太阳拨开云雾，烈炎炎的光泼洒万物，空气里都泛起层层热浪，如水波涟漪。
孟跃从袖中取出一个半旧荷包，交给对面人：“天这么热，管事姑姑喝杯茶润润嗓子。”
管事姑姑握着荷包，暗暗感受一下重量，弯了眉：“悦儿姑娘聪慧伶俐，我一见可亲，盼着悦儿姑娘往后常往来。”
孟跃笑应，又话了几句才离去。
管事姑姑看着她背影，哼了哼，将荷包揣入袖中。
春和宫的这位，打听的都不是什么紧要事，出手又大方，管事姑姑负责凤仪宫洒扫区域，乐得透露些口风。
然而孟跃穿过花林，一个拐角向湖园而去，宫中活水引自西北的筒子河，各水系漫布皇宫，悉数向南汇成暗河没入宫外护城河。
宫内之人想要避开层层守卫出宫，可从这条水路走。理论上是可行的。但是水系繁杂，暗河之底汹涌，稍有不慎便粉身碎骨。
眼下天下太平，没的乱臣贼子攻进皇宫。顺妃也不是傻的，估摸不会有杀身之祸。这般看来，孟跃倒是杞人忧天，多虑了。
但居安思危，万事多寻条后路总没错。
孟跃从不把希望寄托他人之上。
她脚程快，一边张望一边记下地形，快近午时了，她只好收手，转而回春和宫。
挑银见她回来，引她入主殿，四个角落置着冰盆，清凉之气迎来，驱散她身上热意。
顺妃苦夏，没甚胃口，浅浅用了些吃食，着一身素色齐胸裙，外披青色薄衫，依在贵妃榻上。
孟跃刚要行礼，顺妃免了她的礼，“你也乏了，坐下说话。”
挑银搬来绣墩，孟跃落座后顾不得擦汗，立刻道：“回娘娘，奴婢上午从不同人口中打听，说辞大差不差。昨儿晌午大公主进宫，绕过生母贤妃娘娘，直接去凤仪宫给皇后娘娘请安，之后凤仪宫遣人，先后请了两位贵妃娘娘。”
这也是为什么昨儿下午，孟跃会在花园撞见淑贵妃。那时淑贵妃应是才从凤仪宫出来。
这么热的天儿为着不是自己的事，在烈日下走动，无怪乎淑贵妃气性大。
至于六皇子……
孟跃猜测，应该与六皇子的母妃，惠贵妃娘娘有关。
她开口却是，“娘娘，大公主此举，奴婢总觉着怪怪的。再是讲礼数，也不会连探望生母这点空档的功夫都没有。”
顺妃肃了脸色，她隐隐有些猜测，但不好与孟跃说，瞥见孟跃脸侧汗珠滚滚落，有些心软：“你这孩子顶着烈日跑半天，快擦擦。”随后命孙嬷嬷去妆奁的抽屉里取了一把金瓜子给孟跃，又赐了孟跃一桌午饭。
总不好叫底下人打听消息，还要底下人倒贴。
孟跃又是一番谢恩。
她回屋后，将金瓜子放入红木匣中，后脚屋外传来唤声，小厨房给她送饭了，并一个冰盆。
孟跃接过冰盆，放在圆月桌一侧的红木香几上，顺妃赏赐，她不好随意置在角落。
有了冰盆，屋里热意缓缓降低，孟跃打开食盒，四荤两素一汤，另两道点心，十分丰盛。
她想了想，每道菜夹取一部分，余下的散与手底宫人。
“谢谢悦儿姑娘。”她们没想到还有这意外之喜。
几人很快分食，红蓼只抢到了一块马蹄糕，呆呆的站在人群外。
自从太医给她开了方子服药后，红蓼无底洞的进食症，好了大半。如今她面上也有气色了，只是较同龄人还是略瘦。
孟跃寻了借口留下红蓼，把其他宫人打发走，而后对红蓼道：“坐下一起吃。”
红蓼怯怯，但眼珠子直勾勾盯着桌上饭食。
孟跃不理会她，自顾自取用一半，约七分饱。而后孟跃绕过屏风回床上午休，等会儿她还要去演练场接十六皇子下学。
红蓼伸着脖子，偷偷瞥了一眼阖目的少女，心落回肚子里，拿起筷子快速进食，塞的双颊鼓鼓，犹如一只小仓鼠。
末了，红蓼蹑手蹑脚收拾碗碟，装入食盒，悄悄退出屋。屋外的日光刺的她闭了眼，热浪裹携她，皮肉都生出焦灼的疼，可是嘴角飞翘，怎么也压不下。
悦儿姑娘真好，如果悦儿姑娘是她姐姐就好了。
但随后红蓼又否了这个想法，她在家里不讨喜，没人喜欢她，她的姐姐…姐姐也不喜欢她。
她希望悦儿姑娘能喜欢她，一点点就好。
红蓼将食盒退回小厨房，回到大通铺，屋里没什么人，天热屋里闷，小宫人们都去更通风的廊下歇着。
