明欢堂席散，晚辈们照旧来深德院主房请安，郎子们汇报近期修学成果，姑娘们献上精巧的绣样与字画互为标榜，一大家子凑做一团，一时笑语欢声，好不和乐模样。
何老太太的笑意却始终浮于面皮，不达眼底。她心头还压着太康明医失了踪迹的事儿，跟块儿巨石似的，喘不过气儿。思及此，偏过身子问了严氏一嘴：“情姐儿这几日的饭食用得怎么样，进得香不香？”
这样的场合，旁人借故不来定要挨叱，但宋浸情因为身体欠佳，惯来是府中的特例。
严氏照旧一副落寞的样儿，怏怏说：“昨儿一整日只用了一碗米羹，其余时候，喝药都喝饱了，再是变着花样儿做吃食给她，她都用不下，强喂就吐。”说着，拖着溜长的调子，哎了一声，“不就那样儿呗，见天里只能靠药膳吊着，可怜见的哟。”
何老太太听了，立时深深叹了口气儿，进气儿却短促，跟要背过去似的。瞧着寒暄得差不多了，她遣散了其余人，独留下严氏，复又细细问了宋浸情的近况。
严氏巴不得老太太多心疼心疼自己的孙女儿，没得偏宠都给了不三不四的外人，当然只往坏了说。
赵嬷嬷瞧着老太太险些厥过去的模样，赶忙凑上前轻拍她的脊背，安抚道：“潮州那边订的几支崇山人参，都是千百年的货色，已经在走漕运过来了，按驿站传回来的报信上说，该是明日到。想三姑娘用了，会好些。”
说罢，赵嬷嬷蹙眉，不善地瞥了严氏一眼。
三姑娘的药食，是赵嬷嬷受了何老太太的命，亲自跟外头交接的。那些吊命用的药物，每个月用了几钱几匙，都是走赵嬷嬷这边看的账，因为花的是老太太的体己钱。
账上清楚记着，分明这个月，没拨多少重药过去，说明宋浸情的情况没坏到那地步。
这严氏，净往乱了说，也不知什么居心。
严氏看她们手忙脚乱，心里就微妙地舒坦了些。她闲闲呷了口茶，目光胡乱飘着，只是下一霎那，脸上就僵了神色。
这几日冬阳充足，老太太房里的那些个隔断，全被挪出去擦洗了，只临时摆了台苏绣的十二折轻纱屏风在那儿，遮不住什么。
这不，就让严氏一眼看见了，那烦人的婢子，正在梢间外临着的晒台里吃小食。
那时当年华的姑娘，正安静地翻烤着茶饼，一袭修身的天水碧色薄袄，衬得袖笼里探出的腕子通透皙白，犹如上好的雾玉。
蓬蓬的热气蒸腾着她的脸容，愈发粉面桃腮，说不出的可人。
严氏注意的是她身上的衣着，襟前的银线随着火舌的蹦跳，也跟着跃动起来了似的。有醉冰的衣着作对比，只消一眼，就能教人看出，那是极好的货色。
严氏咬住了下唇。
“那是银月纱吧？”心里的酸，终归是逸散出来，只见严氏佯作讶异，冲何老太太说，“原都是给庙堂上的大人们用来做官服补子的，老太太倒阔气，身旁一个侍弄人的婢子都妆点得富贵迷人，要不都说老太太房里最是大方，挤破了头都想来呢。”
何老太太探身一看，又转过头来端量严氏酸溜溜的神色，还有什么不懂的。
先头还在说三姑娘呢，话题急转，掉到了云湄头上，可不就是明里暗里地说她不偏爱孙女儿，逮着一个脸孔一模一样的外人宠，毕竟人家好胳膊好腿的，就是比亲孙女儿招人喜欢些是吧。
换做寻常，何老太太才懒得同惯会胡搅蛮缠的严氏起冲突，但现下正是她心烦意乱的时候，听了这挑唆的话，登时炸着大嗓门说：“你满以为这些拈酸，我听不出来呢？这些年，我没舍着这张老脸，给情姐儿请医问药？早年我孙女儿全须全尾的，经你带去娘家一回，眨眼就成这样了，究竟怎么回事儿，到现在还没个老实交代，只说不经意摔了一跤，就这样式儿了，你是不是打量我老婆子傻乎的，好搪塞是吧？你娘家那个嫂子生不出来，眼红我大孙女儿，悄没声地给咱情姐儿下药了，是不是？”
