昏暗逼仄的茅草房中，只有一床、一桌、一凳，以及床边角落铺的稻草和一张薄被。床上躺了个病弱少年，他穿着袄子，裹着破烂污黑的棉被。
门吱呀一声被推开了，冬日的寒风钻进来，引得少年一阵咳嗽。推门的人是个俊眼修眉的少女，一只手里提着药包。见少年咳嗽，她连忙阖上门，用脚将旁边的石头重新踢过来抵住。
“我又买了些药，这就煎给你吃。”
少年艰难支起身子：“青筠姐姐，你，你别再为我，白费力气了。”
“不吃药怎么能好呢。”少女故作轻松地笑，打开药包准备煎药。
“青筠姐姐，我知道，我们两个从家里偷带出来的那点财物已经快用光了。”
“钱还可以再挣，这有什么的。过两天我就能拿到工钱了。”
少年心疼地看向少女的手。那是一双原本细嫩白净的手，可如今却生满冻疮，惨不忍睹。
少女已经将药倒入药壶中，引火开始煎了：“就是有点后悔自己以前没好好学女红，不然现在挣得肯定多一些。”
“我的身体我自己知道，这么多药吃下去，也不见效，姐姐你挣的钱，还是自己留着吧，你的路还长。”
药已煎上，少女端着小凳坐在药壶边烤手，她低垂着眼眸，叫人看不清她的神色：“会好的，你别瞎说，一点风寒而已。”
微弱的火光映着少女的侧脸，给她镀上了一层暖色，少年头晕目眩，视线中的她也开始朦胧起来。
心是酸的，眼是热的，少年那千丝万缕的情愫，全堵在喉间。他忍不住咳了起来，咳得越来越厉害。
少女皱眉，起身坐到床边，拍着他的背给他顺气。少年放下手，掌心全是暗红的血。
少女双目一痛，用帕子给他擦干净：“药还没那么快煎好，快躺下睡会儿吧，别着凉了。”
少年很听她的话，乖乖躺了回去。少女替他盖好被子，手将要收回去时，少年不知从何而来的勇气握住了。少女一怔，没有动作。那双手藏在被中许久，却和自己的一样冰凉。
“青筠姐姐，你听我说。我，我大概熬不过这个冬天了，姐姐如果你愿意的话，我会写一封信，你带着信和信物去找我的亲生父亲，求他给你一个庇护。虽然可惜，没能见一见，我的爹爹是什么样的？
“姐姐，我从不后悔离开那个家，和你一起，是阿婆走后我最开心的日子了。有时候做梦还会一阵后怕，如果，我当时恰好没有路过那里，姐姐落在猎户的陷阱里，可能就，就没命了。我还想继续保护姐姐啊……”
少年的声音越来越微弱，少女别开目光，像是在掩饰什么：“我不需要你的保护，你的愿望，也该自己去达成。”
少年看见了少女眼中的水汽，他轻轻笑了，一行泪从他眼角淌下：“姐姐，你心最软了……”
握着少女的手慢慢松下来。煎药的火偶尔噼啪一声响，药壶中的药汤咕噜冒几个泡，冷风拍打门窗，从缝隙里灌进来。他的呼吸是如此静谧。
-
慕怀清是被风声惊醒的。
今夜风很大，吹得门窗吱呀作响，她坐起身，感到了一丝寒意。
四下漆黑一片，她下床点了灯，披衣坐在烛火旁。烛火摇过她的眼睛，也燃不起她眼中的光，她只是这样静静地放空着自己。
不知过了多久，一声微不可闻的叹息淹没在风声里。她拿起了桌上的书，一直看到卯时书院响第一鼓，这才起身洗漱收拾。
今日的冷风刮到书院散学，天色阴沉一如点卯时所见。学子们裹紧衣裳匆匆出了山门，或步行，或登上自家来接的马车。
慕怀清走到山门处，没看见赵家的马车。
赵知行怪道：“怎么还没来，以前从不晚到的。”
霍澄道：“要不你们两个也搭我的马车回去好了。”
“你要送近野，还是我顺路些，”陆居澜说罢，又问慕怀清道，“你真要回去？这次怎么改主意了。”
慕怀清微笑：“明日中秋，有些事总要解决的，不是么？”
赵知行犹豫道：“要不我还是再等等吧，兴许路上遇见什么事耽搁了也说不定。”
话音刚落，霍澄手指着路尽头道：“你家的马车来了。”
陆居澜手搭在慕怀清肩上，轻轻拍了拍：“你，照顾好自己。”
周近野也叮嘱了一句。
慕怀清笑：“我又不是小孩子。”
待三人离去之后，赵家的马车也近到跟前了。架车的是赵翁，他满面愁停下来，车帘掀开，从车内下来一个人——之前差点掌掴慕怀清的女使，红莲。
赵知行脚刚踏出，又收回来。
女使红莲走到二人面前，冷硬道：“太夫人有命，接慕怀清一同回府。”
赵翁立在红莲身后，冲慕怀清摇头。
