周炳清癯的脸不经意的抽动了一下，他知道周玉臣说的不全是真心话，这丫头就是想保住她妹妹。
他本该发怒。
可他老了。
从前的胆气豪情，都化作供桌上的一碗残灯。风扫过，那细弱的心火便倏地——灭了。若是真成了死火，倒也解脱，偏偏只能在这时而停、时而起的凛风中，挣扎不休。
周炳的目光落在戒尺“忠孝廉节”四字上，两眼透出深深的茫然：“太子是皇上的儿子，你心思也太过慎了。不论是东朝的臣仆，还是皇上的臣工，只要实心办事……”
但后半句，他没能说下去。
他想到了卫王，那个一出生即破格封王的少年，温和沉稳。在皇帝北狩归来的第一年，因营救不力，卫王被当众训斥。第二年，又因衣着违制，被褫夺爵位废为庶人。
迁往涪陵的途中，卫王病故，年仅20岁。
三皇子，那个最肖似帝王的嫡出皇子，临危受命当了几年太子。他仁善温和，和卫王有着一样的心肠。为了申救卫王，他在景福宫外跪了一夜。
最终只得到皇上的一句话：“待你做了天子，可自赦之！”
三皇子也病死了，死前不到13岁。有人说他是忧愤而死，也有人说他太年少，被吓破了胆子。
得知丧子，皇上一度临朝垂泪：“痴儿何必如此？痛煞我心！”
卫王被追封为王，二皇子被追封为隐太子。而淑妃所养、与卫王同为兄弟的四皇子，至今仍在群玉殿孤零零的住着，只得一宫婢、一长随。
周炳不敢再想，他踉跄落座，抹了把脸竟是满手冷汗：“……太子爷可有给你差事？”
周玉臣摇头：“未曾，只赏了我几枚果子。”
赏赐是怎么来的，周炳心底雪明。他端视着周玉臣的伤，整个右眼珠都是血斑，几乎看不到一点眼白。赤红的眼珠，青紫的眼眶，填在一张雪白清俊的面孔上，像雪袍骤然被烧了个窿，漏出内里的红绒来。
然而。
锦缎华服这等奢贵的好物，破损难补。
哪像人啊，不论挨打多少次，自己忍忍也就好了。
有一瞬，周炳的心中浮出悔怒，但很快又被风吹散了。
他叹气道：“你几时变得这般不知变通？王知恩要构陷我，又怎会轻易让扈九死？你呀你！如今又开罪了关家，只恐命蹇时乖，太子也不肯用你！”
周玉臣露出个混不吝的笑容：“无妨，明儿我就去东宫给太子请安。不论他用不用我，我只管把这一颗孝心捧出来，叫太子爷瞧个明白。”
周炳却眉头紧锁：“关有忠看过你妹妹的八字，日坐贵人，伤官星月支得令，是命中带子的命相。若不给他个交代，此事恐怕难了。”
周玉臣不慌不忙，将桌案上的戒尺托在手中，笑道：“喏，此物可解。”
周燕官惊异地扭头看她，怎么说了这半天，还是要挨打？
周炳也一愣。
只听周玉臣道：“不论旁人如何谮言，您在司礼监的写谕传红之权，至今未失。至于秦陈二党，就算他们把脑子都打出来，内阁始终还是皇上的内阁。您不是教过我么？以忠事君，皇上心中自然有数。”
说着，周玉臣将戒尺高高托起，道：“打完我，关家的交代有了，干爹依然是皇上的孤臣，而我呢——就可以捧着这伤口，到太子面前演一出[怒为红颜，父子离心]的大龙凤。那时候，就算我要进东宫当差，王知恩也说不得什么。”
戒尺之罚，此事可定为家事。
加上周玉臣今日的“表演”，可假作是小儿女的情投意合，以建昌侯关有忠的脾性，宦官的女儿他尚且能捏着鼻子忍忍，宦官的女人可就未必了！
周燕官也听明白了，她旋即摊开掌心，道：“这事我也有份。您可不能厚此薄彼，她挨多少下，我就挨多少下！”
周炳一震，目光落在那幅《商汤见伊尹》上，一华服贵人在草庐前，一平民正在为他开门，两人四目相交，脸上的笑容真挚。画上的题跋写着：“君臣一心，共底隆平。”
当年落笔时，他写得如此郑重而虔心。
如今这铁画银钩、容与风流，反倒叫他不忍再看，亦不敢再看。
周炳握住戒尺，缓缓扬起胳膊。
啪！
翌日。景福宫。
宽广殿宇中，十二金龙直射云霄。
众人凝肃地站着，几位皇子在前，朝臣在后。
这是年后的第一
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次朝议，那位一直圣体不豫的皇帝，终于再次临朝。
天授帝一身布衣宽袍，瘦削的身形高大，恣意闲适得像个风流文人。他立在台阶上，手里盘着一只蓝田玉八卦牌，道：“你是说，打伤锦衣卫的贼人，就是京郊的流民？”
太子喉咙发紧，继续道：“……是，父皇圣德天覆，心怜燕云两地的百姓。儿臣谨遵圣意，早早就在京郊安置了救济点。可他们借机生事，竟在京城下喧闹打砸、惊扰旅商！儿臣查过，张瞻同党被劫，和流民打砸是同一时间，此计是声东击西。”
天授帝不置一言，缓缓盘弄八卦牌。
就在此刻，五皇子突然道：“二哥，燕云百姓是失了田地，才不得不来京城谋求生计。节前，户部是设了几处救济点，但粥米薄如清水、棉衣填着柳絮、安置点又寥寥无几。一场元宵大雪，冻死者四十有一！如此群情激愤，才有了打砸之事。”
斯言一出，太子怒目相视！五皇子贤名在外，是朝野皆知的“贤德人”，表面兄友弟恭，实际上明里暗里里一直在找太子的错处。
户部尚书胡伯言也坐不住了，连忙道：“禀皇上，这两年各地丰歉不一，各个州的存粮本就有限。去年北戎来犯，几场战役下来消耗颇大，最近潘处道往燕州平乱，户部又调拨了一批粮草。再加上冬季结冰，河道运力不足，京中本就物资欠缺。臣等也是巧妇难为无米之炊呀！”
五皇子的目光，与闻人鹤碰了一下，闻人鹤立即道：“云州失守已经有数月，缘何不早做准备？京中有粮商大户，可供征用协调，又为何不用？好，就算是潘处道调走了粮草，那柳絮棉衣、安置点又是怎么回事？一座鳌山灯耗费了多少木材丝绸？多少工匠丁壮？怎么建灯就有材料，建棚屋就不够了？一墙之隔，这边欢度佳节，那边百姓却冻毙在天子脚下！直把良民逼作贼寇！你们不觉得可耻吗？！”
太子惊怒地看了一眼闻人鹤，他是前任首辅闻人决的子侄，闻人决去位后，闻人鹤任职吏部给事中，一向十分低调。今天不知是吃了什么熊心豹子胆了！
次辅秦幼节未说话，他的门生高声道：“闻人鹤！鳌山灯是为了颂赞天子之德，与民同乐！你口中的[你们]是谁？是太子还是皇上？不妨说个明白！”