“霍将军贵为世子爷，按长幼尊卑排序的话，他不应住在二少爷那间院子、与王爷毗邻而居么？”华姝不解。
“姑娘说得在理。据说将军喜静，就挑了最北边的清枫斋。”
团子推开月桂居的木门，“就像对面的这间院子，闲置好多年了。姑娘瞧瞧还缺什么，奴婢去南边的外院为您补齐。”
华姝走进月桂居，入眼就是庭下的一棵繁茂桂花树，米黄花瓣压弯枝头，沁人甜香迎面扑鼻。
她家也有棵桂花树！
意外的熟悉感，让她不禁喜溢眉梢。
走进主屋，左边是米黄清雅的香闺,右边书房里的满墙医书，更让她喜难自持：“团子，你可知先前是何人住在月桂居？”
华姝隐隐生出一种大胆的猜想。
“这个不知。自从奴婢五年前被买进来，月桂居就一直闲置着。”团子递给她一杯茶水，“不过能去为姑娘打听打听，奴婢跟外院的嬷嬷们很相熟。”
“倒也不必麻烦，我就随口一问。”
华姝道谢接过茶盏，毕竟是寄人篱下，她还是处处谨言慎行为好。
比如，“霍将军除了喜静，可还有其他忌讳？”
华姝拉着团子，顺势跪坐在书架前的长案旁，拿出随身带的糖果分给她，以便打听清楚霍霆的喜恶。
小团子吃人嘴软，知无不言：“将军性子清冷，喜怒不形于色。除了他亲卫，府中鲜少有人能靠近。就连郡主，敢拔王爷的胡须，可一瞧见将军立刻安静。”
华姝听得心一颤，看来不是她一人怕他怕得紧呀。
也越发好奇：“将军的性情，是因常年战场厮杀的缘故吗？”可她适才瞧着早年征战过的王爷，还挺平易近人的。
“可能吧。只记得有嬷嬷曾说，”团子回忆：“将军十五岁就上阵杀敌，一人一剑抢回一座城，阻止敌军对上万百姓的屠杀，杀神名号由此而来。”
团子虽然念叨着“杀神”，但语气与有荣焉。
华姝也不得不承认，霍霆虽然性冷可怕，却是不折不扣的民族英雄，是整个镇南王府的骄傲。
十五岁就能让敌国损兵折将，这种奇迹，光是想想都觉得不可思议。可放在性情捉摸不定的霍霆身上，一点都不违和。
华姝反观十五岁的自己，弱小得连爹娘、甚至小白猫都保护不了，不禁耷拉下脑袋，有几分泄气。
但当她余光顺着五彩缤纷的晚霞，扫到一整墙发光的医书后，转而恢复信心——
闻道有先后，术业有专攻。她从现在开始努力，也就不算太晚！
*
清风拂来，桂花树飘香满院，檐下的玉竹风铃“叮咚”作响。
浅色柔和的落日余晖，给树下正挖土的娇小身形，拉出一道长长的暗影。
华姝简单收拾后，将小白猫的骨灰，连同它喜欢的毛球，一同埋到桂花树下，“小白，你先陪姐姐安心住这，好不好？”
小白是她两年前从河边捡的，后来每晚都陪在她枕边，就像家人一样。
见到父亲尸首的那晚，她不敢落泪再惹母亲伤心，更想到父亲出门前说的要她照顾好母亲，所以在人前会故作成熟，只有关起门来抱着小白才敢孩子气地啜泣。
小白似能感应到姐姐的脆弱。平时喜欢爬墙招桃花的小野猫，那几日会乖乖卧在她旁边，时不时用毛茸茸的圆脑袋蹭她腿，打滚翻肚皮，变着花样逗她开心。用它独有的笨拙陪伴，帮姐姐驱散心头沉重，给予莫大力量。
那日眼看她被华良抓住，也是小白突然扑过来，一爪子挠在华良手上，为她争取到宝贵的逃生机会。
华良迫不得已吃痛松手，怒不可遏一脚踹去。小白重重撞到墙上，又弹回地面，“嗷嗷”朝他龇牙，却怎么都爬不起来了。
万幸猫都有九条命，它只是脾脏受损，"回头姐姐再给你做两身棉衣，冬日护好你的脏腑脾胃。等来年开春，咱家小白就又是一条好汉啦！”
华姝记得特别清楚，那日也是在家中的桂花树下。小白吃饱喝足后，欢快舔着她手指“喵喵”回应。
她出门去给它买鱼，等再回家时，白茸茸身子已僵硬、双眼还直勾勾望着门口，像是想和姐姐作最后的告别……
“小白，等姐姐做完两件棉衣，再一起烧给你。”
眼前浮现出她和小白一幕幕的美好回忆，从它初时胆怯、逐渐撒娇、到后来时而黏人时而傲娇，华姝越是回忆，眼泪越是决堤。
团子递来帕子，“姑娘，擦擦吧。”
