祝月盈和步九思在定宁县停留了几日后，又要启程前往下一个目的地。
定宁县与沽海县相邻，祝月盈的下一站必然要去沽海县一探究竟。但步九思的巡查范围中，却并不包含沽海县。
“也就是说，我们马上就要分别了？”
祝月盈坐在步九思面前，她兴致缺缺。
“如祝娘子所言，”步九思温声解释，“步某身后还有随我巡查的小吏们，不好为了步某的事为难他们。”
祝月盈点头：“本应如此，我不过感慨几句而已，肯定不能干涉要事。我们两个的要事都是如此。”
沽海县是宝石产量极大的县，定宁的许多宝石商人都是从这里进的货，先前柳开的货源也正是此处。
祝月盈不会为了步九思放弃前去货源地洽谈的大好机会，步九思当然也不会为了照顾自己而抛下为官的公务。
好在二人都能互相理解：“这也是没办法的事。往好了想，我和步郎君同行了两座县城，已经是了不得的缘分了。”
祝月盈扬起笑脸：“那就先祝步郎君，一路顺风。”
“祝娘子此行定然财源广进，”步九思也笑道，“陛下特批我年后回京，等在平宁再相见。”
祝月盈起身：“我或许能赶在年前回平宁，届时年后给步郎君接风。”
“不过具体还得看沽海县的情况，”她此时还不忘惦记自己的铺子，“等我在沽海县找到稳定的货源，步郎君可得多多关顾呀！”
步九思颔首：“定去。”
他准备用自己的俸禄从祝月盈的铺子里买能送给祝月盈的东西，可谓是双赢。
祝月盈满意地点点头，而后她又突然想起一事：“对了，步郎君，你……没忘记我之前说过的话吧？”
“祝娘子与步某说过许多话，”步九思缓缓靠近她，“不知祝娘子说的是哪一句？”
祝月盈不好意思说是泛舟那晚的，只撇开视线：“我说过那么多话，难道现在随便提一句你都能想起来？”
“嗯，”步九思郑重道，“祝娘子说过的每一句话步某都记得。”
祝月盈的声音越来越小：“反正，就，那晚的话呗。”
她赶紧把问题抛给对方：“我见步郎君现在清醒得很，想必应也记得。”
“记得。”步九思悄然握住了她的手，“步某还以为，祝娘子不喜欢步某提那晚的事。”
祝月盈心绪又被他轻轻几句话翻乱，她偏过头去，却没有避开他与自己交握的那只手。
她在心中想着，现在自己应该说些什么呢？
祝月盈从未有过这般经历，她虽然曾经和司所照有过一段夫妻名分，但也只是如同公务往来一般，从未有过如此亲密的“出格”举动。
她只知道，她现在想要和步九思靠得更近一些。
于是祝月盈抬眼，她刚好看到步九思正朝自己走来，停在与自己仅有一步之遥的地方。
祝月盈却抬步，她主动迈进二人心照不宣的距离中，仰头去探他的唇边。
这次步九思没有如那晚一般追击，他只是抱紧了祝月盈，浅浅靠在她的颈窝，像是在从中得到什么激励。
祝月盈不知道他的压力都是从何而来，但她轻轻拍着对方的背。
不过也是，她不合时宜地想着，步九思不过刚入仕就领了这么大一桩差事，还有无数的小吏及州郡长官在后面盯着，步九思在这种重压之下都能超额提前完成公务，现在展露脆弱的一面也是必然。
二人无言相拥，就这样静静地待了一会。
“离步郎君回平宁也很快了，”祝月盈能感受到他的情绪正在缓和，“凭步郎君这一行的成绩，想必高升留在平宁也是十拿九稳之事。”
越定还本就看中他，这次外放不过也是不想恩宠过重，顺便再掂一掂他的成色罢了。
“嗯。”
步九思从她怀中离开，他神色一如往昔，看不出一丝一毫的破绽。
祝月盈道别：“行了，今儿时辰不早了，步郎君还是快些回去歇息吧，明天还要赶路。”
“我们平宁再见啦。”
步九思微笑：“好。”
一段时日后。
沽海县已经入了冬，门外是一片黑白灰的荒芜，偶有些深灰绿色在路旁，却也无法冲淡这股萧瑟气。
祝月盈身着毛领披风，她手上穿着手套，头上戴着护耳，将自己捂得严严实实。
她此时正带着谷雨小满往邸店走，沽海县靠海，冬季的海风像是在催人离开一般，生推着几人往回迈步。
“这几天娘子一共问了十二家，”谷雨避着寒风说道，“其中王娘子那家的样货明显比剩下的要好得多。”
