二人良久才分开。
祝月盈用帕子轻拭双唇，面上闪过一瞬羞怯，而后又坦然笑了：“步九思，我从没见过你这般失态哦。”
步九思用自己的身躯挡下所有视线，闻言无奈垂眸：“阿盈……”
他犹豫几息，终于还是试探道：“这般模样只给你看，可好？”
祝月盈眨了眨眼，从未想过步九思竟然能说出这种话来。
她抬眸望去，果然，对方双颊飞红明显极了，见自己看向他，连忙移开视线。分明是不好意思得很。
祝月盈笑着摸了摸他的脸颊：“好。”
她看着步九思愈发说不出话来，终于不再逗他：“话说，现在步阿婆就住在祝家诶。”
步九思熟练地牵起她的手：“母亲曾向我去信，其中便言说了此事。我今日出宫，本也是要去祝家一趟的。”
祝月盈想起步九思的宅子，她从随身布包中取出一物：“这个还给你。”
步九思垂眸望去，一把钥匙正躺在她的掌心。
祝月盈找补道：“之前不小心给你弄脏了，本想买个新宅子送给你，奈何这地段实在是找不到卖家……”
平宁寸土寸金，此处又多两朝勋贵，想买一间靠近皇宫的宅子难于登天。
步九思接过钥匙：“阿盈无需如此。宅子本就是我让你随意使用的，况且那日情况危急万分，谁又能预料之后的事呢？”
“我尽量打扫干净了，”祝月盈重新牵回他的手，“没办法，我用全部身家都购置不到一套新的宅子，只好做些补救。”
她笑眯眯地揶揄道：“好在步郎君宽宏，要不然，我就只能欠一辈子的债了。”
步九思握了一下祝月盈的手：“阿盈怎么不提我欠你的那些债？”
祝月盈第一反应是，步九思竟然还欠我钱？
她瞬间意识到，之前那一百万两可不是投他身上了么，无非是这些钱转手又投进了沥水县。
思及此处，祝月盈忍不住摇了摇头。
她问起另一件事：“步郎君既然是从宫中出来的，那便是已经去过尚书省了？”
“步御史这次勤勉认真，应也不会遇到什么刁难吧。”
步九思刚要说“没有”，却突然想到了今日遇到的司所照。
他心思转了几圈，如果对方是司所照的话……
“被刁难了。”
祝月盈诧异转头：“怎会如此？”
她跟着步九思走了两个县，他分明做得很好，完全配得上监察御史的官职。
祝月盈靠他更近：“发生什么事了？能让我知晓么？”
“当然要讲给阿盈听。”步九思不知怀着什么心思说出这些话，“我在尚书省门前遇到了司所照。”
祝月盈听到这个熟悉的名字，神情有一瞬恍惚。
步九思只是垂眸：“他近日高升，官职比我高三级，便借着此事闹了一场。”
祝月盈还想着在侯府的那一次挡刀：“司所照没动手吧？”
“没有，”步九思微笑，“我不过被骂几句罢了。”
祝月盈叹了口气：“平白被陌生人骂了几句，终究还是会难受啊。”
也不知道她这一句话中的哪个词戳中了对方，步九思轻笑，他心情好了许多。
“无妨，毕竟阿盈已经提前知会过我，我对此早有心理准备。”
祝月盈想着他方才说的话，终究还是对另一件事有些疑惑。
“司所照的官职，竟升得如此之快？”
此时的平宁皇宫中，越定还正如此询问着唐公公。
唐掌印躬身道：“陛下明鉴。那位宁顺侯世子身上的确担了从六品的官。”
越定还指尖轻叩桌案，蓦地笑道：“朕原以为这不过是祝家的投名状，没想到竟惊起了一条大鱼。”
“说说看，今儿你和步御史都聊了些什么？”
唐掌印将二人之间的话复述一遍，从在尚书省门口听到风声开始，一直到把步九思送出宫门结束。
他今日跟步九思的那一番话，本就是提前与陛下商量过的。
想来也对，唐掌印是越定还身边的近侍，怎么可能背着主子私自和一个小官往来，甚至商量如何利用陛下呢？
越定还对步九思的回答很满意：“他果真是这般说辞？”
“并无半分缺漏。”
越定还颔首：“朕知晓了。”
这步九思，的确是令他称心如意的一位臣子。
而挑起这件事的另一件事……
“吏部考功司么。”越定还思忖，“怪不得徐郎君会求到祝家头上。”
宁顺侯世子才入仕半年多，他从秘书省高升调到吏部，中间还跨了六级，自己竟然没有听到丁点风声。
这种不能掌控全局的感觉很糟糕，越定还眸中渐渐泛上认真之色。
“对了，”他问唐掌印，“司所照之前是个什么官来着？”
唐掌印回忆一息：“从九品的正字，是礼部尚书阁下为其谋的官职。”
