塔木古城，狂飙肆虐，而那座铁匠铺在风沙侵袭中依旧屹立不倒。虽与军营相隔一段距离，它却是北疆不可或缺的武器锻造重地。
铁锤击打声隐约传来，重重地击打在步听雪的心扉。她径直走进了铁匠铺，铺中，炉火正旺，火星四溅，弥漫着一股炽热的气息和金属的味道。
老铁匠正拿着工具在一块烧红的铁块上敲打着，听到脚步声，抬眼看向步听雪。
步听雪微微欠身，红唇轻启，语气诚恳地对老铁匠说道：“听闻贵铺铁制技艺精湛，在这城中乃至周边都首屈一指，此次前来求教，望能得到指点。”
老铁匠放下手中的工具，用满是老茧的手摸了摸下巴，目光在步听雪身上打量了一番，缓缓说道：“姑娘，这甲胄制作之术，并非一朝一夕能学成，其间艰辛，你怕是难以承受。”
步听雪正欲发声，忽闻一旁响起粗犷的笑语：“哈，哪里冒出的小女子？竟敢妄想学习锻造甲胄？怕不是日后要哭着归家咯。”此话出自铁匠铺内一位年轻的学徒之口，他双臂抱胸，嘴角噙着不屑的嘲笑。
“这甲胄制作，得有力气把铁块锤打成型，得能忍受这火炉的高温，还得有那耐心反复打磨，你这细皮嫩肉的，能行吗？”年轻学徒一边说着，一边朝步听雪走近，眼神里满是轻视，“别浪费师傅的时间了，还是回去绣你的花吧。”
步听雪秀眉微蹙，她目光扫过那位学徒，语气冷静道：“不必多虑，我既然踏足此地，自是做好了准备。”
“哼，准备？你知道怎么选铁料吗？知道不同的甲胄部位要用多厚的料子吗？恐怕连熔炉怎么用都不知道吧！”学徒得寸进尺地嘲笑。
老铁匠轻咳一声，似乎想制止学徒的无礼，但也想看看步听雪如何回应，便没有出声。
步听雪神色依然镇定，她看向那学徒，嘴角似笑非笑：“我的确有许多不懂，但正因如此，才来求学。而您说得头头是道，想必在这铁匠铺中定是技艺超群了？若确是如此，您来评判我，我自是心悦诚服。可若您只是空有大话，那又凭什么在此对我指手画脚？”
年轻学徒顿时涨红了脸，结结巴巴地说道：“我……我是为你好，这铸甲哪是你这种女子能做的。”
步听雪轻轻摇头：“为我好？还是认为女子不如男？您在这铁匠铺中学习已久，那么您打造的甲胄可有哪一件在战场上大放异彩？或者是被哪位名将称赞有加呢？若有如此功绩，那您来评判我，我自是心服口服。然而您除了对求知者施以冷嘲热讽之外，又展现了何等才能？古人云：君子泰而不骄，小人骄而不泰。如此浅显的道理，难道您竟一无所知吗？”
学徒面色紫涨，辩论间显落下风，眼球灵活一转，随即语气阴翳地提议：“不如我们立下一个赌约！三天后举行甲胄大比，看看谁的甲胄更为出色，若你败北，便不可再在此地研习甲胄技艺。”
步听雪沉吟了半晌，问道：“若你输了呢？”
“哈哈哈怎么可能！”学徒像是听到了天大的笑话。
“若你输了呢？”步听雪再次追问，目光定定地望着他。
学徒被那冷静的眼神激得一抖，随意道：“我输了就退出铁匠铺！”
“王山！莫胡闹！”老铁匠怒目圆睁，意图制止学徒王山的打赌。
下一刻步听雪清晰有力的声音响起：“好，我同意跟你一较高下。”
王山诧异地瞥了她一眼，原本以为她不会轻易应允。老铁匠亦不禁蹙眉，目光投注在步听雪身上，忧心忡忡地提醒：“切勿轻率。”
步听雪微微一笑，温婉地说：“师傅，请您安心，我心里已有分寸，您只消传授于我，便足矣。”
王山欲言又止，铁匠师傅轻轻挥手，打断道：“休得在此噪聒。姑娘，既然你心诚意坚，那就从识辨铁料的基础学起吧。”
步听雪微微颌首，全心投入甲胄学习中。
鉴于时间紧迫，步听雪近日仅浅眠几个时辰，每日要么埋头学习基本的甲胄制作理论，要么深入研究过往所铸就的甲胄佳作。
她将一套套甲胄依次陈列于眼前，细致入微地审视着每一寸甲片，指尖轻轻划过，细细品味其材质与分量，遇到疑惑之处便翻查典籍。
不久，她便洞察出诸多瑕疵。有的甲胄链接之处脆弱不堪，一经强力撞击便可能断裂；有的甲胄重量失衡，穿戴者行动起来显得笨拙不灵；更有甲胄在关键防护部位疏于防范。
步听雪凝视着这些缺陷，眉头紧锁，难怪战士们所穿戴的甲胄难以发挥应有的防护功能，装饰过于浮夸，甚至不乏粗制滥造之嫌。待甲胄比试结束后，她定要向师傅询问，为何要向军中提供如此不堪一击的装备。
她苦思冥想，手指不由自主地在甲胄上慢慢摩挲，觉得有些硌人，突然一个新思路冒了出来，她立刻在图纸上绘制，对甲胄的形状、甲片的排列以及连接方式以她的思路重新绘制。
