“刺史!”闻笛回到居所时,裴贺正拄着木拐杖慢慢试着迈过门槛。他急得一头汗冲过来,扶住了他。
闻笛道:“您怎么下床了?”
裴贺坐到院子里的石凳上,院中枯败的梨树覆满积雪,石桌石凳像是被清扫过一般洁净。
他放下木拐,问道:“如何了?”
闻笛回答道:“我正要去查,发现西街那边几家米店打了起来,才知道他们因为米卖完了无处进货的缘故起了矛盾,言语不和动手相向。”
丫鬟上了杯茶,裴贺用茶杯盖浮了浮上面的茶末,问道:“那你可问清楚是谁人散布的谣言?”
“我寻了几个正买米的百姓,他们还懊恼自己没有早些屯粮食,都说是从对方那听闻的。”闻笛道。
裴贺抿了口茶道:“能想到用战事来引导造谣,定是唯恐天下不乱之人。利益当前,谁会在乎那些视作蝼蚁之人的死活。”他眸色一变,复而又问:“曹长史可回来了?”
闻笛回道:“曹大人还在调查瘟疫一事。”
曹长史本名曹行运,如今他正在北安村安抚瘟疫受灾的百姓,满面愁容。
裴贺三人到达北安村时已是接近黄昏,透过帷帽的轻纱,阿泠看见四周低矮的房屋,如黄云低垂的樟树,雪覆了井上一层,却没有看见一个人。冬日虽然人大多躲着冷不肯出门,可毕竟是普通百姓,比不高官贵人,不论何时令皆要出门谋生,怎会半截脚印都没有。
气氛阴沉,正当她思虑之时,一只手从下方伸了过来,掌心卧着丝帕。
闻笛的声音响起来:“瘟疫肆行,大人和虞娘子用此防护吧。”
虞泠眉宇一动,认出这是裴贺的手,停了瞬许轻轻接过来。一缕声音慢悠悠飘出来:“我已带了帷帽,大人更要注意。”
裴贺没说话,远远看到一点黑影,便唤闻笛上前。闻笛跺着脚跑过来,那人个子矮小佝偻着背,裹在一件看着厚却跑着风的旧袄子,看向闻笛的眼神胆怯又警惕,还带着几分卑戚。
“我们来找长史曹大人,请问他现在在何处?”闻笛礼貌道。
那人两撇小胡子一皱,忽道:“您是官老爷?”
闻笛愣了一下,转过头跟不远处的裴贺对视了一眼。
雪点从草窗间飘出来,桌案上只有一盏微弱的烛灯,茶被端上来,只几分便凉下来。“哎呀,这怎样喝?”曹行运收回手,整个人蜷成一团。手指僵冷发直,一个字也落不下来。
随身的人通告道:“大人,医师已经调来了,还贴告示召了几个江湖郎中。”
“江湖郎中?”他说话带有浓重的鼻音,鼻骨两侧阴影深深。囫囵一阵,猛地往地上啐了一口。
那人继续道:“现在得了瘟疫的约莫三四十人,多为老人与幼儿,已经按照你的吩咐下去,让康健还未感染的人闭门不出。”
“里正呢?”曹行运闷闷道。他年近五十,旁人都儿孙绕膝,他还在边关孤家寡人,如今时刻要担心自己会不会感染了瘟疫。他眼睛一亮,忽地想起了什么,急切吐出一口白气:“裴大人可全须全尾回来了?”
对于这个年轻人他所知不多,只知是贞元十二年的状元,来到凉州做刺史还不满三年。他若从朔北归来,自己也要轻松不少。
随从摇摇头,重新从炉子上捧了茶壶来斟茶,“裴大人还没有回来的消息,随行的人也联系不到了。”
曹行运蹙眉,裴贺背景不简单,他若是在朔北出了什么事,自己的人头也保不住。想此他眉间笼上阴郁,道:“别忙着倒茶了,派人去查查消息。”
一阵冷意灌进来,好似有人伸手将厚帘子掀开,从外屋走进来。
曹行运倚靠在榻上,抬起眼睛,却定住了。年轻俊秀的青年站在门前,从下到上抬起眼皮,如松针般的眉宇上沾了点点白雪,烘托他的冷冽。方才他口中脑中的人,就这样站在他面前,眸色自然,凝神盯着自己。
曹行运拨开外头的氅衣,肩膀不知为何颤抖起来,被自己死命地按住。他只穿着袜子下了床榻,差点被绣花软凳绊了一跤。
“裴刺史?”
裴贺方才松动,奢侈地给了一点笑意:“曹大人可好?”
“大人您可算是回来了。”曹行运点头,弓着手指直摸着眼角那两点酸涩的眼泪,“卑职还以为......”
“以为我在朔北丢了命?”裴贺微笑。
曹行运闭住嘴,这才觉得裴贺是个活生生的人。他注意到裴贺身后那个不惹人注意的胡子老头,竟然是北安村的里正。他眼睛瞪圆,原来裴贺刚从朔北九死一生回来就来了北安村,也是为了瘟疫一事。他自责道:“卑职监管不利,不仅未解决瘟疫一事,还让流言四起,危害社稷。简直百死莫赎啊。”
“你不必自责。”闻笛搀扶着裴贺坐下,曹行运眼尖,问道:“你小子,怎么受伤了?”
