小校便领了众人去了一处马厩，柱子上订了一块木板，上书：犯马性烈，闲人避退。
“这一伙犯马白日里常常越出牧场围栏，出去疯跑，损毁农人田地，偷吃稻谷，不是一次两次了，后来田主来驱赶，竟被撞伤，给监里惹了不少麻烦。”那小校介绍道，“现已发文告知了估马司，打算去势后按驼马卖出。”
去势，便是阉割，而后马匹变得温顺，可以用作脚力运输货物。
如今这五匹等待阉割的马儿身上戴着沉重的马枷，跪卧在栅栏里，身上有一些纵横的鞭痕，想来是制服它们时留下的。
其中一只马儿的眼角受了鞭伤，整只眼睛红肿充血，见有来人，便一瞬不瞬地盯着他们，身上肌肉鼓起，满是戒备。
明新微觉得双目发酸，心里涌动着愤懑，见微知著，忍不住开口讽道：“休战不过十余年，血性战马沦落至厮，我朝马政竟至如此田地。若有朝一日北辽、西夏大军压境，可有骑兵能与之一战？”
冯监印脸色一变，正要开口驳斥，却听栅栏里有个人“噗嗤”一声笑出声来。
一个少年兵校从马儿后面的草垛里站起来，头上还顶了两根杂草，举起双手做投降状：“小人是来给马儿上药的，不愿冲撞了贵人，这才在这草垛里避让。”
他又转过头对明新微道：“这位女郎的话倒是精彩，监印的表情更是精彩，因此忍不住出了声儿，还望恕罪。”
他嘴上说着恕罪，却一脸吊儿郎当，不当一回事的样子。
冯监印脖子上青筋暴起，转过头对着领路的小校吼道：“这人又是谁！”
“监印息怒，这是我们从牢城营借来的小子，说是有家传医马的手段，这才让他来看看这群犯马，总不能死了不是。”小校连忙禀告道。
牢城营收容刺配的犯人，也负责给他们分配劳役。
明新微站在侧面，正好能看到那少年耳后的刺字，看不完全，大概是“迭配冀州”等字样。
冯监印闻言，脸上闪过一丝鄙夷，轻蔑地打量一眼那少年，道：“我监里没马医了吗？要让一个流犯来看马？”
小校把腰呵得更低了一点，道：“监印有所不知，实是监里的马医麻醉过这群畜生，因此等闲近不了身。”
冯监印摆摆手，道：“罢了，犯人给犯马看伤，倒是正相宜。”
他到底是在官场上久混之人，先前那点失态早已经压下，此时换了一副和颜悦色的脸面：“两位小友既然是黄衙内介绍来的，我自然不能让二位吃亏。这样吧，这批犯马反正留着也是浪费刍粟，本来就由我冀州百姓赋税供养，却敢公然伤人，实在罪大恶极，但念在上天有好生之德，便赦免其死罪，等到去势后，两位挑两匹健壮的，我监只收取骡子的市价，不知意下如何？”
“这五匹都买了。”杨束开口道，“不用去势。”
说罢，杨束翻身进了围栏，走到那匹右眼受伤的黑马面前。
小校见状，连忙阻止道：“这位郎君，犯马性烈，当心受……”
话音未落，杨束已一掌劈到那马枷上，木枷裂开，应声而落。
那名从冀州牢城营借来的犯人，见冯监印和小校目瞪口呆立在外面，便麻利地用系在腰间的钥匙去开其余的木枷。
冯监印见那些马儿带着浸血的鞭痕站起来，不着痕迹地往后退了半步：“两位小友既然买了犯马，也不去势，倘若出了事，伤了人，自然是要担责任的，我监倒是不好徇私。”
杨束理也不理，只从怀里掏出甜果脯喂马，那马儿吃了，用头轻轻顶了一下杨束，甩甩尾巴。
冯监□□里暗骂道：果然坏种都和怪种扎堆儿。
口中又恨恨道：“既然二位不嫌弃这几匹害群之马，便按骡子的价格买了去。”
骡子市价不过四、五贯一头。
杨束闻言，扯下脖子上的玉坠，往后一抛。小校连忙去接，拿到手中一看，登时一惊，捧到冯监印面前请他指示。
“小友这是何意？”冯监印问道。
“马资。”杨束道。
“如此美玉，实在不好估价。”那小校嗫嚅道。
“不用找了。”杨束道，“值得。”
黄九郎见冯监印面色扭曲，不由哈哈大笑，道：“辛兄，你真乃一奇人也！”
冯监印面颊上的肌肉抽搐一下，扯出一抹假笑：“如今已近黄昏，几位不若在此牧监住下，等明日差人理会了契书，再走不迟。”
黄九郎笑道：“我却不行，被浑家知道了我在外面过夜，少不了一番盘问。”
明新微把那玉从小校的掌心拿过来，道：“那便明日过契。”
