司所照怒气冲冲地回了侯府，他猛地把院门关上，吓了众人一跳。
阮正柔关切道：“照儿？这是怎么了？是不是遇到什么事了？”
“是！”
司所照大马金刀地坐下，他的面上尽是扭曲的恨意，目光灼灼又锐利，似是要将地上的毯子烧穿。
阮正柔赶紧吩咐棠梨把侍从撵得远些，她自己则是坐在儿子身旁：“不着急，慢慢说。侯府能兜住。”
司所照将杯中水一饮而尽，而后他索性摔了茶盏：“还不是你之前给我挑的那好儿媳！”
“祝月盈？”阮正柔眉头微蹙，“她已经回平宁了？”
司所照嗤笑：“不仅回平宁了，还在赤乌大街上骂我呢！”
“阿娘，你能不能去跟阿耶说说，让他找人把我的官职再往上提提。”
司所照恨恨道：“我知道很难往上提，但只要比祝家那泥腿子高就行。”
阮正柔闻言，面上露出不赞许的神色。
“照儿，”她柔声劝慰，“祝家辱你，你可是宁顺侯府世子，随便使些小手段便罢了，没必要这般。”
阮正柔看司所照完全没听进去，她叹了口气：“照儿，听话，娘是为了你好。”
司所照猛地站起身来。
他双拳握得咯咯作响，只扔下一句：“那我自己去找父亲提官职！”
司所照说罢就要往外跑，还是阮正柔和棠梨一齐把他拦下的：“照儿！”
“司所照！你给我停下！”
阮正柔也有了几分怒气：“官职是你想提就能提的吗？胡闹！”
“你知不知道，你现在去逼迫你父亲，等会儿全平宁都能看见咱们侯府的笑话！”
她痛心疾首：“照儿！你都及冠了，就不能体谅体谅府中的难处吗？别再和以前一样任性了行不行！”
司所照停下了脚步，他静静听完母亲的话，再抬起头，眸中竟有点点泪光。
阮正柔看得呼吸一滞，司所照的眼泪已经顺着脸颊砸在地上：“我怎么可能不知道。”
“但是，母亲是真的觉得，我之前都很任性吗？”
司所照今天憋了太多委屈，眼前不受控制地模糊一片，可他并不在意，执意要问个明白：“我任性？”
“我不管做了什么事，你都要把我和司所善做比较！哪怕我学业有进步，但就是因为比不过司所善，所以你还是会把我骂得一文不值！我好不容易当了官，你又天天骂我比司所善矮半级！”
“对！”司所照胡乱抹了抹眼泪，“我就是任性！我今天就是要把祝时安比下去！我不能接受有人压在我的头上！”
他转身又要跑，阮正柔上前一把将他抱住：“照儿，把你和司所善比较是母亲的不对……”
司所照愣在原地，他的泪珠滚滚涌出，压抑不住呜咽出声。
阮正柔心如刀绞，她和棠梨终于把人劝回屋里。
她拿帕子给儿子擦了眼泪：“行了行了，就为了这么点事，怎得能哭成这样。”
“娘也如实跟你说吧，”阮正柔最终还是妥协了，“不管咱们和司所善闹成什么样，在外人看来，他司大郎君就是宁顺侯府出来的，和我们才是一家人。”
“现在他得中进士，却只在外面当个小官，若是你再升官，不是巴不得别人说侯府苛待大郎君吗？”
她苦口婆心：“现在你身上没有功名，陛下的喜好你还不懂吗？不就是偏爱那些个泥腿子出身的进士！”
司所照垂头不语，刚才的那一番真心话像是已经耗尽了他所有的力气。
阮正柔思来想去，觉得问题都在祝家身上：“照儿，你和母亲说说，今天那姓祝的到底和你吵什么了？”
“她……”司所照此时才愿意开口，“她讽刺我说，祝时安的官职比我高半级。”
阮正柔若有所思：“原来是这样。”
先前她倒是小看了祝月盈，没想到那妮子出口就是这般诛心的话，一下子戳到了照儿的心窝。
“照儿，”阮正柔劝道，“她这么说，就是为了看到你现在的模样。”
“我们可别中了她的计策。但凡你真的开口升官，谁人看不出咱们家里有暗中的门路？”
阮正柔声音和缓：“照儿，听话，母亲不会害你。咱们关起门来自己说什么都没事，但是在官场上不能这般赌气。”
“提官的事就到此为止，但是我会让司家旧交多关照你些。照儿自己应该也有体会吧，是不是那些秘书省的同僚都不如你滋润？”
司所照点了点头。
阮正柔趁热打铁：“那就别再想这件事了。现在司所善在外地受苦，照儿在平宁享福，你比他过得好。”
