棠苏子静静地听着老农的讲述，脑海中逐渐勾勒出一个美丽而坚强的少女形象。
她想象着那个少女化着精致的妆容，穿梭在礼堂之间为新人化妆的场景。
然而，她的心中也充满了疑惑：
这样一位坚韧而优秀的女孩，后来究竟发生了什么，才会让那位妇人如此恶语相向呢？
但看着老农痛苦的表情，她终究没有问出口，只是默默地陪伴着他，继续前行。
她跟随着老农的脚步，不知不觉间已来到了一处偏僻的土巷街角。
老农轻声说道，
“姑娘，我家到了。”
棠苏子环顾四周，只见几间简陋的土坯房构成了一个小院，墙体斑驳，岁月在其上刻下了深深的痕迹。
屋顶覆盖着稀疏的茅草，在寒风中摇曳，仿佛随时都会承受不住风雪的侵袭而倾塌。
院子不起眼的一角，被竹栏围起，里面种植着一排排不知名的植物，它们被稻草细心地围扎覆盖，如同穿着冬衣的小生命，在严寒中顽强地生存着。
老农注意到了棠苏子的目光，他顺着她的视线看向那片农地，眼中闪过一丝怜爱与怀念。
“这是红蓝花，”
他缓缓说道，
“是我闺女种的。以前红蓝花盛开的季节，她总是满怀热情地采撷花瓣制作胭脂，常常忘记了吃饭和休息……”
说到这里，老农的声音微微颤抖，似乎被过往的记忆所触动。
将拖车停靠在院角后，老农对棠苏子说，
“姑娘，你等等。”
他转身走进了一间简陋的灶房，不一会儿便提着一筐鸡蛋走了出来。
“姑娘，这是我家养的鸡下的蛋，你带回去吧。今天真的非常感谢你。”
棠苏子连忙推辞，但老农的坚持让她最终收下了这筐沉甸甸的鸡蛋。
在离开之前，棠苏子认真地对老农说，“老伯，筐里有几贴跌打摔伤药，您记得敷上。保重身体。”
说完，她不顾老农的再三推辞，转身快步离开了小院。
走在回方府的路上，棠苏子的步伐似乎被思绪牵引得异常沉重。
老农女儿的遭遇如同一幅沉重的画卷，在她的脑海中缓缓展开，让她不禁为那位未曾谋面的少女感到深深的难过。
她想象着那个曾经充满热情与活力的女孩，是如何在生活的重压下逐渐失去了光彩，又是如何遭受了那些无端的指责与误解。
这份同情与怜悯，让棠苏子的心紧紧揪起。
然而，在这份难过之中，又夹杂着一份由衷的感动。
她看到了老农对女儿深沉的亲情，也感受到了那份无论女儿身处何种境地都始终如一的关怀与牵挂。
她不禁想到，自己前世的亲人如今怎么样了？是否在某个角落里，会不会也有人如这位老农一般，时常挂念着她？
可是自己，还会有机会和他们重逢吗……
酒苏郡一处古宅。
更准确地说，是一片荒芜之地。
它的屋顶早已不知所踪，仿佛是时间之手轻轻一挥，将其抹去，只留下一片空荡荡的天空背景。
四周，由一块块历经风霜、斑驳陆离的土坯墙围筑而成，墙面之上，青苔密布，裂痕与剥落的痕迹交织，宛如老者脸上沧桑的纹路。
冬日的暖阳，透过那扇残破不堪、参差不齐的木门缝隙，洒落在门外两位身着华服的身影上，在这片灰扑扑的色调里显得尤为格格不入。
时影紧随周瑾之后，目光在知州大人的背影与这片荒凉之间徘徊。
他心中满是不解，明明昨日已妥善安排了与方阁主的会面，而临近会约之时，周瑾却来到了这样一个如此荒凉的地方。
作为周瑾麾下近三年的幕僚，时影早已习惯了揣测上司的心思，但此刻，他却感到了前所未有的困惑。
片刻之后，只见周瑾缓缓步至门前，从袖中取出了一把古旧的钥匙，轻轻插入那已锈迹斑斑的门锁之中。
