“子曰，士而怀居，不足以为士矣。①”
摇头晃脑念完这句，景湛终于抬眼，有些苦大仇深地看向书案对面的人。
“哎，小姑姑，侄儿如今已师从外傅，再不是蒙昧孩童，玩雪之邀，恕难从命。”
年纪不大，谈吐却一派老气横秋，现下又讲出此等灭人欲的话来，季蘅听着败兴，几分轻蔑地眯长眼睛：“你这些个成套的说辞，都是跟谁学的？”
他把头伏得更低了，缓缓应答：“三叔父。”
“又在胡诌，甄尧最是懒了，平日沾不得半点苦，你学他斗鸡走马，还是吃喝玩乐？”
“叔父有出息，受邺侯青睐，祖婆因此高兴了许久，就想着，往后我若也能举茂才，阿母定会欣慰的吧。可惜我体弱，脑子笨，无甚天份，唯有将勤补拙。”
古之贤者皆以忠孝为立身根本，甄家教育子女自也遵从的儒家经典。景湛年幼，但孝思不匮，时刻记挂着寡母，季蘅自愧不如，原本玩笑的口吻也收敛了些，宽慰道：“其实，你能有这份孝心，二嫂便足够欣慰了。”
见小侄仍在苦恼纠结，她思忖片刻，换了个方略劝说：“学有阶渐，欲速则不达，看你每日起早贪黑的，甚是辛苦，正好，先前吩咐丫鬟给蟠齐堂送了些炙肉给你补身体，等习完这些功课，咱俩一块，今晚陪嫂嫂同席用膳如何？”
景湛果然迟疑了：“好是好，可我愚钝，不比姑姑您过目成诵，需多花时间才能背完。”
“不急，还早着呢，你且先背成这一面，余的或留到明日。”
他这才颔颐应下，继续用功去了。
此刻的霁风斋略安静，绫戈煮完茶，便一言不发地对着炭盆烘暖斗篷，除了簌簌落雪声和木炭燃烧的噼里啪啦，就只剩小儿在喃喃念书，那语息甚闷，几如蚊响。
季蘅无所事事地打了个哈欠，又抿了两口热茶，余光不住瞥向外边的孟觉苦。
那人正懒洋洋倚着门框，望着落雪失神，周身散发出冷峭寂寥的气质，浑像个深不见底的黑洞。
似乎很犹豫，她把小盏搁回了案面上，待拿定主意后，起身走向了那个漩涡。
“孟觉苦。”
她是小心翼翼地唤出这个名字的，带着试探和敬重，自作主张地跪坐在男人的对面。
孟觉苦并不意外女子的到来，出于礼貌，也不再流连屋外雪景了，把头一撇，有些淡默地望向眼前人。
久看素净的雪，再看甄五娘，这张漂亮的脸也白，可惜不素，方才远远跑来，是活泼又热烈，两颊的红晕还未褪尽，此时脱去了大红斗篷，端坐下来，那昳丽模样，仿佛含苞待放的白牡丹。
他的眼睛不免花了些力气，偷偷感慨，再过几年，等这美貌完全长开了，会不会变成另一个红颜祸水？从来如此，太出挑的，便最容易惹事端。
故而半晌才想起回话：“娘子有何吩咐？”
“我无聊得紧，”不拘真心或假意，季蘅笑起来的模样很动人，就像蓬莱吹来的薰风轻轻撩拨开悲秋雾气，十足沁人心脾，“想你曾经行军多载，可否与我讲讲疆场之事？”
女子的声音甜润，却叫孟觉苦陡生一阵酸涩涌动，他答：“羁旅漂泊，功名未遂，无有甚么趣事。”
“那你见过曹操曹司空么？”
闻此，他不由语塞，面上倒依旧平静，等对方期盼的眼神稍收敛，才点头：“以前在点兵台，远远瞧见过几次。”
“司空长什么样子？有无王霸之气？”季蘅当真兴致盎然，急忙追问。
孟觉苦被她逗笑了，嘴角深深一陷，但很快，那神情变得有些悲伤：“太远了，看不真切。”
这个回答没能让季蘅顺意，她小小遗憾了一下，但非挫败，心底还有许多人想盘问，掰着指头数，文臣如荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，武将如夏侯惇、于禁、许褚、典韦——啊，这位就别提了，莫要伤口撒盐。
顾虑到最后，她轻落了句：“有道，乱世出英雄，你在军中可曾见过什么特别厉害的人物？”