两刻钟后，孟跃准时醒来，描了面妆，换上太监服，临走前见盆里还有冰，本想给底下人，转念一想又作罢。
晌午她才分了吃食，这会子又分冰，有笼络人心之嫌。
孟跃合上屋门，与孙嬷嬷一道去演练场。
“这么热的天儿还要训练，十六皇子那么小，怎么受得住…”孙嬷嬷心疼的碎碎念，孟跃只听着，偶尔附和两句。
待她们抵达演练场，发现场上搭了草棚，四下置冰盆。
孟跃心道圣上还是心疼他的儿子们。
孙嬷嬷又惊又喜，抚掌道：“嗨呀，昨儿来还没有草棚，今儿就有了，估摸是连夜建的。”她四下拱手，念叨着“圣上仁慈”“圣上圣明”。
十六皇子也瞧见她们，一扫颓靡，朝二人挥手，到嘴边的“跃跃”生生压回去，但一双眼睛晶晶亮望着孟跃。
上午跃跃不陪他，他不开心。但这会子跃跃提前来接他，十六皇子自觉自己念了一年书，十分大气明理，大方的不计较此事了。
孟跃几步靠近，从袖中掏出一包点心给十六皇子，“顺妃娘娘让奴带的。”
孙嬷嬷满意的望着孟跃，打算回头向主子禀告此事。
十六皇子在草棚下吃点心，小口小口喝水，斯斯文文。远处的穆延也大步回来。
孟跃看向其他草棚，有的棚子空着，皇子顶着烈日骑射，有的棚子有人。
旁边十七皇子正在歇息，见十六皇子吃点心，大步走过来。
十六皇子赶紧把最后半块点心塞嘴里，咕咚灌一口水，一抹嘴，“罪证”消失殆尽。
十七皇子：………
十七皇子瞪他一眼，擦着草棚去找他亲哥哥七皇子。
演练场上，初见势力分布，如同胞兄弟七皇子和十七皇子天然结盟，一同血缘亲厚的还有八皇子和十一皇子。
十四皇子也有一位同胞兄弟，正是被四皇子和太子衬的黯淡无光的二皇子，奈何二皇子先天体弱，平日闭府不出。
十四皇子转而与九皇子抱团。
十皇子、十二皇子、十三皇子同父异母，十三皇子的外祖父是礼部侍郎，老十和老十二隐隐以老十三为首。
而十六皇子有意也好，无意也罢，如今在其他人眼中，已经和十五皇子联成一道。
剩下的几位皇子年岁太小，但生母或依附皇后，属太子一派。或装傻充愣不站队。
当然，往后宫里还会接着有皇子公主出生。
“咻——”
箭矢携雷霆万钧之势，狠狠扎破靶心，场中传来一阵叫好。
孟跃寻声瞧去，日光下少年手持长弓，犹似雪地红梅在日头映射下，焕成山间喷涌的炬火，何等意气风发。
只待一旬后，六皇子的十五岁生辰一过，他就要出宫开府了，也正式宣告六皇子踏入权势中心。
十三皇子几人围拢六皇子，神色激动。孟跃讶异，十三皇子几人是想跟着六皇子？
十四皇子和九皇子落在人群外，神情淡淡。
须臾，七皇子拉弓搭箭，一箭没入六皇子的靶心，朝六皇子微笑。
十七皇子为亲哥哥挥拳助威。
孟跃心道时下百姓家的儿子多就硬气，淑贵妃连生三子，个个不俗，又有母族倚仗，无怪乎她敢与皇后叫板。
孟跃想的远了，听见小全子惊呼，才发现十六皇子拿了一把小弓，吭哧吭哧跑太阳下去练了。
孟跃：………
孟跃啼笑皆非，也抬脚跟上去，十六皇子见她来了，绷着的小脸露出一个笑，像朵太阳花儿。
孟跃俯身为他擦汗，轻声道：“奴婢在想，殿下现下年岁小，等殿下长大，一定能百发百中。”
十六皇子握紧他的小弓，用力点头：“我努力，我以后也要辕门射戟。”
孟跃没肯定也没否定，道：“尽力就好。”
十七皇子瞥见，快步而来，冷笑道：“念书骑射讲究天赋，有的人千般努力，在天赋面前也是白费。”
十六皇子不理会他，弯弓搭箭，十七皇子蹙眉，绕开孟跃逼近十六皇子身侧，恶意低语：“你初涉骑射，见我七哥如巍巍山岳。待你熟练骑射，见我七哥，只如蜉蝣见青天，你死了这条心罢。”
十六皇子面色不虞。
穆延蹙眉，十七皇子这话也忒刻薄了。
十七皇子打击一番十六皇子，他才如斗胜的公鸡走开。
小全子给气坏了，却又无可奈何。只求助的望向孟跃。<
