山里的天暗的快。最后一抹日光淡去后，四散开的歹人陆续归来。苏织留意察看，发现他们总共九人，因光线不好，离得又远，看不清脸。
歹人也发现苏织已清醒。商量几句后，领头人蒙面而来，言语倒也客气：“五娘子醒了？身体可有不适？”
苏织冷道：“头疼、肚子疼、腰疼、手疼。”
他一滞，道：“出城前，我们已叫人给您家中留信。委屈五娘子几日，只要您家配合，赎金一到，我们立即放您回家。”他语带威胁：“咱们说话算数，只要你乖乖配合，保证不会伤到一丁点。”
话音刚落，眼前伸出双被绑住的手，手腕还特意往前递了递，以便他看清。
“伤了。破皮流血了。”苏织平静陈述。
领头人：“……”
这小娘子，咋不按常理出牌呢。
他扭头回去，和人商量。
“哪儿那么多废话，叫她老实点，否则老子一刀割了她头。”有个歹人不耐烦道。
另一人呵斥：“老八！”
想了想，道：“给她松绑，深山老林，谅她也无处逃。”
老八不满：“大哥！”他说：“这小妮子身上可带着功夫呢。”
“你我都在，还怕她跑了？”他大哥不屑道，“三万两呢，供着点，也应该。”
“苏家能拿出这么些换她？”他不信。
“能不能得，等等看就知道了。”漫天要价，就地还钱。他本来也没打着苏家能拿出这么些现银，有个千把两，再填些粮草衣物，够他们兄弟嚼一阵。
“虎头，你和她说清楚，只要她乖乖听话，我保证她性命无忧。”想了想，又吩咐：“告诉你兄弟们，只要她不跑，谁都不许动她。”
警告似地，环顾四周。几个山匪，早在此前就听说过他们的凶名，当即点头表示明白。
虎头说：“这都好说……只是……”
他迟疑着。在寺庙里，热血上头，仗着厉害人物撑腰，绑了苏织。一路细细询问法慧，细问苏家情况，此时不免有些后悔。
他以为对方是苏家某个旁支女眷，万没料到会是嫡枝，还是极为受宠的嫡女。
袁名贵瞥他一眼，冷声道：“要绑人的是你，做都做了，后悔无用。”他说道：“叫兄弟们手脚利索点，别留下痕迹。你不是说，山里是你的地盘，也给我们看看你的能耐。”
………
苏家早已乱成一团。
得小花报信，章氏两眼一翻，晕厥过去。苏九亭和苏九善大怒，吩咐加派人马立即去找。正乱着，苏温匆匆而来。
苏九亭迎道：“父亲。”
苏温摆摆手，示意他们不必多礼。他在路上已得下人禀告，来不及问细节，吩咐道：“让人去四处城门守着，再派人去问，凡有今日出城的，都要问。”
他环视院子里跪着的人，没见着熟悉的身影，心中一揪，“李保呢？陆景如呢？”
方平灰头土脸，沾着满身血，从院子外闯进来，“他们带着五娘子出了城，往帽桐山里去了。李保说，走得是西北方向，他会一路留下标记，要速速去救，迟了恐怕跟丢。”
十三哥不听劝，分明自己受伤，非要追在歹人身后。原本是跟丢了的，可李保会辨识痕迹，跌跌撞撞，一路也悄悄尾随。方平勉强跟到城外，体力不支，被打发回来报信。
急喘两口，他说：“叫窦莫准快去！”说完，见苏家两位男主人一脸茫然，着急道：“窦大舅！”
崔氏刚安置好章氏，从内院疾步走来，接道：“他告假回家了。敏嘉，你带人去追。”
却听得院外有人回报，称窦莫准求见。
窦大舅一路跑进苏家，两眼先遛见小花，见她安然无恙，心中舒了口气，“刚到城门口，听说城里有歹人作乱……”
他贪看傩戏，追着人家走了三家商铺，耽误出城。也幸亏耽搁，才回来得及时。
细问方平路径后，他拱手道：“我先去追，劳烦主家去村里，叫我五弟和家中子弟跟上。”
窦家子弟，成器的都在城里跟着苏家。偏前两日得了假期，五弟说，难得安顿下来，也该正经祭祖告慰先人，带着子弟们先回了帽顶村。
他这边说着话，小花不知从哪里收罗了包袱来，连同弓箭，一并递给窦大舅。她直直看着他，说：“阿爹，一定把五娘子带回来。”
窦大舅重重点头，呼噜她头发一把，到门外跨步上马，却见苏敏嘉骑在马上，倔强看着他：“我要去寻阿织。”
苏九善皱眉：“胡闹！你去能做甚么！”
苏敏嘉咬唇，只是不肯下马。苏弥远拉住缰绳，劝道：“敏嘉，让我们兄弟去。”
他和弥进对个眼色，低声对敏嘉说：“你没杀过人，去了也是累赘。”
目送一行人打马飞奔而去，苏温叹口气，看向儿媳，说：“封锁消息，不许下人乱说乱走。”
崔氏点头表示明白：“我已让人把跟着阿织的人都看管起来。一应知情，也都嘱咐过了。”看着来往人流，她说：“您放心，必不叫阿织闺誉受损。”