随着“咔嚓”一声轻响，门锁竟奇迹般地开启了，这一幕连周瑾自己都感到意外。
他轻轻推开门扉，踏入了这座尘封已久的古宅。
院内，杂草丛生，野花点点，它们在这片仿佛被遗忘的土地上肆意生长，无声诉说着过往的荒凉。
主屋由三间房舍构成，每间都承载着周家往昔的记忆。
父母亲的居所、庄严的厅堂，以及那间本应属于阿姐与奶奶的房间。
以前墙上还挂着阿姐亲手绘制的画卷，但自他出生后，阿姐便与奶奶一同搬进了灶房旁边那间简陋的小房子。
望着眼前的废墟与散落的旧物，周瑾的思绪被拉回到了遥远的过去。
那块刻有花纹的石板，曾是他们家不可或缺的饭桌。
记忆中，除非遇上雨雪天，家人总爱围坐其上共享晚餐。
然而，母亲总是偏爱地将最好的菜肴置于他面前，而角落里的阿姐，她的筷子总是难以触及那些美味，多数时候总是默默吃着眼前的白米饭。
还有那被泥土半掩的书本，仿佛阿姐未竟的梦想。
周瑾曾从夫子口中得知，阿姐曾是学堂中最为聪慧的学生。
然而，家里为了全力供他上学和治病，最终做出了让阿姐中途辍学的决定。
他的出生，是阿姐的灾难。
他本应要去承受阿姐的怨恨的。
但是，每当他因困窘的家境与羸弱多病的身躯，成为其他孩子嘲笑与欺凌的对象时，阿姐总是毫不犹豫地挺身而出，即便她自己也身形瘦弱，却用尽全力护他周全。
而他，却一直给阿姐带来不幸。
特别是他的那场大病，几乎耗尽了家中的积蓄。
为了救他，父母甚至不惜倾家荡产也要带他前往京城寻求救治。
而这一决定，发生在奶奶离世后不久，使得阿姐在奶奶离世的重创之后，又不得不面对被独自留下的残酷命运，最终她的生命之花也过早地凋零了。
被往昔的回忆紧紧缠绕，周瑾的眼眶渐渐泛红，他凝视着眼前这片荒芜的废墟，心中默默地向阿姐倾诉着无尽的歉意与思念。
但他知道，那些话语，却再也无法穿越生死的界限，抵达她的耳畔。
时光仿佛在这一刻凝固，直到周瑾的情绪逐渐从哀伤中抽离，恢复了往日的冷静。
这时，时影适时地出现在他身旁，轻声提醒道，
“大人，府上派人传来消息，方阁主已在府中等待多时了。”
周瑾冷哼一声，似乎在以此表达对某种情绪的宣泄，随后他再次环视这座充满回忆的院落，与时影一同走出了这座古宅。
看着庭院中日晷的指针悄然滑过一个时辰的刻度，周瑾的身影却迟迟未现，郭彦终于按捺不住内心的焦躁，愤愤道，“这周瑾，摆明了是故意拖延！”
方不遇静静地坐在一侧，手中不自觉地摩挲着茶杯，那细腻的触感仿佛能暂时安抚他内心的波澜。
“我理解，”
他轻声说道，
“迢迢的离世，我难辞其咎。他对我心生怨怼，也是人之常情。”
“哼！”
郭彦冷哼一声，不满地反驳，
“他还有脸怪你？若非有他这么一个‘好’弟弟，周迢何至于在周家受那么多苦？生前不闻不问，死后倒来装模作样！”
“够了，别再说了。”
方不遇轻声制止，每次一想到迢迢那充满坎坷与苦难的一生，他的心便仿佛被无数细小的刺深深扎入，一阵阵难以名状的酸楚与痛楚交织在一起，令他呼吸都为之一滞，难以自持。
见状，郭彦也识趣地闭上了嘴，屋内一时陷入了沉寂。
约莫又过了半个时辰，周瑾终于姗姗来迟，步入厅堂。
“抱歉，方阁主，让您久等了。”
他的话语虽显歉意，但眼中却无丝毫悔意。
他对于阿姐为救他而牺牲于风雪之中的事实，心中始终难以释怀。
“无妨。”
方不遇起身回礼，面