是夜，明新微和杨束歇在牧场的客舍。
明新微到杨束房间，将玉还给他，道：“这玉，我见你贴身带着，可是父母所赠?要不还是给银钱吧？现银不够，我还有一些细软。总不能一时意气之争，让你吃了这亏。”
“不算吃亏。”杨束摇摇头，见明新微还盯着自己，便又继续往下说。
“安史之乱时，陇右牧监的军马曾被吐蕃人抢劫一空，养出一批名马，便是吐谷浑马，而大宋军马里的佼佼者，正是从吐蕃后人角厮罗处得来。我观这五匹马颇类吐谷浑马，且血性战意更胜一筹。更为难得的是一脉同宗，同枝连起，灵性极佳。”
杨束历来在师门里寡言少语，能动武解决通常不多费口舌，如此解说已经算得上他的长篇大论，大概是和马有关，所以话多，他想。
“纵然是好马，但你的玉……”明新微迟疑。
杨束把那玉从桌上提起来，道：“不过一块石头，虽是师傅从小给我的，但我也不知它有何用处，当用就用了。”
说罢，他将那玉搁到明新微面前，道：“你收着。”
明新微见并没有什么特殊来历，心下稍安，也不再劝，自去回房安息。
睡到半夜，迷迷糊糊醒来，睁眼一看，黑咕隆咚地床前坐了一个人。
明新微正要大叫，被人眼疾手快地捂住了嘴，又听对方低声道：“是我。”
是
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杨束的声音。
明新微穿着寝衣，不便起身，只好缩在被子里问：“怎么了？”
“得赶紧走。”
明新微闻言，也顾不上男女之别了，赶紧穿了衣服起来，拿了行李，出了门，才问道：“究竟怎么了？”
杨束的房间就在隔壁，他微一示意道：“有人放毒烟。”
明新微一惊，问道：“你没事吧？”
杨束顿了一下，才答：“没事。”
“那人呢？”明新微又问。
“被我放倒，捆在房中。”杨束道。
明新微没去房中查看，心念急转，已然猜了个七七八八，道：“黄九郎这个呆子，害惨我们了。他既不通其中关窍，却来掺和一脚，只怕我们今日一番作为，被心虚之人认定为前来探查官马走私之人了。”
她低声快速道：“我们一但逃跑，冯监印怕干系重大，必定报给上峰，届时他们宁可错杀，也不会错放，必定押了公文前来捉拿我等，冀州他们相熟，于我们不利。与其被动挨打，百般自证，不如现在趁其不备，拿到证据，对方投鼠忌器，还不敢痛下杀手。”
明新微的本意是说去库房，把账本卷走，不管账目真假，只要给她一点线索，凭借她对河北路局势的了解，胡编乱造，总能唬住对方，求得转机。
杨束本来怕明新微不想多生枝节，才要先走的，按他的性子，有人敢打上门来，那他反手回击，便不算不遵师训，因此一听什么“与其被动挨打，不如现在趁其不备”云云，便痛快道：“甚合我意，这就杀上门去。”
嗯？
那边厢，冯监印正焦急地在房中走来走去。
心腹吕二安慰道：“监印不必心焦，由我大哥出手，任凭他什么好手，也要倒在这三迷烟之下。且此烟含毒，能令人心腹绞痛，到时候以解药为饵，不怕他不老实交代。”
冯监印道：“你说究竟是何方人马会派出此二人前来探查？”
他此刻面目霜寒，两道法令纹深深嵌在脸上：“要说他们本该行事隐蔽，却一路正大光明探查各地马市行价，又搭上黄九郎这个嘴上不牢的草包，不知探听了多少内情。到了我这牧监，一个区区女子，更敢直言讽议我朝马政，想是依仗她身后势力，身侧又有高手相护，才敢这般下我脸面。”
吕二附和道：“听黄九郎的随从说，这女子熟悉东京名家美食，打尖住店也颇多讲究，想来是从开封来的无疑。只是这男子非奴非仆，一路相随，孤男寡女，兄妹相称，有些奇怪。”
冯监印眉头紧锁：“这男子只怕来自大内禁中，他戴了一枚玉坠，我虽只看了一眼，但恐不是民间所有。”
“难道……”吕二压低声音道，“是皇后？”
冯监印面上露出阴狠：“二嫁之妇，凭借些不入流的媚宠手段上位，若在宫中弄权也就罢了，但凡敢把手伸到地方，只叫她有去无回……”
一个“回”字话音未落，“哐”地一声，一个被捆成粽子的人被扔进门内，骇得冯监印和吕二连连后退。