“祝月盈那边，就当是被路边的老鼠咬了一口。”
司所照虽然还是心有不甘，但终究没有再说什么。
他在家中安分了几天，始终觉得心中烦闷，于是约着狐朋狗友一同前去春风楼吃酒。
安郎君抽空来了，那几个身上没有官职的小弟自然也来了。
司所照一瓶一瓶地喝着，他看着手中的牌，烦躁地把它们都扔在桌子上：“不打了！”
安郎君温声询问：“世子今儿是怎么了？似是心情不佳。”
“还不是祝家的那些泥腿子！”司所照找到了发泄口，他诉苦道，“安兄你是不知道，那祝时安侥幸官职比我高半级，可把他得意坏了！”
他恨恨放下手中的酒，嘟囔着：“我想给自己提提官职，结果我阿娘还不愿意。”
“虽然阿娘说的我都懂，但我就是咽不下这口气。”
安郎君失笑：“我当是什么事呢。”
“世子不就是想要压那祝郎君一头么……”
他看向一旁的徐郎君，和煦笑道：“徐郎君家中大人似是在吏部任职？”
徐郎君心中惊疑不定，但他不敢违抗安郎君：“……是。”
“那就好办了。”安郎君重新看向司所照，“世子觉得，吏部的职位怎么样？”
司所照当然满意：“谁不愿意去吏部啊！”
安郎君笑意更深：“那拜托徐郎君给世子谋个官职不就成了。”
他虽然是询问的口气，但是安郎君眸底的冷意让徐郎君意识到，自己没有拒绝的余地。
徐郎君嗫喏半晌，最后还是点了头。
安郎君面上闪过满意之情。
在他给司所照挑选的几位玩伴中，徐郎君是最不听话的那一个。
好像自从派他去找祝月盈的麻烦之后，他就开始渐渐疏远众人，不想再和世子多加牵扯。
这可不行哦，安郎君无声对徐郎君说着。
徐郎君寻了个理由抓紧离开，连今天的叶子牌都没打。
他站在赤乌大街上，心绪一团乱麻。
徐郎君努力平复着自己过于急促的呼吸，而后他像是下定了什么决心，转身朝东市走去。
一个时辰后，他拜道：“还请祝娘子教我！”
与此同时，宁顺侯府。
阮正柔正查着年前的账，她听闻世子出去吃酒了，无奈放下账本。
“这才安分了没几日，怎得又不去上值了。”
棠梨安慰主子道：“夫人，世子许是因为那晚的事心情难受，让他在外放松放松也好。”
阮正柔心中还是有些窝火：“虽然如此，但他都这么大的人了，怎得还天天得我去督促着！”
“府中本就没几个闲钱，他在外面大手大脚的，真是不省心！”
司有桐刚被侍从领着进了祖母的房门，就听到这一声埋怨。
他下意识瑟缩在一旁，小心窥探着祖母脸上的表情。
阮正柔还没注意到他：“棠梨，你等照儿回来就跟他好好说说，让他克制一些，府中那些钱能别动就别动！”
她祛了心中的火气，这才看到角落中那个小小的身影：“桐儿？”
司有桐稳定住心神，他低头行礼：“祖母……”
阮正柔缓和了表情：“桐儿怎得来了都不说一声。”
“桐儿来找祖母作甚？”
司有桐死死攥着自己的衣角，他鼓起勇气：“祖母，母亲……还会回来吗？”
他声音很轻，却还是惹得阮正柔瞬间皱了眉头。
司有桐看祖母迟迟不回答，又补充道：“母亲的生辰快要到了，桐儿准备了礼物，想、想送给母亲。”
阮正柔克制住心中的火气，挤出一个笑：“桐儿说的，是哪个母亲？”
“母亲和阿娘，”司有桐愈发不敢看祖母的表情，“母亲和阿娘的生辰都在初春……”
阮正柔耐着性子安抚：“桐儿不必准备了。你母亲和阿娘都不会回来了。”
司有桐的眸子猝然睁大，他不可置信一般看着祖母。
自从祝月盈和离、桃香下狱后，侯府众人被阮正柔敲打了个遍，说是绝不准在小郎君面前提起此事。
司有桐转过年来已经八岁，他大概能知晓家中出了什么变故，奈何从没有人敢肯定他心中想法，自己先前就一直还抱有幻想。
阮正柔看着孙子这般唯唯诺诺的模样，又想起之前和她唱反调的司所照，心中无名火气更胜。
她敷衍道：“你阿娘惹了母亲不高兴，你母亲把你阿娘弄出了府，自己也扔下侯府走了。知道了吗？”
司有桐想要反驳，可他看着祖母的神情，又默默把话咽了回去。
一段时日后。
步九思翻身下马，他看着面前的平宁城门，一直紧绷的心弦终于放松了些许。
