天刚蒙蒙亮，鸡鸣三声的时候，武魁院后院的西偏房外已经有人在劈柴了，是熟练地一斧子下去，利落绽开两半。
丫鬟盼枝打着哈欠掀开布帘，往外头泼了盆热水，然后招呼她：“哟，雀儿，这么早啊。”
龙雀松腰，沉了沉扎实的马步，朗笑应道：“我一贯如此，趁早打熬筋骨，倒是盼枝你近日够勤快的，再没见过睡懒觉。”
对方却不由叹了声气：“谁叫咱们公子新纳了房挑剔多事的祖奶奶，还得辛苦我伺候，若是醒来见不到人奉茶，又不知要发多大的火呢。”
只有这种时候，龙雀会庆幸生了张寝陋的脸，全凭自己如刀锋般锐利的功夫本领，才被袁尚留在身边。
“是哪个？我可曾见过？”
“以前女君房里端茶递水的，本家姓陶，俗名唤作春幡，挺会来事儿的人物，前阵子被赏赐给了咱们公子，如今偏得尊称她一句陶姬了。”盼枝艳羡道，“同是奴婢命，却各有不同的际遇，到底是我前世积少了福，才难翻身。”
抱怨归抱怨，叹完气，便乖乖回屋换衣服，着手伺候人了。
龙雀待在冷风中纹丝不动，低头瞥见手背隐约的红痕时，忽就想起那个被掳去东麓外宅的美人，不由生出几分愧疚之感。
也不知公子如今把她安置在哪，待她好不好；可自己生而为奴，对主人该唯命是从，万事反抗不得，何况家中姐姐的顽疾，还需多银两。
“哎，莫要怨恨我，”龙雀运力劈断了眼下那截粗木头，喃喃自语，“便是无我也会有别人做，怪只怪你生得太美，招惹了三公子，命中有劫……”
冬月十六，城中有喜事，高辛两家结姻亲。
袁尚自也早早收到了请帖，只不过他今晨被侍仆提醒，才想起这日子，不慌不忙地喊新宠陶姬陪着选了贺礼，昏时再随兄长到高府喝酒。
这便用不着龙雀护卫了。她得闲，想回家看看休养在床的阿姐。
“称三两老参。”上次替公子办事，拿了笔不菲的封口费，现下在药铺里，腰杆子都挺直些。
说来也巧，这间铺子的东家正是谢容允。他刚选了几样名贵药材，亲自提去了甄府。
“满邺城就没什么姓龙的，袁府那叫龙雀的丫鬟，本家姓夏，四时夏，是谓——夏龙雀。”
细宝自打领了查人的差事，没少跟袁家的侍仆婆子打交道，那些都是人精，光吃不吐的。
“不过袁府后院几乎是铁桶一块，滴水不漏，我也没敢多问，怕人起疑。”
午后，季蘅正待在自己院里，准备参加喜宴，她想着尽量低调，衣装首饰都往清丽淡雅的选。听细宝禀告完，她递去一根足金簪子，权当打点所用。
“那外边呢？夏龙雀家里又是个什么情况？”
“容奴婢再去查查。”
“不急，开春前办妥就行。”季蘅对镜子里未施粉黛的自己十分满意，眼眉中还透着几分稚嫩的英气，更适合抢走新娘子，于是站起身，“走吧，时候不早了，等会儿三嫂又该催我了。”
见娘子欲往外走，细宝连忙跟上侍奉，边说：“倒还有一件小事。”
“何事？”
“奴婢方才在彤园和采湖那条路上碰见了颍川的谢先生。”
“谢容允？”季蘅果然一横眉，有些兴趣，“那条路却是去书斋的。”
“是，听说他和孟家侄儿也有交际，这次特意送了些药材来。”
孟觉苦一入冬就开始显虚，连着几夜咳嗽不断，最近喉咙都快咳哑了，恐怕还见了血。谢容允是为数不多知晓他真实身份的，对他殷勤些也不奇怪。
季蘅算了算日子，九月的时候，听闻曹操亲率大军讨伐吕布，想必不久就能攻陷下邳，擒杀吕布于白门楼了。
外头的风刮得有些大，她立在随墙门前，等待姗姗来迟的二嫂，丫鬟正帮忙系紧斗篷的扣，一旁伏辕的马儿悠闲打着响鼻。
这样恬静平常的日子，理应珍惜，对自己而言，就像枝桠上所剩无几的枯叶，在冷风中摇摇欲坠，即将等来一个萧索枯寂的严冬。
