霍家主屋，千竹堂。
华姝一路饱受各种打量的目光，怀着五味杂陈的心绪，缓步跨过院门。
自打从山里回来后，再没敢在老夫人跟前露面。好担心祖母会为她难过，亦或渐渐失望，再也不要她了。
幸运的是，主屋的丫鬟见她来了，一如既往热络地掀开帘子，“表姑娘总算来了，快请进。老夫人已经念叨好几次了，等会见到您，早膳一准能多吃半碗。”
华姝欣慰一笑：“多谢芸儿姐姐。”
走进屋时，三房的夫人和小姐们，已经依次候坐在中堂的太师椅上，包括怀孕四月有余的三夫人，都等着为老夫人请安。
她盈盈欠身，端庄行礼：“见过大伯母二伯母三婶娘、两位表姐，姝儿来迟了。”
“不迟不迟，姝儿快过来坐。”
大表姐霍千羽坐在红木轮椅上，笑着朝她伸出手。
大夫人也欢喜附和：“是啊，我们也都刚到，你快坐。”
相比大房母女的亲近，二房三房的人只象征性笑了笑。不过谁都心照不宣地没再提起山里的事，应是老夫人特意吩咐过。
华姝挨着霍千羽坐下，大大方方问：“表姐身上的伤可大好了？”
霍千羽没想到她会主动提起，面露意外的同时，拉过她手握紧，“多亏了你，我伤得不重。倒是你自己，可好些了？”
霍千羽的一语双关，让华姝再度陷入回忆。
雨夜那晚，设法帮男人纾解完，她第一时间提出救人。餍足过后的男人，还算慷慨，随即吩咐山匪们连夜下山寻人。
他甚至周到地顾虑到女儿家的名声，将霍千羽送到山顶寺院，假称被大雨阻在半路、无奈折返。只是，却以鹿血药方要连喝半月为由，说什么都不肯放华姝离开。
次日天亮，霍家的人成功接回霍千羽，却是寻觅华姝不得。大伙都明白，霍千羽瘫痪多年，能死里逃生肯定是因为华姝做了什么，但她不肯多说便没再多问。
原本就多驾照佛的老夫人和大房中人，因此对她越发亲厚。
“表姑娘，老夫人今日戴发簪始终没选到可心的，让您进去帮她挑挑呢。”老夫人贴身的桂嬷嬷从内室走出来，言笑晏晏请人。
华姝明白，老夫人这是特意在人前给她长脸，自然不会拒绝。
霍千羽母女见状，都由衷为她高兴。二房的霍华羽忍不住撇嘴：“倒底谁才是亲生的？”然后被其母明和县主掐了下，悻悻闭嘴。三夫人怀着孕，这会只乐得自在。
内室里，年过半百的老夫人满头华发已梳整齐，凤穿牡丹的深黄锦衣，与翡翠镶金的牡丹簪子，搭配得相得益彰，雍容华贵。
眼角的鱼尾纹里，充满着爱怜。一见到华姝就心疼地抱进怀里，含着“心肝肉”落泪。
亲自教养了七八年的好姑娘，老人家是真心疼她，比亲孙女还疼。虽是三令五申交代下去，不准府中人再提及此事，但这深宅大院里上千张嘴，哪可能时时堵严？
华姝不想再惹老人家难过，看向房顶，强逼退泪水。故作轻松地伺候她重新净面，提及正事：“祖母，姝儿想退掉这门亲事。”
“您教过我，强扭的瓜不甜。与其勉勉强强嫁去宋家，卑躬屈膝地活着，不如好聚好散。有医术在手，有霍家为我撑腰，日后姝儿还能挺直脊梁骨做人。”
相对于桂嬷嬷等人的惋惜不解，霍老夫人一点都不意外，自己养大的姑娘自己最清楚。
她摸着华姝的头，“好孩子，祖母都依你。不想嫁宋家咱就不嫁，等日后遇到合适的人，祖母亲自去为你说媒。即便一辈子不想嫁，祖母的贴己钱也养得起你。”
简短一句话，将她所有后路都想全了
“祖母……”
华姝这次再也忍不住了，泪水决堤。
祖孙俩抱在一块，痛哭好久。桂嬷嬷和贴身大丫鬟瞧着，也都湿了眼眶。
东方朝阳，橙红万丈，像是苍天给予的莫大鼓舞，又像是一个温暖怀抱，令人倍感安心。
*
再度被伺候着净脸后，祖孙俩走到外间的中堂，大伙一起热热闹闹用完早膳。
全程欢声笑语，若无其事。
不过饭菜还没撤下去，丫鬟就来通传：“启禀老夫人，宋尚书夫人到了。”
闻言，众人神色各异。
大房的霍千羽母女不由面露忧切，二房的霍华羽母女冷眼旁观，三房夫人继续喝着安胎药膳，反应淡淡。
老夫人跟华姝已私下通过气，这会神色平稳如常：“将早膳撤下去，请宋夫人进来。”
不多时，丫鬟重新从外挑开门帘，一位风姿绰约的中年贵妇，款款而入。
来人年仅四十，皮肤依旧白皙光润，可见保养得当。发髻簪满红宝石头面，青色罗裙是时下最新兴的烟纱苏锦智造。腰间所坠玉佩，与腕子一对乳白玉镯，也是从成块的羊脂暖玉上整副切割而得，身价翻了数倍。
