皆镇是个破败的地方。城墙垮塌的只剩半边，随便来个比车轮高的小孩儿都能轻松跨越，街面上曾有十多家商铺，在两国和平期间，这些商铺沟通草原和乾国的贸易，往来都是大手笔。
早在八年前，阿土部攻入城后，一把火烧塌了几乎所有房屋。如今还矗立着的，只有原本就聚集于西南角，不起眼的平民土房。
也都半塌陷，活着的人在镇子里四处捡，挑出大火没烧尽的材料，修修补补又一年。
打从庄尧卿进镇，往西南角来的那刻起，土房四周的几间看似无人烟的破屋子，都静悄悄，屋里人竖着耳朵听，等到老头打开门把人迎进去，才都放下提着的心。
但也没人去睡，一个个提溜着耳朵，恨不得贴在墙上。
土房不隔音，离得近的人，能听到庄老四赌咒发誓。
“我原本想，好歹养了我一场，前程往事，只当死过一回，不再计较。”
也能听到庄尧卿淡淡的声音。
被苏家五娘子从山里带出来，五娘子告诉他，再不回去，亲爹娘性命不保。
他不明白五娘子为何对他的事情知之甚深，但在她的提醒下，想到父母的狠厉，忧心似焚。
五娘子帮他找好商队，连夜塞进北上马车，又派了五个人护送。他一路养伤，一路祈祷，只盼父母看在同族的份上，不会对爹娘下狠手。
其实五娘子嘱咐过，叫他回到真定府后，悄悄先把一家转移走，再谈其他。
但庄尧卿没有听。
他虽然对父母失去了信心，却寄希望于族内能为他主持公道。不顾窦英雄等人的反对，先回族里，找族老们告状说理。
那些看着他长大，曾经一口一个“吾家麒麟儿”，口口声声教育他要“厚德载物”，“君子之道”的叔伯们，听他哭诉后，各个勃然大怒，说着要给他主持公道，要开祠堂，判不慈。
可是只过了一夜，他们就再也没有出现过。
他和窦英雄几个，被绑在屋里，严加看管。
没人要他死，但也不打算让他活。每天只给丁点吃喝，饿的人头晕脑胀。期间只有一个教授他拳脚功夫的族叔，背着人偷偷来看过。
族叔说，庄家从上到下，已经烂透了。
又说，你不该回来。回来就是个死。庄家不想你死，哈德氏也容不下你……
他不明白，自己是个无足轻重的庄家子，怎么就跟草原上的哈德氏扯上了关系。
许是认为他必死无疑了，族叔告诉他，他那位宗法上的母亲，名义上是真定府大户出身，其实来自草原，是哈德氏的女儿，是个不折不扣的鞑子。
真定府与草原接壤，从前太平的时候，两族也没少通婚，但鞑子的长相与中原人大相径庭，怎么看，母亲也不似外族，更不像混血。
族叔冷笑。
“从本朝立国算起，庄家送了七八十个女儿去草原，代代生下来，十个里头总有一个长相近似中原人。”
庄尧卿还记得自己当时的惊骇。
不等他说话，族叔抢先说：“你是不是想问，庄家图什么？”
心里话憋狠了，无处可诉，逮住将死的族侄一吐为快。
“你看这高宅深院，锦衣玉食，”他手臂划拉着，逐一指过去，从桌椅摆设，到花瓶器物，“光靠明面上的生意，庄家哪里撑得起？”
他冷森的笑着：“寅吃卯粮，外表看着光鲜，其实早就入不敷出，却还想支撑百年大族的架子，又教育不出出息的子弟…”
于是就想了歪门邪路。一代错，代代错。
占着地缘优势，真定府和草原上的鞑子做生意的人家，不计其数。但他们做的，是官府允许，不伤本朝利益的生意。或许私底下也贩卖些粮草、盐铁，小打小闹，毕竟不伤本根。
可是那一代的家主，挥霍奢靡，把经过战乱，原就不丰沛的家资挥霍殆尽。庄家在前朝与本朝的战争中，没有站对立场，吃不到新朝红利，家底子挥霍尽了，又不愿意过苦日子，家主把主意打到了草原上。
朝廷命令禁止的盐巴、铁器、粮食，成车成车运进去，换成皮草、骏马、人参等等值钱的送回来。
只需花些小钱贿赂守关的官兵，银钱如流水般进库，庄家赚的盆满钵满。
这钱来的太易，没人愿意割舍。
从那以后，表面上是乾国的百年大族，私底下勾连外族。普通的盐铁、粮草喂不饱一代代人的胃口，随着庄家和草原交往愈密，草原上也不断提出更过分的要求。
