从天之骄子沦落到家破人亡，从淮阳一路奔波，庄尧卿自然不是来和这位族叔开玩笑的。
庄老四浑身上下被烫的没剩一块好皮，闻着自己身上发出的焦糊味道，肚子里却咕噜噜喊饿，映着火光的族侄犹如恶魔一般，令他不寒而栗。
清晨的第一缕阳光透过破门的缝隙照进来时，庄老四已经筋疲力尽。
他不是甚么硬汉子。
大半夜，被庄尧卿翻来覆去的审，他把自己知道的，这些年经手的，已尽数吐露。
在庄家到草原的这条线上，他其实也只是个微不足道的喽啰。知道一些，又不甚清楚。
审到最后，他哀求说：“我真的不知道了，真不知道了……我就是管着换车，送东西进草原，这些东西从哪儿来的，上头有谁，我真不知道…这得去问你父亲。”
庄尧卿目露憎恶。
父亲。
这两个字说出来，他都嫌脏了口。
当庄尧卿终于放过他，说出“算了，就到这儿吧”的那瞬间，庄老四从未感到如此放松，他以为自己终于得赦，终于能歇口气。
却听到破门吱呀一声，有个脏兮兮、臭烘烘的小脑袋钻进来，好奇的看着他，黑白分明的眼珠子又去看庄尧卿。
庄尧卿笑了，招手：
“小清，来。”
一个大约七八岁，不知是男是女的脏崽子钻进来，挤到庄尧卿身边，仰着脸看他，说：
“哥，你终于回来啦。”
“他们说你可能死在草原上了，我就知道他们骗人呢。”
庄尧卿浑身上下摸遍，没摸出任何能给的东西，只得尴尬的，朝窦英华伸手。
见他不舍得，恶狠狠的从他怀里掏出昨晚没接的那根肉条，递给脏崽子，说：
“哥这趟走得急，没带什么好东西。等回头去了淮阳，再把答应的给你。”
脏崽子喜滋滋接过来，不客气的放进嘴里舔了舔，又珍惜的揣到怀里。
好奇的看了看死狗般瘫着的庄老四。
“哥，这就是四爷？”
庄尧卿摸摸她的头，不出意外的摸到满手油，他若无其事在她肩膀上蹭了一把，说：“嗯，按辈分，你得叫他四叔。但我怕他折寿，你还是叫他庄老四吧。”
小清蹲在庄老四面前，好奇的仔细看：“原来就是你呀。”
大家伙儿心心念念，逢年过节，每日每夜都在念叨的人。
她甚至有些羡慕：“你长得真胖，一顿得吃俩白面馍馍吧？听说真定府的汤饼最好吃，你能吃一大碗不？”
这孩子叫人摸不着头脑，饶是庄老四已筋疲力尽，却也摸不清她的来路。
他强撑着，去看庄尧卿：“这是个女娃儿？”他迟疑着，虽明知不是，却抱着一丝希望，“是你妹妹？”
庄尧卿有个亲生的妹妹，差不多也是这个年龄。
闻言，他开心的笑了。再呼噜一把脏崽子的头，眉眼带着喜悦：“以前不是，以后就是了。”
他说：“介绍下，她叫苏小清，今后就是我亲妹妹了。”
苏小清闻言，却不乐意的推开他的手：“我得跟你姓，我得叫庄小清。”
“你当庄姓是什么好东西呢？”庄尧卿怪她不知好歹，“若不是没得选择，我都想改姓。”
“姓苏好哇，干净。”他眼中犹带笑意，“哥的救命恩人就姓苏，你跟她姓，吉利。”
小清是这座镇上，唯一的孩子。
鞑子屠镇后，镇上也不是没有活人。凡有关系的，有家人牵念的，都离开皆镇，投奔家人亲戚了。八年来走的走，死的死，只剩下二十一个老弱病残，或是无处可是，或是心有不甘，游魂般活在这里。
小清今年八岁。
出事那年，她还是个襁褓里的孩子。
她的爹娘是哪个，如今也说不清。大火过后，活下来的人四处救人，从一口水缸里捞出了躺在木盆里头的奶娃娃。
大火烧的漫天灰烟，奇怪的是，那口水缸半盖着盖，水竟然很是清澈。
这孩子没名，救她的人叫她小清。
二十个大人，一人省一口，给她养到如今。