裴贺抿唇,推拒了他递上来的茶,“摔伤而已,不碍事的。”这几日日日有人过问他受伤一事,耳朵都起茧子了。
“伤筋动骨一百天,”曹行运砸吧砸吧嘴,“我看大人您先回去吧,这里交给我就好。”
裴贺笑道:“大人靠近致仕的年岁,我怎好让你在这冰天雪地里受寒。到底我年轻,也好得快。”
闻笛没忍住扑哧一声笑出来。
曹行运红了脸,灌了口冷茶,招手让里正上前。里正姓廖,这个村子原本也叫廖家村,从前是从其他地方迁过来的,因此较为闭塞。若不是有人传言战事将起,也不会这样快惹人注意。
“里正说是蝗虫过境吃了粮食还带来了瘟疫,感染者会突发高热,浑身红疹,脖颈嘴唇肿得说不出话来。多为年老与年幼者。”曹行运道。
裴贺蹙眉:“医师可能看出是何种病了?”
曹行运随身的人开了口:“医师也只能保着那些人的命,只是看不出病因在何处。我们还找了些江湖郎中来,盼着还有办法。”
“倘若真的是朔北带来的,只怕我们晟朝的医师也无能为力。”曹行运叹息。
裴贺眉心一动,目光移到闻笛身上,问道:“虞娘子现在哪儿?”
闻笛以为他关心虞泠,道:“许是在外面,方才还找我要了一把伞。”
伞......
裴贺转过头,正好透过纸糊的窗子看见一点点树木和人的拓影,他缓慢起身,炭盆的火气从衣间股上来,一阵让人晕眩的暖意。
“大人,不如我帮您......”闻笛还未说完,裴贺便已经走了出去。
请人帮忙就要有诚意。
出了门,只见清减的女子撑着伞站在雪中,时不
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时有落雪斜斜擦过她的衣裙,墨发如瀑,在伞如钩月弯曲的边缘下只露出分毫。她寂寞地立于天地间,像是在赏雪,又不像是。
他听得见她幽幽地叹息,脚一踏在雪地里的声音实在太大,裴贺不由得尴尬起来。
“刺史大人找我为何站在那么远处?”持着纸伞的女子忽地转过身来,渐暗的天色里,她的眸光格外亮。
裴贺回头去往自己那一串脚印,因为一只脚手上的原因深浅不一。他正要向前,虞泠却率先动了,“大人莫动,当心冻着了腿。”
等到伞移到头顶,裴贺才如梦初醒似的,落了一身冷汗。
虞泠面上挂着浅浅的笑容,开口却顿住了。裴贺以为出了什么事,不想她忽地伸出手在他眼前抓了一把,小心翼翼摊开才发现是一枚冰花。虞泠小声抽气,道:“还好。”
对上对面清澈的目光,裴贺不自然地眨了眨眼,他嘴唇嗫嚅良久,才憋出一句:“你在外面做什么?在朔北赏雪还没赏够?”
虞泠笑笑:“风景哪里是能赏的够的。”她顿了一下,抬起眉梢道:“大人出来受冻一番就是为了关怀我的心情?”
“还是大人有什么所求却放不下脸。”她抬起眼,露出一个狡黠的笑容,腮边梨涡浅浅,分外生动。
裴贺向后退了半步,入那雪中几寸才觉得呼吸通畅了些。
“我是有事要麻烦你,北安村的瘟疫——”
那伞追着他,握伞的姑娘亮着一双眼睛,带着些窃喜和故作的淡然在等着他接下来的话。裴贺总觉得她势在必得似的,早就猜出他的目的,还在这招猫逗狗似的玩。
他冷下脸,一甩袖子作势就要离开。
虞泠绕到他身前,挡住去路,凛声道:“大人求人办事还如此高傲吗?”她复又靠近几分,言辞尖利,“可我也不是委曲求全的人。”
她伸出手在裴贺面前,
“要白银,要货真价实的东西。”
屋中一旁炉子上滚着药汤,一旁还呼呼挂着寒意彻骨的冷风,简直冰火两重天。虞泠闻了那苦涩的药气,一个一个把了脉,看了症状,方才出来解开了面纱。
“这不是瘟疫而是毒。”
“毒?”曹行运很是震惊,他搓着双手,还是不愿意相信这个来路不明的小姑娘。
闻笛绕至她身前,认真道:“虞娘子,你好好说说。”
虞泠转过身,目光犹如蜻蜓点水在曹行运身上沾了一下,而后徐徐道:“这原是马瘟的一种,用得了马瘟的马身上的马血加入羊角粉末,婆罗花等材料,从中炼制出来的就是这种可使人喉咙水肿不能说话四肢发麻的毒——醉倒金枝。”
曹行运慌乱地看了裴贺一眼,后者也是面目凝重,几番思虑下来,他慎重地开口:“难道真的是朔北蛮子所为,要不要上报朝廷?”
“暂且不要轻举妄动。”裴贺伸出手作阻拦状,道,“现下也只是知道了什么毒,也不能确定就是朔北人所为。事关重大,不要让消息走漏了出去。”
曹行运嗯了一下,他掺着花白的发上已经肉眼可见地多了亮晶晶的汗珠,他一面抹着,一面去问虞泠:“敢问娘子可有解救之法。”
虞泠没立马说话,反而是看了裴贺一眼,她在朔北做马奴的事只有他知道,不然也不会这么快认出马瘟。