越定还笑道：“莫尚书倒是脱身得快。”
“不过这官职，的确升得太快了些……”
此时的赤乌大街上，祝月盈正与步九思这般说着。
步九思眸光微动：“听阿盈的意思，阿盈先前就笃定他一定会升官？”
“嗯。”
祝月盈把那日和司所照吵架的事和盘托出：“之前只想着出言撺掇一下。”
“未曾想到，他竟然如此高调，整了个从六品的官职回来。”
她想想都觉得有些好笑：“吏部考功司，多么重要的地方，他竟然开口就是员外郎。莫不是之前撺掇大发了？”
步九思悄悄和祝月盈十指相扣，他轻笑：“没有，我觉得挺好的。”
“下次我也要去撺掇司所照。”
祝月盈诧异盯着步九思，总觉得他这般君子如玉的模样，和“撺掇”这个词怎么看怎么不搭。
她突然意识到了什么：“九思，你的意思是……你很快也要升官了？”
步九思不置可否：“或许。”
二人一起回了祝家，今日祝时安休沐，他正在前厅和祝持德说着什么，余光就瞥见了小妹的身影。
他看着二人交握的手，一时语塞。
祝持德起身：“步郎君回平宁了啊。”
步九思行晚辈礼：“今晨才回平宁，我从宫中出来后便遇到了阿盈，故而随她一同回祝家。”
程临微和步自芳本在偏厅聊天，闻言也来到正厅。
步九思也同样行晚辈礼：“程伯母，阿娘。”
程临微落后步自芳一步，把空间留给母子二人。
她也是这时才看见还坐在远处的祝时安：“时安？你怎么还不起身？”
三位长辈和一位官职比你高的同辈都站着，祝时安这孩子什么时候这么不知礼了？
祝时安后知后觉起身，他小声跟阿娘说：“刚才步郎君进来的时候，他竟然和小妹牵着手！”
程临微眨了眨眼，她失笑：“原来就为了这件事啊？”
“怎么，”她打趣道，“阿盈的大舅哥不高兴了？”
祝时安无奈：“阿娘你就别揶揄我了。”
步九思自然也听到了祝家母子的对话，他失笑摇了摇头。
祝月盈见人都到齐了，赶紧招呼小满谷雨将首饰铺的样品分发下去。
给阿娘和步阿婆的自然是沽海县新进的水晶手镯，给阿耶阿兄的便是檀木手串。
至于步九思……
步九思正含笑看着她，虽然他不说话，可祝月盈能看到他眼中毫不掩饰的期待。
她悄悄把定制的玉佩塞给他，二人指尖相触，相视一笑。
祝月盈凑到阿娘和步自芳身边：“这是我铺子里的一批新货，阿娘和步阿婆看看，可还新颖？”
步自芳对首饰并不热衷，但她还是对光仔细看着：“的确是没见过的款式，成色也和玉不一样。”
程临微终归对生意更敏锐些：“镯子虽是同色，但细看，每一段的纹路都不一样。”
“若是镶嵌在发簪上，倒可以作出同款式的差异来。”
她提点：“把这个说法找机会打出去，在让铺子里的伙计们都学一学。”
祝月盈思索：“这样一来，成色不好的宝石也可以不被浪费。”定价低些便是。
祝时安见小妹正在聊生意的事，也起身隔绝步九思投去的视线：“许久不曾与步郎君见面了。”
他顺势带着人往另一边去：“步郎君不知，我这半年在秘书省碰见了不少同期进士……”
步九思定了定神，他将注意力放到祝时安身上，就着对方的话题聊起了这半年的为官见闻。
二人交换了彼此的心得，步九思试探着问道：“某记得，宁顺侯府的世子似是也在秘书省当值？”
祝时安眉眼间明显萦上郁色：“是。”
“不瞒祝兄，某今日在尚书省碰到了司世子。”
步九思忖度：“他之前在秘书省的表现可算出众？”
“自然没有。”祝时安压低了声音，“他仗着家世，经常压在其他同僚头上，上值也常常迟到早退。”
步九思颔首：“那祝兄可知，他近些日子刚升了从六品的新职？”
祝时安知道他最近会有官职变动，但不知道：“竟如此之快？”
“我先前只知道他不甘于当个小官，总是笃定自己非池中之物，想来之后定然还要再有变动。”
祝时安的面色凝重了些：“但我未曾想过，他这一变动，竟变动了如此之多。”
步九思赞同：“方才听祝娘子说，是祝兄和她一起与司所照吵了一架后，他才这般的？”
“步郎君已经知道了啊，”祝时安没有否认，“只不过，小妹和我都没料到，他竟然能一步登上这么高的位置。”
步九思颔首，而后若有所思。
祝时安看他久久不语，好奇道：“步郎君在想什么？”