最初他们只要铁锅，后来他们要钢刀、箭矢、布防图……
族叔满目绝望，又带着疯狂：“你本是我们最后的努力。”
一个大族，行事纵密，瞒不过所有人。
核心里的族人，总有聪慧的，从蛛丝马迹里猜出族里在做得勾当。庄尧卿就是他们与家主和族老博弈的希望。
哈德氏是庄家几代前送去的女儿的后代，被哈德氏送回来联姻。她迟迟没有生下子嗣，族叔他们看到希望，劝说族老和家主将庄尧卿收入膝下，从此悉心培养，殷殷期盼。
庄尧卿没有辜负他们的期望，成长的比他们想象的还要好。
他正直、孝顺、聪慧、机变无双，他们盼着他一路科举，将庄家这艘走岔了的大船搬回既定航道。
可是老天爷就是不开眼。
居然就送了哈德氏一个亲生儿子。
庄尧卿碍了草原的路，不是庄家容不下他，而是哈德氏，草原容不下他。
庄尧卿哀求族叔：“你既知道错了，悄悄放了我，咱们去告官，去想办法。”
做错事的人应该受到惩罚，不知情的族人总是无辜的。
族叔绝望，目光中透露着凄凉：“你以为能有甚么好办法？”
他声音中带着彻骨寒凉：“朝廷知道了，庄家就是诛九族的大罪。更何况，你以为朝廷里的老爷们，就全不知情？”
他冷笑。
这么大的盘子，这么大的生意，光靠庄家，哪里吃得下？
“八年前，鞑子犯边，皆镇全军覆没。若没人在上头撑着，哪里做得如此好戏？”
庄尧卿已经不知道自己是该震惊，还是麻木。
身为真定府土生土长的人，再是双耳不闻窗外事，他也知晓皆镇。
庄家有个铺面开在皆镇，铺子管事叫赵海，是他亲生阿娘的远亲。每次赵海来真定府，都来探望阿娘。
皆镇没了，赵海全家葬身火海，阿娘结结实实哭过一场。
族叔说，他也是最近才知晓皆镇的秘辛。
事情其实也很简单，大约就是皆镇的商户里头，有几家察觉了庄家借着铺子所行诡秘，试图往朝廷里头告密。
告密的人到了京城，被拦下。
具体是谁操作的，族叔不知道，他也不知道庄家在朝廷的靠山究竟是哪个。只是从他大手笔，使唤阿土部灭口，还能阻拦朝廷援军，对皆镇不闻不问，可见其位高权重。
“庄家早就烂了，朝廷也早就烂了。”族叔仿佛苍老十岁，“我活了半辈子，早就腻了。但我还有儿子，有孙子，有…”
他哽咽着说不下去。
他不能豁出去揭露一切。
也救不得庄尧卿。
只能发泄一般，把他所知道的事情，告诉给他，叫他做个明白鬼。
族叔说完就走了。留下庄尧卿，一夜没睡，翻来覆去的想。
过了两天，听到外头唢呐响，隐约听着是丧曲，他询问来送饭的仆役，对方说，族叔突发急病，来看他的当天夜里就去了。
后来，他们终究是逃了出来。
逃出来后，庄尧卿想去带走爹娘，趁夜赶去时，却只见到冲天火光。
是窦英雄和窦英华死死拽着他，才没让他冲进火海。
为了离开真定府，苏家死了两个人，都是苏本梁的族兄。跟着他的五个人变成三个，庄尧卿决定走一趟皆镇，赶他们回淮阳，却没一个肯离开。
这小半年，他们辗转于皆镇与草原，找到了苟延残喘的赵海儿，从他口里得知了当年部分详情，又顺藤摸瓜找到负责连通两边的庄老四。
当年，庄老四主管皆镇的买卖，赵海儿是他手底下干活的掌柜，一切行动听他指挥。曾经他以为鞑子们来买的，是茶叶，粮食，绢布，却没想到，那一车车包装严实，运出去的，在半路就换成了铁具，兵器，甚至是药材、火药。
他们悉心等候时机，终于等到庄老四离开真定府，前往草原，这才有机会，将他劫走。鞑子追兵一路紧追不舍，四人商量兵分两步，窦英雄三人引走大部分追兵，庄尧卿带着庄老四，迂回草原腹地。
皆镇是个好地方。
四不管，两不靠，他们带着庄老四藏匿在此，任谁也想不到。
庄老四虽然明白，自己这位
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族侄，经历生死，早不是旧日模样，但当他带着漫不经心，揪着自己头皮，扔破布一般将自己扔在墙角的时候，还是不敢置信。