小清是个野孩子。说来也怪，庄尧卿一行人，头一天来到皆镇，她就认准了庄尧卿，非说这是她哥哥。
他找到赵海儿，在皆镇待了几天后，说，我得去趟草原，要是能活着回来，你就是我亲妹妹。
小清日盼夜盼，终于把他盼回来。昨晚她就想来，是方婆婆拦着不叫过来。
眼下得到他的承诺，小清心里高兴，嘴上却嘟嘟囔囔，不乐意姓苏。
她嘴里头不干不净，苏本梁不乐意了：
“你擅自做主，五娘子倒也得同意才行！”
你想姓苏就姓苏？
你还想姓顾呢，也得皇帝老子认你！
庄尧卿没搭理他这话，新鲜出炉的苏小清瞪他一眼，忽然想起什么，说：
“方婆婆叫我来，说大家想见见四爷。”
半宿没吭气的赵海儿突然发出笑声，嗬嗬嗬的没有好意。庄老四心中有股不祥的预感，他在皆镇能有甚么旧识？
他拼死摇头：“不，我不想。”
看他状态良好，似乎还能撑一撑，庄尧卿点头应许：“你跟大家说，这个人活着有用。”
小清喜滋滋：“哎，大家明白呢。”
她招一招手，破门再次吱哟一声，庄老四顶着刺目的阳光，眯眼往那里去看，门外站着些人。
他们一个个走了进来。
有个半瞎说：“四爷，我是马家的，从前跟着我们家掌柜的给您帮忙卸过车，您还给了我一块银角子做赏钱，我得谢谢您的赏嘞……”
有个只剩一根胳膊头发全白的说：“四爷，您不认识我，我从前也不认识您。我是武英军的，那几天管着守城门，被同僚从背后一刀砍过来，晕过去的时候隐约听他们提到您了……”
“四爷嗳，我是街上卖肉饼子的方家的，您来皆镇吃过我几次饼，还夸过我家饼子用料实在呢……”
窦英华转过头去，不忍再看。窦英雄拍了拍堂弟的手背，知道他一向心软。
苏本梁却看的津津有味，瞥见窦英华不忍的表情，嘲弄他：“这才哪儿到哪儿，你瞅瞅你哥的伤，可怜可怜自己人罢……”
窦英华扭回头来犟嘴：“谁可怜他了，我是想到方婆婆他们，觉得他们实在可怜……呕……”
他没忍住，捂着嘴跑到外面，吐了。
苏本梁撇撇嘴：“浪费。”
………
北方边境小镇上凌冽的寒风，吹不透淮阳秋日正午的暖阳。
苏鸣之被迫端起酒杯，和薛红楚“一笑泯恩仇”，脸上带着不自然的僵硬表情。
任谁都看得出，他没有要和他们欢聚一堂的意思，但所有人都默契的集体无视他的抗拒。
这是苏敏嘉攒局，参与者有苏敏言、苏织兄妹，晋家兄弟、窦小花、薛红楚列席，陆景如作陪。
请的自然是苏鸣之。
苏鸣之并未如他此前所想，在礼节性拜访后，即刻启程返回永安老家。
一则，他有一封带给苏温的信件，必须亲自交到苏温手上。但苏温访友未归，他只能一边留下等候，一边去信京城讨主意。
二则，妹妹苏蜜儿舟车劳顿，病倒在床榻，被崔氏接到府中，精心调养。
无论情愿与否，他都只能暂留淮阳，又不得不在章氏、崔氏的关切下，被迫参与到苏家兄弟的日常活动中。
眼下就是苏敏嘉特地为他攒局，介绍他正式与薛红楚结交，一笑泯恩仇的酒席。
趁人不注意，苏鸣之迅速瞥了笑吟吟举杯的苏织一眼，又迅速收回目光。
好端端女儿家，混迹在男人堆里，不知避嫌，居然还敢豪饮——苏家兄弟着实荒唐！
对于他的腹诽，苏织自然全不知情，就算知道，她也无所谓。
苏鸣之看她不顺眼，也不是一天两天。打从上辈子，就是无论她做什么，都是错。
此刻她正和晋家兄弟相谈甚欢。
自那日在校场里见到窦小花的枪法，晋七就对
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她报以极大热情。他不仅多方打听窦小花的出身来历，还亲自下场，和窦小花比试了一番。