步九思叹了口气，他避开了祝时安的视线。
“在想怎么猎一只大雁来。”步九思心中忧愁，“我没有练过骑射，对此没什么信心。”
大宁风俗，男方向女方下聘的礼中必须有自己亲手打的大雁。
祝时安猛地起身。
正厅众人谈话声一滞，都把目光投向他。
祝时安又迅速坐下，他压低声音道：“你小子……”
出乎他的预料，步九思并没有露出任何捉弄得逞的表情，他的确在认真向自己发问。
“祝兄可否教我？”
祝时安斜着眼看他，步九思郑重望向自己，他身躯微微前倾，眸中是毫不掩饰的真诚。
尽管被自己这样看着，他却依然面不改色，坦然极了。
祝时安看向一旁，小妹似是见这边有变故，正在用眼神无声询问着自己。
他也叹了一口气，重新转向步九思。
“好。”
步九思自己都意识不到，此时自己眸中的喜色正满溢而出。
他只应下祝时安：“多谢祝兄。休沐日定将赴约来访。”
两家一起聚了一段时间，而后步九思便与步自芳告辞离开，正式住进了越定还赐下的宅子中。
只不过在开门之前，步九思多问了一句：“不久前这间宅子见过血，阿娘介意吗？”
“哈哈。”步自芳抬手弹他一个脑瓜蹦，“你阿娘就这般懦弱，连点血腥气都闻不得？”
步九思拧转钥匙：“是我小看阿娘了。”
祝月盈将这间宅子收拾得极好，为表歉意，她还置办了全新的家具，从正厅到偏房一应俱全，步家二人只需人到了便能安心入住。
步自芳转了转，她感叹道：“这都是祝娘子的手笔？”
“是。”步九思摩挲着手中的玉佩，“我也未曾想到，阿盈竟然会这般贴心。”
步自芳侧身：“方才我可都听见了，你央着那祝郎君学骑射。”
“想打大雁给祝娘子啊，”步自芳拍了拍他，“何必跟祝郎君学呢，跟我学不行？”
步九思觉得：“阿娘言之有理。”
“刚好陛下准我在家中多留一段时间，明日我便随阿娘去马场。”
步家家境不好，那也是步成峰死后的事。
步自芳年轻的时候，当然也骑过马练过枪，水平比步九思好了不是一点半点。
这段时日，步九思就真的跟在母亲和祝时安旁边学习骑射。
此时的平宁城中，陛下要给步九思升官的风声却悄然在众人口中流传起来。
步九思去尚书省的频率高了不少，他经常和在此处上值的司所照擦肩而过。
再一次碰到步九思后，司所照怒气冲冲地走进官署：“就不能给那竖子评低一点吗？”
他在吏部考功司就职，而步九思这一行的政绩如何，自然也是由他们评判。
同僚知道这是位惹不起的爷，只能顺着他的话往下说：“司世子，也不是我们故意磋磨新人，只是这位步郎君情况特殊。”
“他已经在陛下那里过了明面了，怎么也不能把人家的考功的‘上’改成‘下’啊。”
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司所照抓了抓头发：“真是难办……”
他分明看清楚了，吏部给了他一个“上”的考功。
就凭这份政绩，加之以陛下的重视，怕是那姓步的马上就要升官。
如他所料，在下值后，司所照在尚书省门口又遇到了步九思。
步九思专程在此处等待他：“司世子。”
司所照一眼就看到了他拿着的圣旨。
“听闻司世子在吏部上值，看在你我二人曾有‘相交之谊’的份上，步某也想告诉司世子一个好消息。”
司所照一把夺过步九思手中之物，一目十行浏览着。
除去那些他不耐烦去看的溢美之词，上面赫然写着，步九思的新官职是起居舍人领翰林院待诏。
起居舍人，从六品，和他现在的官职平级。遑论步九思还有个翰林院待诏的官职在身。
司所照愤怒抬眼。
“司世子看过了便还给步某吧。”
步九思谦逊笑着，他压低声音：“毕竟步某还要拿回家好生炫耀一番呢。”
司所照死死抓着手中的卷轴，奈何他的力气不如近日天天练习骑射的步九思，三两下就被对方掰开了手指。
步九思捋了捋被他抓皱的袖子，甚至还有余裕冲他微微行礼：“司世子，明日再会。”
他头也不回地离开了此处，独留司所照越想越气。
“他就是专程来看我笑话的！”
春风楼中，司所照狠狠掼下酒杯，又踢了一脚桌案。
被他抓出来消遣的纨绔郎君们小心翼翼赔笑：“呦，平宁什么时候有这么不长眼的人了，竟敢挑衅咱们司世子？”