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色平和，言辞间不失分寸，
“周大人新任洧州知州，方某因公务繁忙，直至今日方得空前来祝贺，还望周大人海涵。”
“方阁主言重了，应是周某向您致歉才是。您奉旨督察断桥案，我作为知州，理应尽地主之谊，却拖至今日，实属失职。”
两人一番客套之后，气氛略显微妙。
而后周瑾直视方不遇，话锋一转，
“方阁主今日莅临，莫非仅是为祝贺之事？”
两人心照不宣，周瑾深知此访必有深意。
闻言，方不遇微微颔首，正色道，
“周大人慧眼如炬，方某确有一事相求。”
“哦？”
周瑾的目光在方不遇身上停留片刻，审视中带着几分复杂。
眼前的这个男人，与他记忆中那个衣衫褴褛、满身伤痕的少年判若两人。
他暗自思忖，这些年里，方不遇究竟是如何一步步走到今天的？
从一个无依无靠的孤儿，到攀附上权倾朝野的司礼监提督刘明忠，再到成为当朝最高监察机关的掌舵人，这其中的艰辛与机遇，恐怕只有方不遇自己才能体会。
若阿姐知晓，她所倾心之人，竟与宦官为伍，在权力的漩涡中浮沉，她是否会为当初的选择而后悔？
方不遇仿佛看穿了周瑾的心思，他的眼神坚毅而坦荡，直直迎上周瑾的审视，
“陛下命我彻查断桥案，经过数日调查，我发现此案错综复杂，牵涉甚广，其中不乏洧州尚且身居高位的官员……”
此言一出，周瑾的神色也随之凝重起来。
他并非没有预料到这一点，但亲耳听到方不遇的确认，还是让他的心为之一震。
他上任之前，虽一直对洧州的复杂局势有所耳闻，但直到此刻才真正意识到，洧州这潭水，远比他最初想象的还要浑浊。
“我相信方阁主所言非虚，洧州之现状，我亦有所体会。”
周瑾沉声道，
“只是，此案牵涉甚广，若真要一查到底，恐怕会触动不少人的利益。”
方不遇点了点头，语气恳切，
“正因如此，我才需要周大人的协助。”
周瑾闻言，陷入了沉思。
他虽对方不遇心存芥蒂，但也深知，对于方不遇此次的提议，他无法拒绝。
作为新上任的知州，他肩负着推动新政、改善民生的重任。
而要想实现这些目标，就必须先打破洧州地方势力的盘踞，为改革扫清障碍。
周瑾明白，这股地方势力早已根深蒂固，它们之间利益交织，相互勾结，形成了一张庞大的关系网。
若不彻底清除瓦解这股势力，他的新政将恐难以推行，甚至可能遭遇重重阻碍，最终使得他的知州头衔变得有名无实，沦为空架子。
“你希望我如何协助？”
周瑾终于开口问道。
见周瑾松口，方不遇心中稍安，他调整了一下坐姿，继续说道，
“目前我们已掌握部分线索，但要彻底根除这股腐败势力，尚需确凿证据。我们查到断桥案的关键人物——酒苏郡主簿王贵。在事发之前，他与林泊文之间的私交异常密切，许多迹象表明，林泊文的许多不法行为或与他有关。然而，林泊文入狱后，王贵便被停职了……””
说到这里，方不遇故意停顿，目光紧锁周瑾。
周瑾不解其意，追问道，
“那你的意思是……要我彻底罢免他的职务吗？”
“不，我需要你恢复王贵的职务，并设法提拔他。”
方不遇缓缓吐出这句话，眼中闪烁着睿利的光芒。
周瑾闻言，先是一愣，但很快，他便意识到了这其中的深意。
他在心中暗自赞许，
好一招引蛇出洞！
“好，我明白了。”
周瑾点了点头，与方不遇交换了一个无需多言的眼神。
两人都明白，这场斗争将会异常艰难，但他们已经别无选择。