“何为厉害人物？所向披靡，类如飞将吕奉先？”
俗语道，一吕二赵三典韦，四关五马六张飞。孟觉苦口气倒大，敢随意对标三国武将的榜首了。季蘅含糊地点点头，奉承道：“早听说曹军帐下的能臣干将颇多。”
“确然。”孟觉苦不经意时，或因诧异或因亵慢，总会挑高一边的眉。
捕捉到那瞬间流出的轻巧神情，十分难得，想他以前大约也是飞扬不拘束的性子，会披甲持枪，策马穿过春花烂漫的巷道，若遇上有姑娘偷瞧，便大方顾首，报以明朗之笑……
“军中胜吕布者甚多。”他的傲慢，果不其然是在揶揄人，半句说完，特意停顿下来，等着对方追问。
可季蘅到底机灵，早已心领神会一二，笑说：“哦，那吕布虽骁勇，却无信义，此等反复小人，我身边的姊妹兄弟也胜他不少。”
孟觉苦听到这话，初时蘧然，但渐渐，心里愈发堵得慌，就像用力一拳打在松软的棉花上，原本使不完的那点劲儿只能凭空慢慢泄干净。
俄顷，他终于开口，算是坦诚这多时遭遇的迷惑：“我往日见识过不少早慧少年，他们的七窍玲珑确实令人欢喜，但唯独娘子你，就像忘喝了那孟婆汤，叫人……望而却步。”
没想到孟觉苦竟有
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些畏忌她，季蘅哑然而笑，可仔细回想，在此人面前，自己好像总忍不住说道些意外之言，即便再钝，也该觉察出殊常。
见她安静，孟觉苦唯恐失言冒犯，连忙补充道：“娘子灵敏通透，又生得标致，往后前程，必定不可限量。”
季蘅却摇头，嘀咕了句：“我们两个，其实都是不合时宜的人。”
孟觉苦闻此，不由凝伫，而季蘅已将目光投向了檐外，自顾自地说起一个子虚乌有的故事。
“从前看过一出戏，戏里有个妘氏尾鬼国，故事讲的是天下动荡，诸王子争储。国君有三子，其中，长子多病早逝，幼子风流肆意，唯独次子文公，有治国安邦之才，兼以身侧众多贤士辅佐，最后如愿继位。不知怎么的，我看完整个故事，当天夜里竟恍恍惚惚做了个怪梦，梦见我摇身一变成了局中人，不是别的，偏偏就是那位早该入土的大王子，可梦里，我非但没死，还发现自己的文韬武略不输两位弟弟，你以为，这梦里的我，是否也该争当那尾鬼之主？”
孟觉苦有些不明就里，只迟疑回道：“呃，既已定局，无论王长子如何争取，恐怕也变不得最终的结果。”
“事在人为，不试一试怎知不可？”
“既为娘子虚无缥缈的梦境，试一试倒无妨。只是在我看来，何必多此一举，文公有治国之才，有识人之明，尾鬼交到他手里不是很好吗？”
这道理，季蘅也懂，可她却不愿明白：“我当国主，未必次于文公，况且那滔天的权柄触手可及，若是你，焉能忍住不动心？”
“知其不可奈何而安之若命，德之至也。②”孟觉苦笑答如此，“我不过无名小卒，不愿被人窥破，庸庸碌碌，求得一处善终便罢。”
每每旁敲侧击地问及身世，他就变成个十足的闷葫芦，几棍子敲不出一个响。
不过现在，季蘅算彻底想开了，即便眼前的人就是曹昂，史书上那个死在宛城的曹昂，也再回不来了。
她暗自叹了声气，眉头笼上愁云，罢了，何必自讨没趣，哀莫大于心死，再不要难为人家。
当时代的洪流滚滚而来，遑论渺小之至的你我，那千百年的时间也许不过一两页纸，甚至一两行字。
孟觉苦瞧她惆怅的模样，一时失神，竟轻轻笑了下。
“你笑甚？”
他连忙解释：“莫敢冒犯，只是忽觉娘子方才的神情，有些像……在下的胞妹。”
或换作旁人，定会觉得油嘴滑舌，可现下，季蘅却当真好奇了 ，问：“哦？她叫什么名字？”
孟觉苦呼了口热气，似有些不舍地念出那个名字：
“舜华。”