祝月盈寻了个酒楼，她进了包厢才摘下兜帽，就着热茶汤叹了口气：“沽海比平宁冷多了。”
“其实沽海并不冷，只是风太大了。”谷雨面无表情解释。
祝月盈思绪一转：“言之有理。我们继续说方才的事吧。”
她接过小满记录的单子，眉头微皱：“王娘子的确是最佳选择，就是不知，大货是否还是这般品质。”
王娘子是沽海县的宝石商人，也是安十七的上家。她年纪约莫三四十岁，看起来颇为和善。
不过，祝月盈仔细看着样货数目，能和安十七往来的人，想来绝没有表面那样简单。
手中这份表单一看便是小满用了心准备的，奈何祝月盈还是有些不习惯。
小满疑惑：“先前都是小满给娘子整理这些，怎得娘子现在会觉得不习惯呢？”
祝月盈干笑两声：“我才想起来，之前在沥水县，商铺的单子都是步郎君整理的……”
言下之意，她已经适应步郎君的整理方式了。
小满从满面疑惑到恍然大悟再到痛心疾首。
祝月盈自知理亏，亲自给她喂了一杯茶水，成功堵住了她的话。
“说到步郎君，”谷雨岔开话题，“也不知道现在步郎君是否一切顺利。”
祝月盈的思绪顺着谷雨的话飘走，是啊，步九思不过才离开不到一旬时日，可自己身边突然少了这么一个人，还真是有些不适应。
自己离开平宁两月有余，虽然阮正柔还算遵守承诺，并没有给她出游带来麻烦，但是自己的家人仍在平宁城。
更别说阿兄就和司所照同在秘书省上值，祝月盈有些担忧，阿兄会不会受司所照的欺负？耶娘会不会如那日一般被侯府作梗困在某处？
她摸着手中的翠玉，好似完全感受不到它冰凉的触感。
小满小声问：“娘子怎么了？”
“我……有些想家了。”
祝月盈叹了口气：“出来这么久，不知道阿兄在官场会否遇见和定宁县县令一般的人，也不知道耶娘如何。至于步郎君，他公务繁重，我也难免担忧。”
虽说她和不同商人洽谈忙得脚不点地，但终究还是觉得自己有些无所事事。
“娘子若是这么想，”小满纠结道，“那我们要不要早点回平宁呀？”
谷雨在脑中飞速计算着：“可行。娘子只需要把考察时间压缩，并赶紧定下货源商人，便能在年前回京。”
祝月盈也重新活跃起来：“年前还能回京？这可真是太好了。”
她不复方才的感伤，赶紧把点的菜吃完，招呼着二人：“走了，回去拿纸笔，待会儿去摹王娘子那间铺子的货架。”
几人斗志满满，只有祝月盈临走前感慨了一句：“不过就算我能年前回平宁，步郎君今年定然也是赶不上的，总归有些遗憾。”
她想着那人总是含笑看向自己的模样，怔怔出神。
小满偷笑：“原来娘子是思念步郎君了。”
祝月盈无奈笑道：“或许吧。”
她还是不太明白，心悦一个人究竟是什么样的情感。
不过自己和他分别了这么多天，心中已经盼着与之重逢的场景，应也是由心悦之情生发出的思念吧。
现在自己已经与宁顺侯府和离，兄长成功入仕，耶娘也在平宁站稳脚跟。
祝月盈想着，或许自己能够拥有畅想未来的空隙了。
既然自己喜欢步郎君，那么顺从这份心意继续过下去，会否又把自己陷入另一个泥潭呢？
她突然想起，阿娘曾和自己说过，之后若是谁再对她不好，就拿着祝家的银子把他砸死。
也是，不能为了以后虚无缥缈的担忧去损耗现在的时光。不管未来如何，至少现在还能把握在自己手中，而现在的步九思眸中也尽是自己的倒影。
祝月盈失笑摇头，打起精神来开始观察首饰铺子的布局。
冬风凛冽，祝月盈在沽海县待了一段时日，她顶着寒意和王娘子谈判了半个月，终于以一个相对较低的价格敲定了长期合作。
此外，她还和几家其他宝石商人达成合作，祝月盈深知做生意不能依赖某一个特定的人，宝石也不能依赖同一个矿坑。
小年将近，沽海县的商人少了许多，宝石出货量也小了许多，祝月盈觉得，是时候启程了。
她此时正坐在马车中，一行人走在回平宁的道路上，祝月盈不禁感觉到阵阵轻松。
小满在旁边掰着指头算：“现在还没到小年呢，我们稍微赶快一点，还是能在除夕之前回平宁的。”
谷雨询问：“娘子，现在还不能向祝家传信么？”
