鎹鸦出现的时候，炼狱杏寿郎正带着弟弟在街上采买。
事实上，今天是大晦日，到这个时间仍在营业的店铺已然寥寥无几，只是刚刚升任炎柱的炼狱杏寿郎平日里总是过分繁忙，今年冬日的鬼活动又委实频繁，是而直到这一天，他才总算得了一点空闲。
一旦得了闲暇，杏寿郎总会回到家里，一方面是替沉迷酒精诸事不问的父亲料理家里的一应杂事，另一方面也是想多陪陪弟弟千寿郎。
千寿郎还是个孩子，十来岁的年纪，性子稍有些内敛，也只有在杏寿郎面前能露出稍微孩子气的一面。
彼时他正站在一个卖糕点的摊位前，拉着哥哥的袖子，仰着小脸，骄傲地说着：
“这样的点心我也能做出来。等回去我做给哥哥，还要给恋雪姐姐也留几块尝尝。”
炼狱杏寿郎的动作微顿，牵着千寿郎的手臂肌肉微微绷紧。
恋雪……大概也只有千寿郎这孩子，会毫无顾忌地在他面前提起这个名字了。
恋雪在炼狱家那几年，千寿郎还很小。
彼时母亲瑠火身体不大好，平时也难和尚且年幼的千寿郎见上一面。
于是千寿郎便总爱跟在恋雪的身后，似乎这样就能找到一点来自母亲的温暖。
其实那时恋雪待千寿郎也并不算多亲热，做的最多的事甚至只是塞给千寿郎一块点心，然后让他乖乖去一边，以免碍着她练剑。
可千寿郎记住的，大约只有她递给他的那些点心。
后来恋雪离开了，却也时常会托人带东西回来。
她那时也只是一个十来岁的孩子而已，想要自己照料自己尚且不易，却还是会帮附近的村民做杂事，换些东西，送回到炼狱家里。
有吃食，也有适合他和千寿郎的用品甚至是喜欢的点心和书。
人总说她薄情，说她分明受了炼狱家很多照顾，却偏在炼狱家最艰难的时候抽身离去。
可身在局中的杏寿郎却最是知道，事实并非如此。
她不留下，他便不必为她的事情分神，更何况她一直都在用那样的方式贴补他们。
若她这样也要被当成薄情，那这世界上怕是就没有什么有情有义的人了。
炼狱杏寿郎曾无数次地替她辩白。
可那些人不信，她自己也不在意。
她仿佛什么都不在意。
杏寿郎并非不知道她为什么这样。
可也正因为知道，所以他和恋雪之间的关系才一直这样僵着。
“人总归要向前看，要向前走，你又何苦一直只停在原地？”
“灭杀恶鬼终究是为了让人更好地生活不是吗？你还有大好的光阴。”
这样的话，他不知道和她说过多少次。
他知道恋雪有多执着于复仇，他知道那是恋雪的全部选择，他知道，可他还是想要做这样的尝试——
因为他无论如何，也不想要眼睁睁地看着她在这条狭窄的路上疾驰向不归的结局。
“恋雪，千寿郎一直都很想你。”
他如此说着。
可她却只是看着他，眼神凉薄而坚决。
她说：
“对不起。”
“杏哥，等恋雪姐姐闲下来的话，她是会回来的吧？”
千寿郎的声音将杏寿郎的思绪拉回了现实。
“今年已经是大晦日了，等再见面，大概就是明年了。”
“明年我可以见到恋雪姐姐吗？”
杏寿郎沉默了一瞬，接着，伸手摸了摸弟弟的脑袋：
“唔呣，等她解决了手里的事，一定也很愿意来见你的。”
话音还未落，便被鎹鸦拍动翅膀的声音打断。
乌鸦在半空盘旋，发出了鬼杀队内最为紧急的信号：
“雪柱大人在山中的万世极乐教遭遇上弦鬼，目前生死不明，请速速前往支援——”
笑容一瞬凝固在了脸上。
焰色的瞳孔骤然缩紧，让那张年轻的面孔也立时染上了肃杀。
鎹鸦的声音还未落下，杏寿郎的身影已如箭一样冲了出去。
千寿郎在原地，自会有鬼杀队内专负责杂事的隐来照料，可恋雪那边，却不知道会发展成什么样。
上弦。
上弦。
炼狱杏寿郎当然知道她的仇敌是上弦。
鬼杀队里几乎没有过战胜上弦鬼月的记录，所以他很清楚，恋雪从一开始就抱着与仇敌玉石俱焚的打算。
就像是在门闩自缢的人，分明只要挺直脊背就能从那样的命运里解放出来。
她可以有不一样的生活，可以去看更广阔的天地。
可她不愿。
那也无妨，他想，对于很多鬼杀队士而言，或许穷极一生也不会遇到上弦。
那样她或许也算是一生平安。
他一直在心底里祈愿，祈愿她不要遇到，至少那一天来得再晚一点。
可那些愿望，注定要化成泡影了。
杏寿郎调整着呼吸，脚步不断加快。
他得快一点，再快一点。
他们这批年轻的队士里没有人有过
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与上弦交战的经验，但翻开几百年的鬼杀队志，上面都记载着同一件事——过往与上弦交过手的队士没有一个是活着回来的。
因为上弦是鬼中实力的顶峰，是他们至今未曾逾越过的高山。
连他自己也不清楚，这样匆匆赶过去之后，等待着他的会是什么样的局面，他也不清楚，以自己现在的实力是否有机会应付这样的局面。
能赢吗？
能活下去吗？
能来得及吗？
他们还有机会，如方才千寿郎所说的那样，一起去赏新一年里春日的樱花吗？
有雪开始落下，一点一点地阻隔了他的视线。
身边逐渐多了几个人影，那是在半途遇上的与他有着同样目的地的锖兔和蝴蝶香奈惠。
几个人摸着黑在雪片里穿行，感受着风和雪如刀子般割过他们的侧脸。
但没有人会因此而停下，没有人会因此而稍微慢上一点。
哪怕早一刻也好，哪怕只是早上一刻抵达，恋雪便也能多上一分生机。
在黑暗中，似乎隐约亮起了一片光点。
隔着苍茫的雪幕，亮在很遥远的前方，明亮得近乎耀眼。
目的地似乎就在切近，但，那亮起的光却并非是悬在寺庙外的灯笼照亮的朦胧光线。
那是比灯笼更直白也更刺眼的光。
光在雪地里摇曳，赤红地连成一片，直冲天际，将外周的积雪融成了一滩黑色的水。
而燃起这片火光的，正是那座古朴庄严的寺庙，是万世极乐教的寺庙，整个在燃烧。
“恋雪——！”
空气里响起了谁撕心裂肺的叫，凄厉而扭曲，让人几乎无法断定来源。
炼狱杏寿郎几乎要直扑向火场，却被一边的蝴蝶香奈惠拦了下来。
即使隔着老远的距离，他们也依然能感受到扑面而来的热浪，而那火场正中，早已成了焦黑一片。
有房屋在里面倾倒，发出轰然的响声，亦偶尔有灯油爆开，发出尖锐的爆鸣，然后火焰便又会蹿高一截。
年轻的剑士们站在火场外，眼睁睁地看着蹿高的火苗，却全然束手无策。
他们都很清楚，如果她还在里面，那么现在恐怕也早就已经化成一抔焦土，若她不在……
若她不在里面，那她，会在哪儿呢？
有什么东西被大火吞噬，和里面的房屋一并化作焦炭与虚无。
更遥远的城镇的方向忽然响起悠然的钟声，穿过纷纷扬扬的落雪，直传进人的耳膜。
新年到了。