监察御史回京的消息早就告知过守卫，他们查验步九思一行人的身份印鉴后，很快便放人进来了。
步九思牵着自己的马，前些日子步自芳给他去信，道是自己暂时借住在祝家，并且祝娘子上元前已经回京。
他顺着赤乌大街向北，准备与陛下汇报完后立马前去祝家。
正走到尚书省官署门口，迎面却突然来了一位不速之客。
“步九思。”
司所照骑在马上，他居高临下地看着来人，神色轻蔑。
步九思已经从祝月盈处得知了风声，他站定在原处，安静等待对方的下一句话。
“步御史，见了本官怎得不知道行礼？”
司所照看着他仰视自己的模样，心中快意顿生。
“步御史为何不说话？”他嗤笑，“哦，许是步御史在外呆久了，不了解平宁中的消息吧。”
步九思浅笑，他看着司所照身上的绿色官服：“恭喜世子升官。”
司所照心中得意更甚，他仰着头道：“本世子现在是吏部考功司员外郎，步御史，嗯？”
步九思行礼：“原是如此，下官自当要和世子见礼。”
他心中却严肃起来，先前只知道司所照定然是要再进一步，未曾想到，他竟然半年不到就直接升到了从六品的位置上。
这个速度……实在是太快了。
司所照爽朗笑了几声，他唇角勾起一个不羁的笑：“原来步御史也是知道礼节的啊。”
“本世子还以为，你之前在侯府当奴才的日子太短，还没学会呢！”
步九思面色如常：“原来贵府也是讲求规矩礼节的。”
“先前世子无故掳走步某，步某还以为，侯府上下从来都是如此做派。”
司所照本又要发怒，但他想到现在自己的地位，又忍了回去：“呵，步御史面上说的好看，心中怎么想，怕是只有你自己才知道！”
步九思依旧浅笑着，他垂眸颔首：“步某是否知礼，世子尚且没有定论。”
“但堵住尚书省门前道路的司世子，应当是绝对不知礼的。”
司所照转头看了一眼，果真，他骑马堵在这个地方，害得许多同僚只能挤在一起进出，还时不时朝二人投来隐晦的目光。
他恼羞成怒，压低声音威胁道：“步九思，反正小爷现在官职比你高多了，咱们之后走着瞧。”
司所照冷笑：“哦对了，下次见面，可别忘了先跟我行礼啊！”
宁顺侯府的这位纨绔终于骑着马走了，旁边许多官员都松了口气。
步九思被众人打量着，他并不露怯，整理好衣冠后从容向吏部走去。
考功司早就有人候着，步九思同负责他这次巡查的上官对接汇报后，对方和善地让他先回去歇息。
他出了尚书省的官署，却在门口瞧见了一人：“唐掌印。”
唐公公是陛下的近侍，他此时正亲自候在尚书省门口：“步御史。”
他笑容和善：“陛下早先就知道步御史回京的消息，专门差老奴在此等候呢。”
步九思温言以对：“劳烦唐掌
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印等候九思。九思这便入宫奏对于陛下。”
二人顺着赤乌大街入了宫，等宫门重新阖上后，唐掌印才像是随口提了一嘴：“听闻步御史在尚书省门口和宁顺侯世子吵了起来？”
“并不是吵，”步九思掩饰着，“只是司世子官职变动，九思事先未曾知晓，这才生了些龃龉。”
唐掌印为他打抱不平：“话虽是这么说，可步御史好歹也是陛下钦点的监察御史，司世子怎能这般给御史下马威？还闹得让尚书省的诸位都知道了。”
他好奇问道：“步御史和司世子是什么关系？可有旧怨？”
步九思在心中默默回答着，上一世的自己亲手将其送上刑场，当然是中间横亘着血仇的死对头。
但步九思面上分毫不显：“我与司世子是点头之交，先前有过摩擦，但都非是要紧之事。”
唐掌印一副了然的模样。
“步御史放心，待会儿面见陛下时，只要御史提一句，陛下定然会为御史做主的。”
步九思恭顺垂眸：“多谢唐掌印好意。不过些微小事，不应惹得陛下劳心。”
越定还的书房很快到了，二人一前一后进入。
步九思行礼后还未起身，就听得陛下的声音响起：“步御史，在外巡查的这段时日可还好？”
越定还亲自将人扶起，步九思起身道谢，余光却瞥见唐掌印暗示的目光。
他在催促自己跟越定还诉苦，好借陛下的手为自己出头。