她本想替主子传信回去，提前告知祝家年前回京的消息。
祝月盈放下车帘，她转回头来：“还可以再等等。”
“年关将近，阿娘阿耶肯定忙着清点今年的总账，阿兄怕也是年底忙碌。”
“凭今年阿兄的表现，或许还能得到除夕宫宴的位置。”
她感叹道：“小满说的那是最佳情况。其实我们未必能赶在除夕回去。”
那么与其提前把她的名字报上去又在最后一刻反悔，还不如求稳。
祝月盈重新掀开车帘，她的一呼一吸皆能在寒冷的冬日化作白色雾气。
况且，跟从她出游的人并不少，总不能为了让自己想快些回去就逼迫他们在这种天气里冒险提速。
届时给侍从们都包个新年大红包，她出来这么久，定然要犒劳随她前后操劳的人，也得给家里人带点礼物才是。
马车缓缓往回走着，小年那天，祝娘子身边的小满姑娘亲自给随从们分发红包，娘子又包下了定宁县的大酒楼，让所有人在此处吃好喝好。
众人在定宁歇脚，纷纷感慨娘子的好，加之以年味渐重，大家的心情都放松了许多。
也正是在这种时候，谷雨悄悄请了几名护卫过来。
“诸位不用紧张，”祝月盈端坐在上首，她和善笑着，“今日叫你们过来，非是诸位有随从不周之处，而是诸位做得很好，各有所长。”
她接过小满总结的纸张：“诸位都是我阿耶千挑万选出的护卫，这次我出游一看，果真如此。”
祝月盈早就调查好这几位护卫家中情况，她面色和善，和他们一一询问着是否有什么困难，有一位护卫家中父亲腿有残疾，祝月盈现场就给了他几张银票。
待安抚好这几位，她便把自己提拔他们的消息告知下去。既有感情上的关心，又有钱财上俸禄的真实提升，果真惹得护卫们忠心归附。
她劝勉了几句，把他们调到了更靠近自己马车的位置。
等护卫们走后，祝月盈才揉了揉太阳穴：“唉，找人也不是什么轻松的事啊。”
小满捧场道：“娘子刚才看起来比阮夫人还要厉害！”
“是吗，”祝月盈笑道，“真要如你说得这般，我这三年也不算白白浪费了。”
虽然她和阮夫人并不对付，但是祝月盈觉得阮夫人身上也有值得学习的地方。
至少在礼仪举止这方面，在人前的阮正柔是绝对符合勋贵们的苛刻标准的。
祝月盈摸了摸小满的头：“择其善者而从之嘛。”
车队重新启程，新提拔的护卫们扈从在马车旁，好在这一路上并未遇到什么危险，也未有半路劫匪出没。
平宁城的大门出现在祝月盈眼中，她索性把车帘卷起固定，虽然已经过了年关，但城内的年气还未消散。
经过城门口的身份查验，祝月盈很快进入平宁城中。
祝家离城门很近，换言之，祝家离平宁皇宫较远。
祝月盈看着越来越近的祝府，心中也涌上激动之
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情。
分明只是出去了不到半年，可她现在想家得很。
等马车停在坊门口，谷雨先带着祝月盈往祝家正门走，小满则是带着众人去侧门清点卸货。
祝月盈叩响了门：“张伯，有人在家吗？”
门房打开门扉，张伯神情震惊：“大娘子！大娘子回来了！”
“嗯，我回来了，”祝月盈开心笑着，“耶娘阿兄都在府里么？”
张伯面上一片喜色，他赶紧差人向主子们禀报：“在的，主子们都在，这天寒地冻的，大娘子快进来。”
离上元节还有几天，故而祝时安此时也留在家中。
祝月盈直接往正厅方向去：“我回来啦！”
最先听到声音的是在前院习武的祝时安，他匆匆跑过来：“小妹？小妹！怎么回来也不提前说一声。”
“怎么，还不欢迎我回来啊？”
祝月盈抱臂：“嗯哼，我们的祝大官人，这么快就把妹妹忘了？”
祝时安给她一个脑瓜崩：“好好说话。”
“好吧。”祝月盈正经道，“其实是不想耽搁府里，要是过年还一直惦记着等我回来再过，那还过什么劲？索性就不说了，先往回赶，哪天到就是哪天呗。”
祝时安面上的笑意也压不下去：“不管怎么说，平安回来就好。”
“阿娘正在前厅招待客人呢，”祝时安和祝月盈并排走着，“客人你也认识，是步阿婆。”
先前步自芳身子大好，她便回了一趟附郭，把老宅和田地都转交给了村正。