“我是你的叔伯，你以下犯上……”
“呸！”庄尧卿一口唾沫，唾在地面，灰尘都没扬起来。
“少拿大义压我，没得犯恶心。”好容易吃了顿饱饭，他不想吐出来。
他用棍子拨拉几下火堆，捡出一条半边燃成红碳的木柴，问：“四叔，他们说，八年前，皆镇的生意都是你做主。我有几个问题，先说这个吧——当年为什么要把海伯一家接到皆镇？他家老母八十七，受不得赶路颠簸，你是怎么想得？”
赵海儿原本锁在角落里，死人般连呼吸都听不到。闻言一个哆嗦，虽然没有动作，呼吸却沉重起来，犹如拉车的老牛，喷出的鼻息又重又粗。
皆镇当年虽繁华，毕竟是军屯商镇，不比真定府有高墙深门守军严密。赵海儿孤身一人在外讨生活，老母亲和妻小都安置在真定府。
鞑子屠镇前，庄老四突然将他全家送来，说是想着他在外头照顾生意勤恳，他老母亲又想念儿子，正好自己要从真定府来皆镇，顺路捎带。
庄老四从来没关心过下头人的家小，此举虽令人疑惑，但赵海儿也没多想。老母和妻子对庄四爷感恩戴德，说他一路上关怀备至，马车也宽大舒适，没受什么苦。
一家人沉浸在团聚的喜悦中，可没过两天，鞑子就进了镇。
赵海儿全家死绝，他不明白老天爷为什么偏叫他自己活下来。
此刻，映着忽明忽暗的火光，看着仇人那张惊恐的脸，他似乎有点明白。
庄老四嘴硬：“你说什么，我不懂。”
他偏过头去看角落里缩着的老头：“赵海儿，你摸摸良心，当年是你娘说想你，说八月十五也不知道你吃不吃得上一顿暖心饭，我才好心送他们过来。我哪儿知道就那么倒霉碰上鞑子屠城…”
赵海儿说不出话，他浑身上下都在哆嗦，抬起手想要指一指，却颤的厉害。
庄尧卿说：“海伯说，此前早有风言风语，他心里愁的不行，回真定府那次，特地去问过你，咱们庄家有没有往草原上走私违禁品。”
他用木柴烧红的一端去戳庄老四的手，但没有用力，饶是如此，刚从火堆拿出的热度，烫的庄老四连连撤手。
他戳一下，庄老四撤一下，再戳，再躲。两个人好似无知幼儿游戏，若非场合不对，围观的人都想要笑出声。
“海伯告诉我，你大发雷霆，说是有人构陷，这是嫉妒庄家生意好。”说一句话，戳一下。庄老四只有手能动，有心要躲，身体却如烂泥般，使不上力气。
“你又问他，回来真定府后，把这件事告诉了哪几个人。”庄老四把手藏到屁股下头，庄尧卿戳不到，也不着急，转而去戳他大腿。
“从前海伯回真定府交账，你是只管对账，从不问他行踪。那次却连他什么时辰回城，走的哪个城门，回家和谁打了招呼，都要问清楚。”
“三个月后，你就好心的把他一家送来皆镇，”庄尧卿玩笑似的，一下下戳着他大腿，力度不算大，控制在可忍受范围内，“然后鞑子就来了，你说你不知情，谁信呢？”
庄尧卿的举动，让庄老四误以为他不敢真正伤害自己。虽然他分析得头头是道，却依然嘴硬：
“这事儿吧，真就是巧合。我真是好心——赵海儿，你这不是还活着嘛，跟我回去，你给咱庄家干活儿，全家遭祸，咱们不会亏待你。我做主，给你房，给你地，再娶上一房媳妇儿，生两个大胖小子！”
角落里发出嗬嗬的笑声，那似乎是从嗓子眼里扣出来的声音，古怪，又带着奇特的喜悦。
庄老四看不清他的表情，只捕捉到其中喜悦意味，眼睛放光：
“你劝劝，劝劝阿尧。你也算阿尧的长辈，你劝劝他，咱们一道回真定府，只要有我一天，保证你们俩……我艹……”
这句话的话尾，变成带着痛意的一句骂。
庄尧卿将那根木柴的尖端狠狠捅在他大腿根处，只差一点就要贴住他的命根子。
痛得他浑身抽搐，咬着牙骂出一句：“庄尧卿，我艹你祖宗！”
庄尧卿却笑得很是欢畅。
“去吧去吧。见了他们，别忘记替我多问候一声。”
他凑近庄老四的面颊，轻声说：“四叔，你当我跟你玩儿呢？”