事到如今，窦家的来历没什么好隐瞒，苏织也就如实告知晋七，窦家的确是前朝那个窦家的后代，枪法也的确是白马将军窦正秀的真传。但窦家早就凋零的只剩几房子弟，习武的不过寥寥，武艺出众者无几。
晋七有些惊喜，又有些失落。
说起来，都知道晋家出自真定府，乃是武林世家。但若深究，他们家其实算是行伍出身。
乃是当年窦正秀一手调教出来的嫡系。
树倒猕猴散。窦正秀死后，嫡系被打散分入天南海北的军中，晋家先祖觉得没意思，使银子贿赂上官，退伍隐入民间，这才有幸躲过了窦家倾覆后的清算。
江湖人士，讲究个忠义，老祖宗放在嘴上的，是将军恩情，一代代传下来，若说这份香火情能有多深厚，那也不至于，但逢年过节老人们就叨咕，足够让晋七感念。
若当真遇到落难的窦家后代，他不介意伸出援手拉扯一把。
也正是因此，在认出小花的枪法源自窦正秀后，晋七才会如此激动。
事情说开，其实也就那么着了。
窦家的后代如今安安稳稳生活在淮阳，有苏家照拂，比跟着晋家人走南闯北更安稳。
晋七没有再表达什么，锦上添花自然不如雪中送炭，更何况，他冷眼看下来，窦小花跟着苏织，不是真娘子，也差不多是个副千金了。
倒是苏织，得知他们家祖籍真定府，尤其晋玉山离开真定府没多久后，兴味盎然，问了许多问题。
她先是问：
“真定府真的有很多鞑子往来吗？你们怕不怕？他们是不是一言不合就出刀杀人？”
晋玉山嗤的一声笑：“鞑子我倒的确从小就见，但官府有规定，来的人都有文牒，大多都是行商，在咱们真定府地盘上拔刀杀人，除非是他们活得不耐烦。”
苏织表现得颇感兴趣：“你们距离鞑子那么近，他们犯边，怕不怕？”
晋玉山有些好笑于这位娇养长大的小娘子，想法天真，但这样一位礼仪周全的小娘子，他也有几分耐性回答：“外头说起来，以为咱们真定府就临近草原了，其实还是有段距离的。”
真定府是距离草原最近的一座城，但从真定府往北五百里，中间有三座城镇，守着国土的，还有渔阳关，而渔阳关外，又有军镇戍卫。
鞑子犯边，自然危险。但遭殃的，多是渔阳关一带，正常年岁里头，他们打不到真定府。
若真的攻破了真定府，等同于破了中原最后一道防线，鞑子可长驱直入，直下京城。
“那就亡国了。”晋玉山毫无顾忌的总结。
晋七原本含着笑听他给人讲，没料到他最后居然冒出这样一句，吓得连连四周去看。
幸好他们在雅间，也不爱用小二伺候，其他几个大男人在推杯换盏行酒令，只有窦小花和苏织眨巴着眼，一副懵懂状。
晋七连忙找补：“我大乾兵强马壮，得天护佑，鞑子已多年不敢犯我朝天威，全赖圣上英明神武，皇恩浩荡，圣德无疆…”
他拍马屁的话没说完，却听苏织“噗嗤”一声笑。
揶揄他道：“这等赞颂之词，留到京城说不迟。我这人实诚，听到这些，浑身不自在。”
“皇恩浩荡，哈！”一个语气，完美表达其内心语言。
晋七尬笑，正巧薛红楚举着酒杯过来，要跟“大侠高手”结识一番，他就势脱身，起身前朝晋玉山使个眼色，示意他也不要再胡说。
但晋玉山一则不喜欢和他们文绉绉，二则赞赏苏织轻蔑的态度，不肯离座。
苏织又问了几句闲话，仿佛无意中提及，说：“我听人说，真定府有户姓庄的世家，世代守土，为国守门，此等世代忠良，真是可歌可泣。”
这次轮到晋玉山面露不屑。
“他家也配！”
沽名钓誉，除了香姨一家，各个装腔作势，拿着世家大族的范儿，背地干着偷鸡摸狗的勾当，当谁不知道呢。