后来，程临微邀请她来祝家过年，步自芳就留在了祝家，这也住了将近半个月了。
祝月盈迈进前厅的门槛，她笑眯眯地道：“阿娘，步阿婆。”
程临微面上闪过惊喜，她连忙站起身，假意埋怨：“你这孩子，回来也不提前知会我们一声，家里还什么都没准备呢。”
步自芳也站起身来，她和蔼笑着：“祝小娘子看着比先前精神气好了许多。”
祝时安无奈道：“阿娘，我已经说过小妹了，你就少说两句吧。好在小妹现在回来了不是。”
程临微不知想到了什么，又嗔祝时安道：“行，你要护着妹妹，娘少说两句也不是不可以。那么，时安，你转过年来都要二十六了，怎么还没什么动静啊？”
祝时安立马躲到祝月盈身后。
祝月盈身后的手死死掐着兄长的衣服不让他逃跑，面上赔笑：“阿娘，现在兄长才刚入仕……”
“程娘子也别逼孩子太紧，”步自芳打圆场，“犬子只比祝郎君小一岁，现在不也天天不着家么。孩子们自有想法。”
她说罢，才突然想起儿子似乎对祝娘子有非分之想，有些尴尬地偏转了视线。
步自芳转移话题，她躬下身子：“听闻大娘子此番出行遇到了犬子，九思与人相交总是寡淡着脸，想来也给祝娘子添了不少麻烦，我先给祝娘子赔个不是……”
祝月盈赶紧把她搀起来：“步阿婆说得哪里话。”
“步郎君对付本职之事勤勉认真，此外更是对我多加照拂，是我应当感谢步郎君才是。”
她把早就准备好的一条茶晶手串递给步自芳：“就当是我的一片心意，还望步阿婆不要嫌弃。”
步自芳不是扭捏的人，她大方收下：“多谢祝娘子。等犬子回京那日，定让他也登门致谢。”
几人客套了一番，步自芳知晓祝家人定然和祝月盈还有话要说，于是先行提出离开。
待送走了步自芳后，程临微赶紧凑到女儿身边，仔细检查着她全身上下。
祝月盈反手拍着阿娘的手背：“我不过出去了不到半年，没什么事的。”
“谁知道你是不是宽我们的心？”程临微关心极了，“阿盈，当时你走的时候怎么不和我们说清楚呢？”
祝月盈疑惑：“说清楚什么？”
“是侯府赶你走的。”程临微直接点明，“那日我和你阿耶被拖在平宁外，是阿盈和侯府做了交易。”
祝月盈没想到阿娘已经知晓此事，她想糊弄过去：“反正我本来也要去沽海县嘛……”
正说着话，祝持德接道：“阿盈，你阿娘说得对。遇到这种事，怎么也该和家里说一句才是，我们可以一起想办法。”
他本趁着年后这段时间在外和生意伙伴走动，但在接到张伯的消息后，他立马调转车头回家。
祝月盈不习惯看着家人心痛的模样，她只好转移话题：“对了，我这次去到了定宁县。”
见众人的注意力都被这句话吸引，祝月盈心底松了口气：“我也见到了安县令。”
“我那家铺子的货源来自定宁县的一位商人，而那人名唤安十七，他父亲是安县令府中下人，勉强和安家也有血缘关系。”
安十七并没有告诉祝月盈，自己家并非仅仅是被安县令赐姓的程度，而是他自己本就是安家旁支中的旁支。
这都是祝月盈自己调查到的。
当然：“其中步郎君和莫小娘子也帮衬我不少。”
前者祝家众人都不意外，可后者：“莫小娘子？”
祝时安问询道：“莫小娘子也在定宁县？”
“嗯，”祝月盈将前因后果道出，“再之后，莫小娘子将安县令的所作所为都快马报给了莫尚书。”
她又把步九思和自己在沥水定宁两处的经历道出，当然，她隐去了泛舟那晚的事。
程临微听罢默默点头，她想，这步郎君听起来也非是行事不择手段之人，对阿盈的关心似乎做不得假。
祝月盈适时问道：“那么阿兄呢？在平宁当了半年校书郎，可有遇到什么棘手之事？”
祝时安沉默不语，程临微叹了口气：“也都好，没什么大不了的。”
祝月盈不禁皱眉。
“那就是阿兄遇到了麻烦。”她缓缓咬字，“是宁顺侯府？”
祝时安看着小妹隐隐有发怒之意，宽慰道：“不过是上值时给我使些绊子罢了，好在上官清明，左右都是些小事。”
他小心道：“阿盈你……没生气吧？”
“没有。”
祝月盈神色平静极了：“方才阿兄说的，我知道了。”