步九思心念电转，的确，司所照升官速度如此之快，背后本就有猫腻，此番借力打力，当然是稳赚不赔的生意。
唐掌印的目光愈发急切，他像是在疑惑，为何自己还不跟陛下诉说自己的委屈？明明只需要一句话的事，就能为自己出一口恶气啊？
步九思避开对方的视线，他垂首：“回陛下，一切安好，并无异常。”
二人就着步九思写就的折子讨论了半天，而在期间，唐掌印一直未曾放弃让步九思开口，然而后者打定了心思压下此事，看得唐掌印颇觉可惜。
等越定还了解完情况后，他重新靠回椅背上：“爱卿这一趟辛苦了，先回府歇歇吧，这几天等等门下中书的进度，相信诏书很快就等到步卿手上。”
步九思行礼：“臣告退。”
越定还随意道：“唐掌印，替朕送送步御史。”
唐掌印带着步九思出了陛下的书房，二人走在出宫的路上，也是此时，唐掌印不解发问。
“步御史，方才是多好的机会呀，怎得都不知会陛下一声。”
他像是真真替他觉得可惜：“陛下是宽宏待下的人，只要步御史出言，陛下定然不会让御史白白受了委屈。”
步九思蓦地笑了。
他身姿依旧挺拔如松，纵然面上带笑，周身却还萦绕着拒人于千里之外的冷意。
“那岂不是让陛下当了为臣下出头的椽子？”
步九思早已猜出他的来意，此时也忖度着说出对方想要听到的话：“况且……”
“这些臣下之间的摩擦小事，纵然某能请陛下为某做主，可宁顺侯世子同样是陛下的臣属，届时又让陛下如何分说呢？”
他看向唐掌印，眸底却不带一丝笑意：“步某为人臣子，自然应该先想出解决办法，为陛下分忧才是。”
二人正好来到了宫门口，唐掌印笑道：“原来步御史竟是这般思量气度，着实开眼。”
“步御史才回京，想来总该回家拜见亲人。”
唐掌印停住脚步：“步御史，不送。”
步九思颔首应下，而后顺着赤乌大街继续向南。
唐掌印是陛下身边的近侍，自然不会无缘无故和自己说这么多话。
步九思自以为应对得体，便不再去想。
他牵着马走在街上，转眼就到了东市所在的坊附近。
步九思心念微动，他把马交给侍从，自己转身进了东市，循着记忆里那家首饰铺子的位置，缓缓往前迈步。
祝月盈曾和他提起的这家铺子，步九思冥冥之中认为，她今天应该会在这里。
首饰铺子极大，地段也不错，他虽然还离着它有一段距离，但已经能看到里面有不少的客人。
柳开正带着新来的伙计在柜台处熟悉，步九思识得他，也知道他是阿盈铺子里的心腹。
他的目光望向铺子中的一切，想要透过人群找寻到心上人。
祝月盈刚和几位夫人寒暄完，她快步来到店铺门面，趁着冬风透口气。
再抬眸，她便看到了那双熟悉至极的眼眸。
步九思一身青袍用蹀躞带勒出身段，他站定在枯树之下，目光正穿过熙攘又匆匆的人群，与她恰好对视上。
祝月盈的心似是一下子被什么东西击中一般，开始急促地跳动起来。
匆匆跟柳开道别后，她快步穿过人群，伸开双臂撞进他的怀中：“你回来啦！”
步九思抬手环住她的后腰，含着笑意的声音在她耳畔响起：“嗯，刚回平宁。”
“虽然感觉也没分开太久，”祝月盈诚实道，“但是似乎已经许久未曾见面了。”
她打趣道：“步御史可有什么感触？”
“我……”
他定定望进她的眼底，毫不掩饰地剖白自我：“我很想你。”
步九思俯身，温热气息扑打她的颈窝：“想快些回来见到阿盈。”
祝月盈有些脸热，但她并不排斥这种感受。
她悄悄摸着步九思的腰窝，待对方直起身后，又将头埋进他的胸膛。
冬日的枯树只剩枝桠遮蔽天日，二人便在它的遮掩下久久相拥。
祝月盈和步九思静静抱了一会儿，却先一步将他推开。
在对方有些委屈的眼神中，祝月盈笑着捧上他的脸，轻轻在他唇畔啄了一口。
“这算是迟到的新春礼？”
祝月盈视线微转，无奈笑着找补道。
步九思和她依旧离得很近，他几乎能看清祝月盈眸中倒映的自己。
他压低声音：“那……我可以给阿盈回礼么？”
祝月盈没有答复，她只是在转回脸后，踮起了脚尖。
她在来人的灼灼注视中默默闭上双眸，眼睫轻颤。
步九思轻笑，他将怀中人拥得更紧，再一次吻了上去。