图纸设计好后，她亲自挑选合适的铁料。可那些铁块着实沉重，仅仅是搬运就已让她气喘吁吁。
屡次，王山召唤其他学徒，他们双手交叉于胸前，站在一旁对她进行讥讽，而步听雪只沉迷于甲胄的精雕细琢之中，对那些嘲笑毫不在意。日复一日，那些学徒也逐渐失去了嘲弄的兴趣，纷纷转身，各自投身于甲胄的准备工作中。
一切所需材料均已准备周全，步听雪站在炼炉之侧，准备展开炼制之工。炙热的火焰如同狂暴的巨兽，向她肆无忌惮地扑来，汗水迅速渗透她的衣衫，旋即被炉火蒸发，只余下一层晶亮的盐迹，如此往复，循环不息。
每一下挥舞铁锤，她的臂膀都犹如遭受雷电重击，疼痛无比，手掌上也迅速磨出水泡。水泡破裂之后，便与铁器及汗水接触，那刺骨的痛楚让她几欲失去意识。而每当她感到难以承受之际，想起那些在战场上英勇牺牲的将士们，便会重新振作精神，紧咬着牙关，坚持不懈地继续着手中的动作。
一通操作下来已是大汗淋漓，乌黑的发丝紧紧贴着脸颊，汗水不断冒出从雪白的额头上滑下，双颊已被热得通红。
老铁匠在一旁静静地注视着，不时微微颔首，间或在关键节点上细致指导。
终究，三日的光阴悄然流逝，甲胄大比之期如约而至。
铁匠铺内人头攒动，众人纷纷驻足，期待着这场不同寻常的较量揭晓。王山满脸自信地展示出他精心打造的甲胄，这件甲
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胄外观规整，彰显着他一贯的精湛技艺。
“王山的甲胄，定然胜过那女子之手！”
“没错，瞧她那薄弱之力，搬动铁块都显得喘息不已。”
王山的忠实狗腿一个接一个地阿谀奉承，使得王山愈发骄傲自满。他嘲讽地瞥了步听雪一眼，不屑地问：“你的铠甲打造得如何了？该不会是根本没能完成吧？”周围的众人随之爆发出了嘲讽的笑声，如同观赏一场滑稽戏般注视着步听雪。
步听雪无视他们眼里的嘲弄，小心翼翼地捧出她的甲胄，王山原本只想看她的笑话，却不想她拿出了一副完整的铠甲，若仅仅如此，倒也不会如何，然而……她锻造的甲胄工艺精湛，甲片犹如鱼鳞般紧密相扣，在日光下绽放着刺骨的光泽。
在强度测试的过程中，那王山所制作的甲胄在承受数番重力打击之后，接缝处赫然显露出裂痕。而步听雪的甲胄，无论是面对刀剑的劈砍还是沉重物体的撞击，均能保持完整无缺，其轻盈的质地更使得穿戴者行动敏捷，毫不受限。
除却王山及其身边的走卒之外，众人纷纷报以热烈的掌声，老铁匠的脸上也浮现出欣慰的笑容。
王山惊愕地冲上前去，一把夺过那件铠甲，脸色苍白如纸，口中喃喃自语：“这绝不可能，绝不可能……”突然间，他像是意识到了什么，目光充满恶意地怒视着步听雪，声色俱厉地指责：“好你个卑劣之徒！竟然敢指使师傅为你量身打造甲胄！区区三日如何能制作出如此优良的甲胄！”
此人为何如此蛮不讲理，步听雪懒得理他，抢回了甲胄，随即淡淡道：“你输了。”
王山不甘心屈服于小人之辈，愤然回首向师傅质问道：“师傅，你为何要助她一臂之力？难道您忍心看着我离去？”
师傅闻言，眉头紧蹙，怒不可遏：“岂有此理！你怎可吐出如此荒谬之言？那副甲胄，我亲眼见她一针一线地打造而成，即便我主动提出援手，她亦坚决拒绝！赌约既然是由你所定，其结果亦应由你自行承担。”言讫，面上流露出深深的失望，挥了挥手，转身离去了。
步听雪轻瞥了他一眼，缓缓道：“人不可貌相，海水不可斗量。任谁在此，只要有决心和努力，都不应被轻视，你该走了。”
王山牙关紧咬，目光中满是怨毒，眼刀狠狠地刮了一眼步听雪，随后愤然转身，身影逐渐远去。就在即将消失在视线之际，他猛地回头，响亮道：“我定会再次回来！打败你！”
步听雪本欲转身折返，忽闻此言，便驻足不前，未回首便淡然回应：“待你铸就更为精良的铠甲之时，再言其他。”缓步踏入铺内。
老铁匠眼中流露出满意的目光，细细品鉴着这副铠甲，口中连连称赞：“此甲非凡，实乃佳品！”旋即，他满脸笑意，对步听雪说道：“姑娘，你拥有制作甲胄的卓越天赋！”
步听雪闻言亦展颜一笑，谦逊地回应道：“我对甲胄之学略有涉猎，操作起来并不觉有何难度，只是力气确实是小了点。”话音刚落，她无奈地摊开双手，脸上泛起一抹羞赧的笑容。
师傅听了开怀大笑，拍拍步听雪的肩膀：“无需担忧，我观你绝非畏惧挑战之辈，勤加练习，自能精进。”