宋夫人一进门就跟华姝对上了眼，没料到她会不避嫌，但很快不着痕迹挪开目光，朝上首老夫人欢笑见礼：“臣妇见过霍老夫人，老夫人万安。”
按理说，宋尚书官拜三品，霍家官职最高的二姥爷也才正四品，理应众人先向宋夫人见礼。
但老夫人乃正一品的郡主出身，完全受得起她这礼。倒也没仗势欺人，笑着吩咐：“快给宋夫人看坐。”
二房夫人又是正二品的明和县主，与大夫人恭敬坐在老夫人下首。故而宋夫人，也只得屈居在下。
宋夫人在一众人面前不敢自恃身份，起初只敢说些不咸不淡的客套话缓和关系。
后来等了半晌都不见华姝离开，她终于忍不住了，主动提及话茬：“老夫人，实不相瞒，臣妇此次前来是想重新商讨一下两家的这门婚事。”
老夫人本想顺水推舟，“宋夫人有何打算？”
哪知，宋家是里子面子都想要，“您也是知道，我家大郎去年初入官场，这一年破耗费精力。他又是实心眼的孩子，满心惦念着为百姓办事，暂时无暇顾及个人私事，这成亲的事不知得到何时。”
她状似慈爱地看向斜对面的华姝，“姝儿是个好姑娘，可不能被这么耽搁了。我也是真心喜欢她，想着说不若许配给我家二郎，到时候还能做婆媳。”
此话一出，房间陡然沉寂。
老夫人笑意全无不说，华姝等人看她的目光也冷凉下来。桂嬷嬷等人，更是止不住朝宋夫人甩眼刀子。
众所周知，宋家二郎乃室所出。嫡少夫人变庶子夫人，“还能做婆媳”的含义可是千差万别。
若寻常庶子也罢了，宋家二郎几次科考不中，颓废嫖赌，外室大着肚子找上门，满城笑话。
让华姝嫁给这种货色，无异于把她往火坑里推，霍家的脸面也得被人踩在脚底。
老夫人深谙其理，气得不轻。但教养使然，加之霍家这边出事在先，还是好言好语表示：“宋夫人的美意，我们霍家心领了。不过早前姝儿已同老婆子说明，想退掉这门亲事。婚书庚帖今日便可归还于你，从此两家孩子各自嫁娶，互不干预。”
宋夫人听完愣住，显然没料到华姝舍得主动退亲。
转而再想，郁闷至极。
她们宋家是何门第，哪轮到这般卑微出身的女子先行拒婚？尤其华姝不检点在先，理应她被退亲才对。这事传出去，甚是有损大郎颜面，宋夫人决不能允许。
于是她皮笑肉不笑，明知故问道：“敢问华姑娘，因何缘由想退亲呐？”
房内气压，更是冷寂到极点。
因何缘由，大家心里都明镜似的。宋夫人非要摆到台面上，那就是明目张胆要打霍家的脸。
这回，不仅老夫人气得让桂嬷嬷直抚胸脯，三位夫人也都坐不住了。
奈何大老爷和三老爷官职不高，俩夫人人微言轻。但二夫人明和县主可不惯着她：
“我家婆母给宋夫人留着脸面，您见好就收吧。燕京城谁人不知，你家大郎体弱多病。我家表姑娘虽然医术精湛，但架不住他日夜为百姓奔波呀。怕年纪轻轻就守寡呗。”
“噗哧——”
二表姐霍华羽忍不住为母亲竖起大拇指，论怼人，还得是她娘啊。
大表姐霍千羽也与华姝相视而笑，倍感解恨。
二夫人素来是刀子嘴豆腐心，家里斗得厉害，对面极其维护霍家。华姝由衷朝她感激一笑，结果被回复一记白眼。
华姝：“……”二伯母开心就好。
霍家人乐呵了，宋夫人气得脸色铁青，对二夫人怒目而视：“你——”
奈何对方是县主，她不能直接辱没。咬牙沉脸站起身，吩咐婢女：“去将庚帖和婚书换回来，咱们回府。不是一家人不进一家门，我倒要看看，霍家几个小姐都能嫁入哪户高门？！”
目光掠过霍千羽时，还特意挑衅看了眼瘫痪的双腿。
霍千羽也不甘示弱：“好死，不如赖活着……”
“报——”
突然这时，有看门的小厮一路狂奔而来，顾不得通传，径直扑进来跪在地上，“老夫人大喜，大喜啊！”
“何事慌慌张张？”
刚被宋夫人讥讽过家风，二夫人不悦训斥道。
“四爷……圣旨……镇南王……”
小厮一时太激动，跑得上气不接下气。
一听圣旨，大伙皆不敢轻视。大夫人安抚他，“不急，你将气喘匀乎了，慢慢说。”
小厮哪敢耽搁，稍稍气顺便匆忙回禀：“宫里传旨的内侍监已抵达正门外，说是咱家四爷在边境大捷，被圣上亲封为镇南