华姝接过帕子拭泪，“多谢，让你见笑了。”
“怎么会？”团子扶她起身，走回房中，“好容貌，好才情，好性情，对猫儿都这么付出真心……能伺候这位新主子，奴婢真真是三生有幸。”
“不过您也别太伤心，”团子边为她倒水净脸，边开导道：“猫狗的寿命比人短，走在我们前头也是常有的事。”
华姝走到梳洗台旁，往脸颊泼了一把冷水，“小白不是病死的，是被人活活掐死的。”一想到这，她再度疼得摧心断肠。
“天呐！谁这么可恶？”团子义愤填膺：“那您有找到真凶吗？这种猪狗不如的畜生，就该千刀万剐！”
“是我二叔儿子干的，后来多亏霍将军帮忙……”
“姝儿，收拾得怎么样了？”
这时，院门“吱呀”作响。是孙氏安顿好舒云院中的杂事，过来瞧她。
华姝不想母亲难过，忙擦干净脸，笑盈盈迎出去，诉说对桂花树和满墙医书的欢喜。
眼见女儿喜欢月桂居，孙氏放下心，越发感激霍霆的安排。
王府每逢初一和十五会同到饭厅用膳。今日八月十二，晚饭由团子领着从华家带来的牛婶去厨房端来，母女俩在月桂居的中堂，同桌而食。
吃饭前，华姝不忘向华不为浅浅道声平安，也分享了满墙医书带来的喜悦。牌位被供奉在孙氏房中，她就往檐下台阶旁倒尽一碗酒。
晚霞秋风，落花满地，檐下的玉竹风铃随风而响，好似亡父在天之灵给予的回应。
华姝欣喜寻声看去，又仰头望着碧落苍穹，水眸盈盈。
——爹，我和娘在这都好，您放心吧。姝儿会努力长大，照顾好娘，守住我们永远的家。
*
次日清早，惦记着霍宗飞交代的伴读一事，华姝前往霍凝雪的紫薇阁拜见。
起初，丫鬟来讲郡主未起，她就与团子站在门口等。大半时辰后，丫鬟又来讲郡主身子有碍，她后知后觉，自己这是吃了闭门羹。
眼见头顶太阳渐盛，团子心疼说道：“郡主性情一向如此，不是故意针对您。”
“没事，我有心理准备。”昨日霍宗飞介绍爱女时，字里行间的无奈；加上团子用霍凝雪去衬托霍霆的性情，其实就有感知了。
更何况她们出身有着云泥之别，又是寄人篱下，总不能主人家给几分薄面，真就忘记自己是谁。华姝故作轻松笑笑：“先回吧，咱们改日再来拜见。”
团子暗自叹口气，姑娘太过温柔，往后怕是少不得被郡主磋磨。
出门一趟，没见到霍凝雪，倒是经过白鹭洲院门口时，意外碰见霍霖。
十七岁的温润美少年，正带着书童准备出门。他眉眼肖似霍霆，但柔和无害。一袭低调的鸦青长衫，透着浓郁儒雅气，“这位，就是新来的华家小姐？”
“见过二少爷。”华姝屈膝行礼。
“大哥的朋友就是我的朋友，日后不必多礼。”霍霖拱手回礼后，笑问：“想着你们昨日舟车劳顿，我就暂未去拜会，没想到华姑娘起得这般早。”
“王府景色秀美，忍不住想转转……”
“姑娘说谎！”
团子忍不住替她打抱不平，提及霍宗飞要华姝陪霍凝雪读书的事，“二少爷，还请您帮帮姑娘吧。我们都在这等了近一个时辰……”
被当场戳破谎言，华姝哭笑不得，尴尬搓搓手指。但瞧着团子都敢向霍霖告状他亲妹妹，可见霍宗飞所言不假，这位二少爷性子平和，宽以待人。
然后就瞧见霍霖平易近人地低笑出声，“我不是笑你，是笑凝雪那丫头。父王让你教她读书，何止身子有碍，都能要她半条命。”
他对华姝解释：“凝雪心眼不坏，今日她是对事不对人。回头我请父王派人去帮你说一声，她明日就不敢不让你进门了。”
华姝被他笑容感染，也是莞尔：“多谢二少爷，我会尽心为郡主陪读的。”
乖巧知礼，与家里的小霸王形成鲜明对比，让霍霖不禁侧目，多瞧上几眼。
十五岁正是介于小姑娘与少女之间的年纪，温婉又透着一股欢脱。笑起来梨涡朵朵，在阳光照耀下，清甜又明媚。
尤其那双狗狗眼，乍看干净无辜，细看又清纯懵懂得引人亲近，想保护……
霍霖倏地回神，重新摆正自己位置：“华姑娘肯不计前嫌，霍霖在此替舍妹谢过。”