司所照脸上阴云密布：“步九思。”
其他人明显怔愣了一瞬。
司所照见没人搭腔，更恼怒：“怎么？你们也觉得步九思比我强？”
“不不不！”“这哪儿能呢世子！”
众人连忙解释着，生怕被这瘟神记恨上，惹一身麻烦回家。
司所照自顾自地斟了一杯，他深感委屈：“先前，那姓步的竖子不过是我侯府的一个奴才。奴才！”
“他只不过靠写的几句酸诗攀上陛下罢了，”司所照忿忿，“没了这些，他现在还不知道在哪块地里刨食吃呢！”
说罢，他一杯接着一杯喝着，全然不顾身边这些大眼瞪小眼的郎君们。
纨绔们互相使着眼神，既不能触了世子的霉头，又不能完全不管他。
前有暴躁的世子，后有笑里藏刀的安郎君，这群纨绔深觉折磨。
最终，徐郎君小心试探着：“世子，咱们想开一些，多少年才能出这么侥幸的一个人呢。”
“世子现在身居要职，除开步郎君，还有许多人都要仰仗世子啊。”
司所照迷迷糊糊地想着他的话，想着自己还能从这个职位上捞点什么。
官员考核……新科进士们半年后就要考核……
司所照猛地一拍桌子：“我想到了！”
诸位郎君也都松了口气，纷纷向徐郎君递去感激的目光。
司所照没在意周遭人的动静，他此刻完全陷进自己的想法中，激动到周身颤栗。
对啊，新科进士再过半年便能回平宁进行考核。
也就是说，自己的那位好堂兄，司所善，再过一段时日就要回来了！
司所善不过是个没爹没娘的孤儿，平宁认得他的人都没多少，更别说被上官额外关照了。
这样一来，他这位堂兄的考核结果，只取决于自己的好恶。
司所照面上扬起一个大大的笑容，连道几声：“好，好，好！”
众人对视一眼，看上去都有些迷茫。
司所照拉着他们又打了几轮牌，纨绔们只好陪他玩闹。
期间徐郎君找了个理由搪塞过去，先一步离了席。
他回忆着今日司所照的表现，匆匆往家走。
等回到家后，徐郎君把今天发生的事和自己说的话写进信笺，学着祝月盈告诉他的方法吹了个哨子。
很快，一道影子掠过他的视线，窗台上放着的信笺不翼而飞。
徐郎君呆坐在窗边许久，他许久才长叹一声，喃喃道：“希望祝娘子不要骗我……”
而此时的春风楼中，司所照依旧和他的狐朋狗友们打着叶子牌。
夜色渐渐笼罩整座平宁城，司所照也终于打累了，他带着身边的人下楼，却在结账时发现自己的荷包已然见底。
见向来爽快给钱的司所照卡壳，身边有郎君揶揄道：“该不会是司世子没钱了吧？”
“放你的屁！”司所照咬咬牙把碎银子掏出来，“谁说老子没钱的？”
另外一个郎君维护司所照：“咱们司世子怎么可能没钱呢？人家现在可是平宁的大官，拿的好处比咱们多多了！”
众人嘻嘻哈哈地说笑了一路，也没人再提这件事。
司所照在回府的路上一直默然不语，直至他进了侯府的门。
账房的宋嬷嬷跟做贼一样来到他的院子，二话不说带着他往屋里走。
“哎，哎？”司所照本想发火，但想到她是母亲身边的人，还是忍了。
他不解道：“宋嬷嬷，这么晚了，你干嘛呢？”
宋嬷嬷告罪道：“世子也别怪老奴这般谨慎，实在是这事说出去有碍世子您的名声呀。”
司所照眯起眼睛：“说吧，到底是什么事？”
宋嬷嬷咬咬牙，给他跪了：“世子。就算看在老奴这么多年在夫人身边忠心耿耿的情分上，求世子少从中馈拿钱吧！”
“老奴不敢欺瞒世子，可是现在中馈的情况一日不如一日，实在是没有钱再让世子拿了啊！”
司所照拧起眉头：“胡说八道！我堂堂宁顺侯府，从五品的门楣，哪能到如此捉襟见肘的地步！”
宋嬷嬷今日铁了心要把话说开：“世子，先前世子来中馈拿钱，老奴从来都是揣着明白装糊涂，给夫人的账册上也尽量都遮掩了过去。”
“可是现在侯府的钱已经见底了，若是世子再拿下去，老奴怕是在夫人面前遮掩不住……”
司所照沉默了一会儿，他还是不死心：“此话当真？”
“世子尽可以去中馈自行清点，”宋嬷嬷发誓道，“老奴所言，皆是实情。”
司所照揉了揉太阳穴：“好了好了，行吧，我这段时间就先不从你那儿掏钱了。”
他送走了宋嬷嬷，正心烦意乱时，脑海中却突然想起早些时候那群纨绔的话来。
司所照垂眸沉思，像是下定了什么决心。