笃笃笃——
门外的访客一言不发，但希瑟光听敲门声就知道那是她的小妹：“进来吧，伊薇。”
伊薇特可爱的小脑袋从门后探了出来。
她的气色相比之前健康了许多，也让希瑟多了几分心安，但很快她就察觉到了端倪——虽然脸上依旧挂着微笑，但她的小妹显然不再是那只快乐的小小鸟了，哪怕是不太熟悉她的人，也能感受到那张笑脸下散发的戾气。
“布琳迪丝女士已经告诉我了。”伊薇特说，“今天仆从收拾床铺的时候，说床单上干干净净，什么痕迹也没有。”
听到这里，希瑟就多半猜到她接下来要讲什么了。
“哼，果然是先王的种，就连一个私生子都敢在北境之主面前摆谱。”伊薇特下意识地咬起了指甲，“这种人就算留着也只会让家族蒙羞，不如找机会做掉他……”
“不许啃指甲。”希瑟拍了拍膝盖，“到我这里来，伊薇。”
伊薇特乖乖坐到了她的腿上，体重轻得令人不安……她孱弱的小妹妹，希瑟时常会忘记她已经十五岁了。
希瑟从抽屉里拿出药膏，涂抹在她的指甲上——这是布琳迪丝女士想到的办法，除了护理指甲，药膏里还掺杂了苦素。苦素无毒，但那股苦味能提醒伊薇特不要啃指甲。
看到她坑坑洼洼的指甲边缘，希瑟不由得叹息一声：“是不是好几天都没涂了？”
“谁让你们把雷蒙德送到王都去了。”伊薇特嘴上抱怨，脸上却多了几分甜蜜的红晕，“他不在旁边唠叨我，我一天要忘掉好多事。”
雷蒙德是伊薇特的未婚夫，两人从小一起长大，形影不离，鲜少像这样长时间地分开。
希瑟能够理解她的寂寞，但她此次派雷蒙德前往王都的原因非常特殊，还不方便向伊薇特透露……不过她了解那名小伙子的实力，不出意外的话，只需半年他就能返回北境了。
确保每一片指甲都涂上药膏后，希瑟才告诫道：“这次联姻背后有着复杂的政治意义，不要惹麻烦，伊薇。”
“也是，结婚后没多久新郎就死了的话，确实有点可疑。”伊薇特陷入了沉思，“可以等个一年半载，这期间先用慢性毒药让他卧病在床，防止他在外面兴风作浪……”
“伊薇！”
她的小妹不高兴地鼓着脸：“好吧，所以你打算拿那个私生子怎么办？”
“首先，我们不称呼别人为‘那个私生子’。”她说，“不要辜负父母对我们的教导，当一个有礼貌的人，称呼他为殿下，或者瑟洛里恩……”
说着，希瑟的思绪不禁回到了昨晚。她想起自己问他是否害怕，他面上强装镇定，但当卧室的门被打开时，她却窥见了对方微笑下的恐惧和抵触。
坦诚说，希瑟心里并没有多么难过，毕竟她和对方才相识不到几天，还没有对彼此产生感情。她只是平静地接受了这个许多年前她就了然于心的事实……不会有人想和她结为夫妻，但凡一个人眼前还有其他选择，都不可能屈就她。
瑟洛里恩也不例外——在看到对方的第一眼，希瑟就知道这次的联姻注定是一场悲剧。无关乎出身，她所见到的只是一个谦卑、美丽的年轻人，若非命运的作弄，他们根本不会产生任何交集，如今他们却成为了彼此的伴侣，生活在同一屋檐下。
希瑟能看出他早年一定过得颇为艰辛，为了生存，他也许已经习惯了麻痹自己的心。她不想伤害对方，可又不知该如何面对他。她唯一能做的就是同他保持距离……愿他们能这样相敬如宾地度过余生。
“其次，昨晚是我自己选择不圆房的，与瑟洛里恩无关。”她试着温和地表达，“恐怕我还没有做好和某个男人共度一生的准备……伊薇，如果你不喜欢他，那就没必要和他有太多往来，在明面上保持礼貌就够了——最重要的是，不要为了维护我而去刻意针对他。”
说到这里，希瑟捏了捏她的小鼻子：“我希望你永远是一个快快乐乐、无忧无虑的女孩，好吗？”
伊薇特的表情跟快乐一点也不沾边，但她最后还是皱着脸点了点头，像是一只脑袋被强行摁进水盆里喝水的小猫。
希瑟很了解自己的妹妹，甜美无害的外表不过是假象，她袖子里的小刀就像贵妇人的羽毛扇一样如影随形。
不过据她观察，瑟洛里恩的性格远比伊薇特认知中要谨慎得多，不会在陌生的环境下轻易做出触怒他人的事情，应该没法让伊薇特逮到机会动用她的小刀。
送走妹妹之后，希瑟的注意力回到了公务上。
其中最令她忧虑的，莫过于萨迦里人①在边境一带活动的报告——他们的新首领伊瓦尔相当强势，不同于他能力平庸且安于一隅的父亲，伊瓦尔本人不仅勇猛善战，并且自始至终都是坚定的主战派，对于城墙另一侧的土地，他的野心早就蠢蠢欲动了。