与此同时，她们即将前往的高府，却显得天差地别，是连着向外的半条街，红红艳艳堆满了喜庆，人人皆挂着欢欣的笑。
陈留高氏颇具声望，与汝南袁家素有姻亲，譬如邺侯袁绍的堂姐、太傅袁隗之女敏成夫人当年就嫁给了蜀郡太守高躬，两人育有一子高旰，表字元才，现今正在袁绍帐下效力，任并州刺史，颇得势；而此刻的新郎官高柔，是要唤高躬一声堂伯，唤高旰一声堂兄。
高柔的双亲皆丧，今日完婚，便特意请了那位敏成伯母坐镇高堂之位。
“虽说辛大娘子与你交好，可那里到底是高家，你当知趣，若是遇上什么尊长前辈，合该待人恭顺有礼。”马车上，薛婉反复嘱咐，“即便真的有所不悦，也莫要直接甩脸子，低低头，扯扯笑脸，很快就过去了。”
张老夫人年迈，二嫂邓端嫠居且多病，邺城里各大家族若有什么庆吊宴席，都会心照不宣地给执掌中馈的三夫人薛婉递帖子。又因是辛大娘子成婚，季蘅也难得肯赏脸前往。
她没想到自己在薛婉心目中竟如此大逆不道，这种重要日子，还能给好友惹事不成，无奈道：“嫂嫂放心吧，善印大喜之日，我万万不敢造次。”
“有顾虑就好，嫂嫂聊且将心稍放下，待会儿见到袁家公子，你可要劳记方才答应的话。”
“是，自然要礼尚往来的。那万一他们待我无礼呢？”
薛婉冷嗤一声，当是玩笑话，在她心里，那袁家乃累世三公的高胄，教出的孩子也该是知书达礼之人。
“你倒会瞎想。行啊，若是当着宾客面无礼，你只管找来，嫂嫂给你做主；若是私下无礼嘛，你就拿出在家作威福的狠劲儿，咬烂人家的脸我也不拦着。”她拿手托住季蘅的下巴，真当看小狗的牙口一般。季蘅微微躲了一下，也笑了。
昏礼，顾名思义在昏时拜堂礼成。天还没黑，姑嫂俩到得算早，拜见过敏成夫人后，便与其他受邀的宾客女眷坐在偏厅过话。
薛婉和施大嫂说得热烈，季蘅倒也不觉无聊，托着腮，一边品尝各式果脯，一边不经意听着各位嫂嫂漫谈。
无非谁家夫人气病在床，缺席了今天的喜筵，是因丈夫偷养外室；谁家婆媳势如水火，身边的妾仆大打出手，挠花了脸；谁家孩子优越，谁家孩子蠢笨，谁家孩子又看破红尘……各种真假掺半的闲话，便是名字和脸对不上号，也听得津津有味。
这时，一个扎双鬟的可爱小女郎，七八岁的模样，忽然凑到了季蘅身边，歪头打量她。
季蘅也发现了，奇怪了一下，见女孩模样乖巧，不吵不闹的，便笑着拿了块蜜饯递过去，温柔地问：“要不要尝一个？还挺甜的。”
未料对方没接，也不做声，就只盯着自己，眼睛亮亮的，含着略显腼腆的笑意。
“你究竟看什么呢，”季蘅疑惑地摸了摸的脸颊，“哪弄脏了吗？”
“姐姐生得真好看，像梦里彩云间跳舞的神女。”她竟自来熟地贴住季蘅的胳膊，并把小脸埋过去，耸了耸鼻子，嗅香味。
“这丫头喜欢你，看着倒有缘。”一旁的施氏笑道，“啊，这是我家堂姊妹，佐治的长女，名唤宪英。诶，宪娘，怎么又丢下阿敞一个人就过来了，你可是当女兄的人。”
辛宪英这才抬起头，不屑道：“敞弟自有他的乳母看顾，哪需小小年纪的我操心呀！”
闻此，她们都笑了。
“伶牙俐齿，跟个小大人似的。”薛婉说，“怪道与五娘投缘。”
宪英十分得意，然后拉起季蘅的手：“漂亮阿姐陪我出去玩吧，这里无聊得紧。”
季蘅倒是无可无不可，便看向两位妇人，征询她们的意见。薛婉左右瞧了瞧，估摸着时间还早，于是漫应：“去吧，别跑太远了。”
这偏厅后面有个小花园，宪英对花花草草不感兴趣，唯独喜欢捉虫子玩。季蘅今天穿的裙子不方便蹲踞，命胆大的细宝帮她捉
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，自己站在游廊边，看着她们玩。