慕怀清仍是笑：“既然如此，大哥，我们上车吧。”
三个人各据车厢一角，谁也没再开口说话。回到府中后，赵翁落后两步，偷偷拉住了慕怀清。
“小郎君七夕未回，这次中秋为何又愿意回来了？”
慕怀清没有直接回答，反而问：“赵翁迟迟未来书院，可是家中起了争执？”
赵翁叹气：“太夫人为了小郎君身份的事，还在闹，说是中秋过完她就回去了，这事必须得解决了。大官人本意让我去接，是为了告诉小郎君，让你不必回来，免得心烦。”
“我已不是稚童了，还请赵翁替我转告爹爹，叫爹爹不必为我忧心，也莫要为了我惹太夫人不快。”
“小郎君如此镇定，自愿同太夫人那女使回来，可是心中有了对策？”
“非也。只是太夫人视之如命的虚名，于我而言并不重要，所以我不会为此心烦，她也无法威胁到我。”
“这件事我也不好多说，小郎君能看开未必不是一件好事。话我会替小郎君带到的。”
“有劳赵翁。”
-
暮云收尽溢清寒，银汉无声转玉盘。
中秋当晚，街市欢嚣，灯火辉煌，酒楼高位皆被人抢占，一面喝酒观月，一面听曲赏舞，好不自在。坊间人家亦烧香祭月，其乐融融。
在这鼎沸的晋州城中，偏生赵家突兀地冷，像是掉入汤中一块煮不化的冰。那晚宴上的人神色各异，开口说着话，也比秋夜的风冷。
“你想进
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我赵家的族谱，我也不为难你，只是有一个条件，就怕小子你不敢应。”太夫人吃到末了，搁下碗筷，突然发难。
赵季青当即皱眉，似乎想开口说些什么，念及赵翁转告的那些话，又生生忍住，将目光投向慕怀清。
赵知行一顿晚饭吃得胆战心惊，食不知味，终于等到祖母开口，他像是接到了某种命令般，整个人突然紧绷起来。
王氏面色冷冷，丝毫未将眼下的场面映在眼里，连一颗心也是死水般。赵小苒恶意地笑，目光刀似的刻在慕怀清身上。郑氏高高在上看着好戏开场。
慕怀清还未吃尽兴，却不得不停箸，眉头因此微微敛起：“请太夫人直言。”
“听说你读书不差，我的条件便是要你中个进士。赵家不养废人。”
慕怀清直视着她：“仅此而已？”
汹涌拍去的浪，在这轻轻一瞥之下，化作了温驯的水花。太夫人眉皱成川，眼角也叠出了纹，很不满她的态度，像是刚开口便已输了。
但她到底念及中秋夜，不愿大郎真的与他反目，收敛了脾气：“你这是什么意思？”
在众人的注视下，慕怀清说出了惊世骇俗的一句话：“我要前三甲，后年。”
赵季青第一个吼道：“胡闹！”
郑氏咯咯地笑：“兄公别急啊，他心比天高，有此抱负，你合该高兴才是。”
太夫人还未从震惊中回神，慕怀清话已逼近：“我愿与太夫人立下赌约，若后年未中前三甲，认祖归宗一事任凭太夫人做主。太夫人可应？”
“我不应。”赵季青肃着脸色。
慕怀清态度坚决：“爹爹，这是我的意愿，还请爹爹莫要插手。”
太夫人看着这小子比磐石坚定的目光，忍不住想，莫非他真有能耐不成？说实话，这比自己提的要求苛刻多了。自己猛一脚踩，像是踩空了，反而陷进去。这个条件无比合她心意，又她觉得失了些什么。
尽管太夫人内心多有不快，慕怀清的话还是成功将她堵住了，因为那是一个对她而言百利无一害的赌约。立下赌约的人，反而将自己投入孤立无援毫无退路的境地。
她冷笑着，扔下一句话：“这可是你自己说的，到时莫放了大话做不到，又跪着回来求我。”
郑氏被慕怀清唬住，随太夫人离开前看向慕怀清的眼神也轻飘飘落了地，成了实的。
赵小苒搀着王氏离开，经过慕怀清身边的时候低声嘲道：“不自量力。”
赵季青显然有气，到底憋着没有发作，站起身来，觑着慕怀清。
慕怀清唯独被他盯得心虚：“爹爹……”
赵季青没听他解释，大步而去。
此时餐桌上，就剩赵知行和她面面相觑了。
“大哥也觉得我过火了吗？”
“不，”赵知行说不上来什么脸色，震惊、担忧、信任全揉在一处，“我信你是经过深思熟虑才说出来的，只是，未来不是没有可能收不了场。”
慕怀清没料到赵知行竟会这么说，心中讶异了一下，有些动容。
她微笑着，言语真挚，意味深长道：“大哥放心，我永远不会做出危害赵家的事。”