三个月前，她曾考虑过接纳他们，像格奈乌斯国王当年那样吸收一部分敌人，削弱伊瓦尔王的势力，最后的结果却不如人意。那些萨迦里人表面上同意归降，实则是为了埋伏在城内，方便趁夜打开城门，与外面的同伴里应外合，然后在城镇里烧杀抢掠。
被占领的城镇没过多久就被夺了回来，然而在撤离之前，萨迦里人特意用死者的血在地上留下了字迹，嘲讽北境人是“躲在女人裙子底下的懦夫”。
这次失败让希瑟明白了两件事：一来，这些塞外之民不会甘愿臣服于一个女人的统治。二来，即使对他们心怀慈悲，也不会得到应有的回报。
血的教训只需要一次足矣，下次她必须斩草除根才行。
过了一会儿，外面又响起了敲门声，这一次是布琳迪丝女士，白盔堡的大管家。好在她并不像伊薇特那样是来盘问昨晚她为什么没有和丈夫圆房的，只是为了请示是否要让那几名来自王宫的仆从留下。
希瑟并不喜欢这些人，大概是在王宫待久了的缘故，他们都沾染了那种蔑视北境人的不良习气——事实上，南方的大部分贵族至今依旧认为他们都是茹毛饮血的野蛮人，与塞外的萨迦里人毫无区别。白盔堡对家仆的要求相当严格（谁都不希望五年前的事故再度上演），这些自以为高人一等的王室仆从都是不合格的。
话虽如此，他们在名义上是毕竟是瑟洛里恩的仆人，希瑟不想越过他做决定：“我个人没有什么倾向，以亲王殿下的想法为优先。”
布琳迪丝女士点了点头，但没有离开，而是静静地打量了她片刻——这位可敬的老女士不仅是白盔堡各种大小事务的操持者，也是她们的乳母，等同于半个母亲。
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在父母和兄长去世后，布琳迪丝女士就是她们姐妹最依赖的长辈了，她的每一句话都对希瑟举足轻重。
她尽可能不让自己心虚得太过明显：“还有什么事吗？”
“我知道伊薇特小姐不久前找过您，恐怕我再说什么也无关紧要了。”布琳迪丝女士难得卸下了她一贯的冷峻，“我只希望您知道，您并不亏欠任何人，更别说是您根本没见过几面的丈夫了。”
希瑟苦笑一声：“我明白，只是……我有点不知道该如何面对他。”
不知父亲当初是否也有和她同样的烦恼——她的母亲爱丽诺尔·蒙哈榭出生自南方一座温暖的葡萄庄园，是家族中最小的孩子。她不仅美丽绝伦，而且为人友善，学识渊博，无论走到哪里都能受到大家的喜爱。
这样的绝代佳人自然招来了国王觊觎。他先是在宴会上轻薄她，随后又私下蛊惑她成为自己的情妇，却被母亲当面拒绝。
作为报复，他借由王室赐婚将母亲送去了寒冷荒芜的北境，逼迫她和一个自己从未见过的陌生人结婚……哼，有这样一个父亲，也难怪阿利斯特长大后会是这样一个下三滥。
当然，尽管两者有相似之处，但父母的故事对于她当下的处境其实没有太多帮助，毕竟他们后来相爱了。而且母亲虽然性情温柔，但她的内心强大而坚韧，而瑟洛里恩……尽管面上不显，但希瑟知道他的心和她一样千疮百孔。
“您又露出那种表情了。”
“……什么？”
“那种令人担忧的表情。”布琳迪丝女士看着她，“您总是习惯性地担起责任，即使有些责任与您毫无关系。您总是重视他人的幸福，却忘了自己的幸福也同样重要……我很担心您，大人。伊薇特小姐也是，请别责怪她有时反应过度，她只是想用自己的方式保护您。”
“我明白。”
先是母亲，然后是西格德，最后是父亲……命运对凯洛总是如此苛待，她们已经失去了太多，无法再承受更多的痛苦。
“我会试着不再逃避这一切。”希瑟最终还是屈服了——乐观地想，或许他们最后会找到某种双方都能接受的相处方式呢，“但请给我一些时间，您也知道，这对我而言并不是那么容易。”
闻言，对方终于露出了进屋后的第一个笑容：“我所求不多，只要您能有这样的想法就足够了。”
布琳迪丝女士离开后，希瑟感到如释重负。亲人的关怀总是令她倍感熨帖，但有时也会给她带来一些负担。
她在火漆上印下凯洛家族的印章，差人将其交付给信使。
“是，大人。”仆从回答，“另外，瑟洛里恩殿下托我向您问一声，他没能在午餐时间见到您，想知道您是否会和他共进晚餐。”
希瑟愣了一下——经历过昨晚之后，她还没做好和对方再次见面的准备。
但无论怎样心烦意乱，她也知道婚礼刚结束自己就躲着对方会产生许多不好的影响，她的丈夫处境已经够尴尬了，没必要因为自己的软弱而让别人为流言所扰。
“晚上我会准时出席的。”她回答，“今天预定的餐后甜点是什么？”
“是柠檬挞，大人。”
“……改成奶油派，多放点莓果在上面。”
“是，大人。”