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孟跃道：“十七皇子书法不如殿下，骑射较之殿下也缺力道，文武皆输，只能扯大旗，殿下知道这叫什么吗？”
“狐假虎威！”十六皇子立刻道。顿时一扫郁闷，又高兴了，兴致勃勃练箭。
小全子敬佩的望着孟跃，偷偷给孟跃比大拇指。
穆延看着孟跃，生出一种意料之外，但因为是孟跃，又好像不是很意外之感。
这位年少的大宫人，委实生了七窍玲珑心。
演练场上，因着七皇子和六皇子较量，一直延续到申时四刻才歇，较量终了，十五皇子意犹未尽，想找他十六弟讨论，谁知十六皇子早走了。
“十六怎么都不知会我一声。”
十五皇子身边的贴身太监提醒：“殿下，十六殿下亲自知会您的，您当时一心观赛，挥挥手就把十六殿下打发了。”
十五皇子神色一滞，是…是这样的吗？
十五皇子心虚的摸摸后脖子，带人回宫。
次日，十六皇子描了一篇《伯远帖》，请陆大学士点评。
十七皇子搁下书，不动声色行近：“昨日课业没这个。”
十六皇子小脸严肃，对十七皇子道：“十七弟，所谓迷时师度，悟时自度。若事事依靠师长敦促，念书也只得个表意，难行大道。”
十七皇子觉得哪里不对，偏一时又挑不出错，只能瞪十六皇子。
“看来十六近日用功了。”屋外传来朗笑，诸皇子一凛，齐齐行礼：“儿臣恭迎父皇。”
“臣等恭迎圣上。”
承元帝摆摆手，在上首落座，大学士呈上十六皇子的字。
承元帝仔细瞧了瞧，字迹气韵生动，虽碍于年龄缺些力道，但十分有灵气，明显是触及精髓。
承元帝向十六皇子招招手，十六皇子立刻上前，心里很高兴，面上谦虚道：“父皇，其实儿臣知道儿臣的字不如何，但是儿臣想着每日多练，一日总会胜过一日好。”
他又对大学士拱手一礼，“只是当局者迷，学生深陷其中，不能瞧出，只能隔一段时间请大学士瞧瞧。”
陆大学士莞尔，肯定道：“殿下的字较之前精进了。”
十六皇子左手捏右手，又面向承元帝，四十五度垂首，露出一个浅浅的笑，从承元帝的角度看去，十六皇子羞涩又腼腆。
承元帝看的手痒痒，顺从心意揉揉十六皇子的脑袋，笑道：“确实进步了，然学如逆水行舟…”
“不进则退。儿臣知晓的，父皇。”十六皇子接茬，俏皮的眨眼笑。
承元帝嗔骂一句“混小子”。
其他皇子看着这一幕，心思各异。
十六皇子见好就收，笑盈盈向承元帝伸手，接过他的字退下。之后承元帝考校其他儿子。
十六皇子在人后，朝十七皇子得意挑眉。
十七皇子险些气昏过去。
待承元帝离去，上书房休息的空档，十六皇子把太监作扮的孟跃带到假山后，忍不住笑。
“跃跃，你看到十七的脸色没有，比蒸熟的螃蟹还红。”
孟跃嘴角微翘，夸道：“殿下真聪明。”
难怪十六皇子昨儿回宫库库练字，台前回敬十七皇子的每一瞬，都是台后十六皇子的猛猛用功。
鼓励式教育之下，冷不丁来一个羞辱，效果立竿见影。
两人说着话，很快小全子的声音传来，十六皇子噘嘴，休息的时间怎么过这么快，他还没跟跃跃说两句。
孟跃宽慰道：“我就在屋外陪着殿下。”
十六皇子心下才好受，回了上书房。十五皇子兴冲冲道：“弟，你跑哪儿去了，我想夸你都没找着人。”
十六皇子张口胡诌：“父皇肯定我，我太开心了，出去缓缓。”
十七皇子重重“哼”了一声。
七皇子拧眉，弟弟这作派小性了。他打算散学后同弟弟说说。
十五皇子自动屏蔽十七皇子，圈住十六皇子脖子，一脸与有荣焉，“不愧是我弟，真牛。”
孟跃将这一幕收入眼底，眉眼含笑。很快李大学士来了，众人噤声。
一门之隔，孟跃认真听讲。不愧是皇子师，从前孟跃一些不明之处，豁然开朗。
下午散学，十六皇子小嘴叭叭，孟跃忽而道：“殿下，六皇子生辰在即，可想好送什么礼了？”
十六皇子思索，十六皇子放弃思索，“我还小，母妃送就是了。”
又不是他十五哥过生辰，他思索什么呀。