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王，不日将率军队抵达燕京城哩！”
“四爷……可是咱府上离家多年的四爷？”三夫人抚着孕肚问道。
她嫁进来晚，跟这位音信全无的小叔子从未见过。说离家多年都是委婉，大家都默认他早死在外头了，尸骨无存。
“是咱家四爷，千真万确！”
小厮嗓音宏亮，应得铿锵有力。
众人终于反应过来，都欢作一团。
老夫人更是喜极而泣：“臭小子，他还知道回来！小时候跟泼猴似的，我就知道他死不了。”
“呸呸呸！老祖宗大吉大利，四弟大吉大利。”掌家的二夫人重新笑容明艳，张罗着下人赶紧接待贵宾，并通知三位老爷回来接旨。
大夫人则一脸笑意看向傻掉的宋夫人，“宋夫人，我送您出门吧。今日府上繁乱，就先不招待外来的客人了。”
大昭国少有的异姓王爷，霍家地位自此水涨船高。往后结交巴结的人，都得踏破门槛。
大夫人一句话，与宋家清清楚楚划清干系，可谓是狠狠出了口恶气。
宋夫人尴尬地赔笑，才撕破这会想说什么弥补弥补都晚了，悻悻被请离霍家。
华姝几人瞧见，别提多解气，随后陪在老夫人身边，伺候着穿戴起接旨的正式华服。
华姝心细，不忘叮嘱白术，多给小厮一些报喜的赏钱。祖母连贴己的钱都舍得留给她，这会自掏腰包又算什么？
*
云天收夏色，木叶动风声。四时俱可喜，最好初秋时。
自打霍家接到圣旨，府内连日暖阳光影渐斜，枝头沙沙攒动，雀儿活跃啁啾，好不鲜活。
“那箱都是玉器，且小心着点！”
“这箱金器最是贵重，不可磕碰半分……”
这几日，二夫人紧急从库房遴选最上等的摆件，指挥下人全搬进四爷霍霆的清枫斋。
华姝扶着老夫人过来查看时，二夫人正叉腰站在屋门口，亲眼盯着，布置妥帖。
一瞧见她们就迎上前，搀扶着老夫人，“母亲怎么亲自过来了？有事命人通传我过去便是。”
“不碍事，是我想来瞧瞧。”
老夫人缓步走进清枫斋主屋，瞧着熟悉的屋子，不免睹物思人。
“好多年没来了，我不敢来。连画像都让桂嬷嬷收了起来，不敢看，就怕梦到他在外出事。”
她摸摸那床头，又比划着书案的高度，泣不成声：“当年刚抱回来时，还没这桌子高，一晃就变成大将军了，我儿争气啊！这些年在外面，也不知一个人吃了多少苦，受没受伤……”
“祖母，这是喜事。回头你哭坏了眼睛，四叔回来得多心疼呐。”华姝微笑着为老夫人拭泪，撒娇逗趣道：“我还在这呢，你这有了儿子就忘了孙女，姝儿可不依。”
老人家破涕而笑：“对对，还有咱家姝儿呢。这些年少个儿子，多了孙女，祖母开心地很。”
“您开心就好，是我们小辈之福。”
眼看气氛渲染到位，二夫人笑盈盈接过话茬，适时提出多日的心头顾虑：“虽说四弟从前住在清枫斋，但倒底偏了些，他如今贵为王爷，再安排在此地是否有碍身份？”
华姝眨了眨眼，没再多言。
按大昭惯例，圣上会赐予王府。四叔若住过去，便与分家分异。
寻常人这般做，定被戳着脊梁骨指责不孝不义。四叔是祖母的养子，旁人不好说三道四，何况是人人敬仰的战神？
但如此一来，霍家其余三房能沾得好处就少了。二伯母，这是在变相打探祖母的态度呢。
老夫人哪会不懂？
她听完，笑着打起太极：“这臭小子一走七八年，连封平安信都没有，一点不知道想我。他还敢有脾气？我到时候就将他打出去，爱谁要谁要。”
模棱两可的态度，让二夫人讨个没趣，也不敢再深问。片刻后，借口有事走开了。
她走后，祖孙俩一边往外走，一边说起贴己话：“姝儿，你怎么看？”
华姝扶着她，莞尔道：“祖母愿意尊重姝儿的婚事，想来也会尊重四叔的意愿吧。”
“瞧瞧，还是这丫头最懂我。”老夫人拍拍她手，同桂嬷嬷笑道。
桂嬷嬷也笑着附和：“谁说不是呢？表小姐和四爷都是您亲手养大的，一样地孝顺懂事。”
华姝腼腆一笑，梨涡浅浅。
“不过有两点，祖母还是要提醒你。”
老夫人走到清枫斋门口，停下脚步，看着对面华姝的月桂居，鱼尾纹掬起一抹慈爱的笑意：
“其一，你同小四住得最近。
其二，他同你父亲关系最是亲厚。
日后你多孝敬着，让他为你物色一门好亲事。咱家姝儿这么好的姑娘，找夫婿也值得最好的。”