那两个兴奋得很，附近的灌木丛都不放过，无移时，就捉了三只半金蝼蛄。
“前边种的好像是虎阳刺，可别过去了，小心伤着，便是弄破罗裙，给嫂嫂们发现了，也要挨训的。”
好巧不巧，廊庑撺角走出一清俊的黄衫少郎，他偷喝了不少的酒，正无所事事得有些心烦意乱，听到这边甜润带笑的说话声时，提起几分兴致，往那边寻去。
待走近些，他乜斜着眼，意外认出了甄家五娘，而后朝身后的婢仆撇撇手，令她们止步待命。
“甄五娘子？”来人正是袁尚，他莫名涌起股邪火，既喜又怒，快步走去，“真是好久不见了。”
季蘅闻声，下意识感到一阵颤栗，抬眼所见之人，果然让她倍感厌恶，于是往后退了半步，低头行了个福礼。
“娘子不必多礼。”袁尚微眯着眼笑说，从上到下，认真打量了她一遍，似乎比刚才挑拣贺礼还仔细些，“既在喜宴上相逢，我们便是有缘，也不知何时能唤你一声嫂嫂。”
“请公子自重，莫拿此事揶揄。”
“自重？”见四下近处无人，袁尚贴近了些，面无表情地顺着季蘅躲避的目光往向远处，低沉了声音，“他那天居然没碰你？是我阿兄不行，还是你不行？”
耳畔燥热，季蘅有些僵硬地直起背，始作俑者果然就是袁尚，她稍稍撇过头，横眉怒目地一字一句道：“按汉律，强与人奸者，腐以为宫隶臣。①”
袁尚却不屑狞笑：“汉律是个甚么玩意？如今天下动荡，我父乃盘踞四州的大将军，连皇帝小儿都得敬他三分。即便真奸污了你，这邺城姓袁，谁敢帮你证律？谁又听你自白？”
“二公子是端方君子，不及你这般无法无天，无赖无耻。”
“对喽，就因为我阿兄糊涂喜欢你，才叫你至今有恃无恐，不晓得利害！”袁尚抟香弄粉惯了，瞧她反应，一张玉脸陡然映红，竟变本加厉，略显兴奋地凑在她耳边吹了口气，冷笑低语，“换作是我，哪舍得让这样的美人寂寞孤枕呢，早该撕破你的亵衣，共赴巫山……”
不堪入耳的凌诟，略浓的酒气，还有油幌幌的表情，再漂亮的脸蛋，也显得丑陋至极。
季蘅深感恶寒，几乎遍身冒起一层寒粟子，她沉了沉目光，忍住攥紧巾帕的拳头：“你恐怕醉了。”
“是啊，喜酒好喝，自然就贪杯了。谁知这脑子恍惚的时候，能做出什么失礼的事。想必甄娘子定会原谅我的不合礼节。”袁尚忽伸手，欲揩一把对方薄红的腮颊。
幸好季蘅及时躲开，后背僵直，并瞪视他：“若为苦短春宵，错失整个河北，三公子得不偿失。”
“什么？我听见了什么诳语？”袁尚笑出声，“真叫人胆寒啊，一个手无缚鸡之力的弱女子也配令我错失天下？你多了不得，仗着有张好面皮，就当自己是那妲己褒姒？”
“瓦斧雷鸣，众叛亲离。邺侯若将基业交给无德之人，那么袁氏，必遭殃灾。”
“好大的胆子！竟敢口出谬论，咒我袁家！”
“公子何必急着跳出来，自认失德？”季蘅冷冷道，“今日是高辛二氏的大喜之宴，冀州世族皆在。损了民女的清誉事小，耽误公子的锦绣前程才事大。”
袁尚一时哑口，憋着团烧得更旺的火，却又无法反驳，半晌，他才忿忿啮齿道：“好啊，可惜了如此漂亮的脸蛋，长着这样一张尖酸刻薄的坏嘴！甄娘子千万小心些，有朝一日别落到我手里，只叫你跪倒身下，将那伶牙俐齿，和着血水都吐出来！”
哪天？大约还得等兄长对此女彻底失去耐性和兴趣的那一天。
反观季蘅，却心渐宁定，对那些话不觉羞耻，甚至感到好笑，还敢谈什么“有朝一日”，左右此人的风光好日子所剩无几了，所谓成王败寇，最后连具全尸也没能落下。
她轻蔑地瞥了袁尚一眼，就像在嫌弃一只臭虫，笼在袍袖的左手偷摸伸出根中指，语息舒缓：“那便拭目以待。”