李保和顾祯已经悄然跟上那伙歹徒。他们人单力薄，不敢上前营救，只远远坠在他们身后，保证不追丢，顺便留下标记，以便自家人追上。
靠在一棵树上，顾祯阖眼喘息。李保为他包扎好伤口，忧心道：“不如郎君退出去，找个有人烟的地方等候，我自己跟上就行。”
顾祯摇头。山中艰险，他再清楚不过，只李保一个，万一跟丢，追悔莫及。
他伤势看着可怕，其实都是皮外伤，包扎好伤口就不会有危险。只要窦莫准赶到，他常在山中行走，进了大山轻车熟路，必然能跟上他们。
只要坚持到窦莫准来！
想到苏织全力投掷的那枚匕首，他眼中流露出复杂。
天色黑暗，怕人发现，他们不敢生火。李保摸黑递过来三个剥好的板栗，说：“郎君垫补下。”
疾行赶路，无暇他顾。这几个板栗是他趁天边最后一丝亮光，随手捡来剥好。板栗风干，放在嘴里如石头般，虽有丝甜味，却很难嚼烂，只能靠唾液化开。顾祯含在嘴里，本想咬开，如碰硬石，嘎嘣一声，险些咯牙。
李保恍觉他没吃过这东西，低声告知，叫他慢慢化，要等到唾液浸润变软，才能咀嚼咽下。
冬日天寒，不能生活取暖，山中寒凉更甚，哈气成霜。李保不知从哪儿薅来茅草，黑夜中如同长了眼睛般，手指灵活上下翻飞，很快编织成两个蒲团，摸索着放了一个在顾祯手中：
“郎君坐它，多少能隔寒。”
他惋惜道：“可惜只有这些，若能编床褥子，郎君也能躺一躺。”望着前方隐隐绰绰的火光，他说：
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“我来守夜，您合眼歇一歇，养养体力。”
“你守上半夜，下半夜叫我。”顾祯说。曾经一路奔逃，他太知道人困倦到极致，站着都能睡着的窘境。
李保露出今日第一个笑，道：“您放心睡吧。我熬惯了的，一两宿不算甚么。”
顾祯闭上眼睛，复又睁开，好奇问：“甚么都会，你竟只是个小厮？”他怎么也不信，“你从前做什么？”
他是家族精挑细选，专门备着给大郎君的得力助手之一。因大郎君不常在家，他被调去老太爷书房。赶上顾祯来，老太爷命他去照应。
但这些，李保不能告诉他。
他只低声说：“我从前跟着父辈行商，学过些皮毛。”
顾祯自然不信，沉默不语。
到后半夜，顾祯睡熟，李保睁着眼睛，看前方火光时大时小，判断他们有人守夜添柴。他看天色判断时辰，大约在寅时，天色渐亮，能看到隐约人影了。
突然，有细碎声音靠近，他警觉抬头，握紧防身用的峨眉刺，同时叫“郎君醒醒。”
与此同时，一道低哑声音：“是我。窦莫准。”
李保惊喜，顾祯也已清醒，就见着树影中冒出个身披树枝，头戴草帽如同野人的窦大舅。
他张嘴刚想说话，又见到两个身影，仔细辨识，大惊：“弥远郎君，你…”
苏弥远摸上来，竖起手指，一屁股坐在地上：“小点声，累死老子了，”他声音压得极低，身体也刻意压低，又选择了灌木死角遮挡身体，一看就是有经验的练家子。
“他们跑的倒挺快，这才一日夜工夫，都进深山了。害得老子一路快马，到了山里也没住脚，腿儿都跑软了。”他冲着弟弟伸手，“喝口水，渴死我了。”
苏弥进反倒没事人般，怀中摸出个水囊递给他。看看眼巴巴瞧着他们的李保和顾祯，想了想，又掏出个水囊，递给李保。
痛饮几口，解决冒烟的嗓子后，顾祯迫不及待问：“窦大叔，你知道这伙人的来历吗？”
窦大舅眯起眼睛，打量山形地貌，缓缓摇头，在顾祯露出失望表情时说：“山里头歹人不少，但能成气候的不多。我猜……他们是山匪。”
“攻打归云县的那伙人，不是已经被抓了吗？”此事他特意问过，归云县出动人手进山围剿，匪首已伏诛，其余人等也尽数剿灭。
“官府说的话，也能信？”苏弥远少见如此天真的人，稀罕道，在他看过来时介绍称：“在下苏弥远，榕城人士。”
顾祯瞬间了然，正想自报家门，他抢先道：“陆景如陆郎君，久仰大名。”
顾祯怔了下，挑挑眉客气两句。
问清他们这一路后，苏弥远想了想说：“他们人数不多，你我几人，出其不意强攻，把阿织救出来。”
顾祯和李保同时摇头。他们这一路行来，特意留心对方人手。山匪虽不多，却有两个看似高手，没有万全把握，不能冒险。
窦大舅一直没说话，天边逐渐发白，能看清更多地貌。他沉吟，说：“此处往前三座山，没有好扎营的地方。唯独一处地势险要，这群山匪很可能聚集在那里。咱们不能等他回去，否则更难救人。往前半日，是处陡峭山崖。爬上去得要体力，我猜他们不等日出就得起身，到山崖前，要歇息片刻才能上山。咱们抄小路，到山崖前埋伏，救了人就走。”