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>“二少爷言重了。”
*
翌日，华姝同一时辰前往紫薇阁，果真顺利进门。
中堂内，芙蓉纹路小窗半开，炽碎的晨曦透过紫色金丝窗帘，泼洒在地面的紫罗兰织锦绒毯上。
至于西间书房，晦暗不明，连窗帘都懒怠拉开，可见这位小郡主真是不爱读书的。
华姝不免头疼，但很快若无其事地收回余光，规矩见礼：“华姝见过郡主。”
霍凝雪一袭华美的紫黛薄纱罗裙，抱胸坐在主位，“就是你，非要教本郡主读书？”
她仰头瞧着华姝顿觉没气势，于是站起来。还是不够高，她又站到了太师椅上。直到能俯看华姝，才算满意。
十岁孩童尚未盘发，垂髫麻花辫随着她动作晃来晃去，气势没增，倒是瞧着挺有趣。
华姝忍俊不禁，沉闷心情忽然就轻快起来，“谈不上教导，只是陪读罢了。”
“陪读也不是谁来都行的。”霍凝雪扬起下巴，“若能过得了本郡主三关，才算有资格。”
华姝了然，看来这位郡主昨日也是挺忙的，一边身子不适，一边还要准备题目。
第一关，诗词接龙。
“晚来天欲雪，能饮一杯无？”霍凝雪得意挑眉：“上一句。”
诗词接龙一向承接下句，且此上句传诵不广。这题目小有难度，但难不倒华姝：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。”
团子竖起大拇指。
霍凝雪不甘地抿抿唇：“第二关，猜谜。”
“你可听好，我今日早膳要吃一道面食，一道荤菜，一碗热汤，一个甜果。”她跳下太师椅，绕着华姝踱步，“这四道吃食必须满足：骨包肉，肉包骨，皮包水，水包/皮。”
团子径直两眼一黑。
旁边的婢女挑眉偷笑。这题目，她可翻找了一日一夜。
华姝这回也有点犯难，抵唇沉思。
皮包水，水包/皮。本是扬州习俗，早间空腹吃茶，晚间泡澡泡脚。可问题是，规定谜底得是吃食，且特定种类。
“想不出来了吧。”霍凝雪叉起小腰，“就你这水平如何教我？赶紧回去……”
“灌汤包是皮包水，鸡腿是肉包骨，陈皮甜汤是水包/皮，石榴是骨包肉。”
华姝娓娓道出答案，惊呆了那婢女。
团子也愣住一瞬，而后狂喜：“全对！姑娘好生厉害！”
“闭嘴，你可是王府的人。”霍凝雪指着团子，气得七窍生烟。
她也没想到，这么难的题目居然能被答出来，“看来，本郡主是时候拿出看家本领了。那就是——”
捉迷藏。
作为压轴一关，自然不是普通捉迷藏。王府西侧花园，霍凝雪躲进假山密室，既能朝外喊话，又任凭华姝翻找数圈都寻不见人影。
“只有一刻钟啊，找不到我，你可就输……”
“霍凝雪，出来。”
熟悉的清冷沉声，陡然响起，仿佛平地一声惊雷！
整座王府花园瞬间鸦雀无声，就连枝头那只黄绿色的杂毛鹦鹉，都识趣地逼上嘴。
密室里，闯了祸的霍凝雪，急得如热锅上的蚂蚁：完了完了，大魔王怎么提前回府啦？
小霸王撞上大魔王，真可谓是小巫见大巫，气势全无……
王府的假山东西南三面环湖，修有汉白玉护栏，可凭栏观赏湖中的荷花和锦鲤。往南是湖心凉亭，由拱桥相连，一路通往南岸。
假山密室的门面朝北岸，开阖无声无息，独具匠心。
霍霆一袭湖蓝色常服，长身玉立于北岸边。茂密翠柏下，他气场冷肃依旧，仿佛都能让草木无风自动。
霍凝雪不敢磨蹭太久，硬着头皮挪步到他面前，讨好笑道：“大哥回来啦，路上累不累，可要用膳？”
华姝从对面寻声而来，望见假山的巧思，不由震惊于镇南王府的深厚底蕴。但让她更震惊的，还是霍霆提前回府。
躲是躲不掉了，她沿着蜿蜒的汉白玉护栏小路，也来到北岸，规规矩矩行礼，“见过霍将军。”
霍霆目光淡淡扫过两人，“你们何故在此？”
清冷语调，不怒自威。
霍凝雪不寒而栗：“……华姑娘初到府上，我作为主人家，理应带她到处转转。”她转头拼命朝华姝使眼色，“对吧，华姑娘。”
？
烫手山芋突然抛过来，连带霍霆冰冷的目光，让华姝顿时压力倍增。