严氏挨了一顿呲，竟也不似往常一般梗着脖子不服输，脸上突地淌落两行泪来，紧咬着唇不说话了，一副受了天大委屈的样子。
当时的境况，只有严氏和几个娘家人知道真相——饭后，众人移步花厅赏月，她丈夫宋大爷跟几个亲戚吹牛打诨，话题胡天海地地四处乱扯，不知怎的就开始攀比，谁家小孩儿生得最是粉雕玉琢了。
宋大爷非得把还在喂奶的宋三从房里抱出来显摆一通，严氏不放心，跟着傅母一块儿追出去，眼见得宋大爷那样颠来倒去的抱法，定要出事，赶忙上前接了一手，可就是这交睫之间，不知是惊了原先在专注跟人显摆女儿的宋大爷，还是宋大爷本就手上失了劲儿，丁点儿大的孩子，就这么倏而摔在了坚硬的地砖上。
按说当时那一下，马上黑白无常就来勾魂儿了，宋浸情偏偏命大，顽强活了下来。
可是夫家谁会信这个说辞啊？她严氏到底是外来媳妇儿，他们只偏袒自己人，而她跟丈夫争执，也没争出个由头来，都说是对方的错，都不愿意承担这个致命的过失。
是以，这些年，此事便越说越模糊，时至今日，一提起来，就是一句“自从大太太带回娘家一遭，三姑娘就这样了”，就不消说有多扎严氏的心窝子了。
严氏失去一个健康的女儿，本就被剜了心上肉，这些年又浸泡在这些流言里，心境是愈发疯魔，比深陷恶病的宋浸情还要想不开，到外头还收敛点儿，在自己房里，那可是一挑就炸。
眼下这么一憋屈起来，她实在怄火，竟连老太太的面子都不想顾了，匆忙站起身来，福都不福礼，赌气地说了句“儿媳乏了”，就这么离开了深德院。
何老太太颤着手，隔空指向她的背影，“这媳妇儿，你且瞧吧，挑唆完拍拍屁股就跑了，谁消受得起！”
赵嬷嬷紧走两步搀住她，免得她一味往前倾，失了重心。又听这祖宗说心疼，肺腑抽抽，背部发酸，总之哪哪儿都不舒坦，一时伺候得手忙脚乱、颇为无奈，只好使唤人喊了云湄进来。
云湄身上，自有一段能短暂地将所有乱象抚平的独特气韵。她一进来，那些滑稽的纷乱像是经了涤荡，一消而散，一个两个正矫情着的器官，到了她手里，登时受了天大的抚慰，顷刻间安生下来，还了何老太太通身的畅快。
何老太太真真儿对她喜欢得紧，摸着她的手背一顿赏赞，哪怕是个一把年纪的
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臭脾气，肉麻的话也脱口而出了：“我房里要是没了你，还不知怎么过活！”
云湄笑笑，复又伺候她进湢室沐浴，末了挨在脚踏上，细致地拿巾子替何老太太闷头发，临睡前提醒说：“近来事务繁冗，老太太想想，还有什么未完的活儿吗？尽管打发我去做便是了，横竖今儿是我守夜。”
何老太太还真想到一回事，忙让她去花梨木的珍宝柜里拿出一张单子来。云湄没经吩咐，也不忘贴心地拿了老花镜给她，主仆两个凑在灯下细细踅摸，老太太问：“你瞧这嫁妆单子，还要添什么不？实是老久没给府里办喜事儿了，我老婆子年纪大了，脑袋愈发不灵光，偏偏大房长媳又是个不干事儿的，唉……”
这是给府里二房嫡女，二姑娘宋浸祉，列的嫁妆单子。
宋府的中馈，一直掌在何老太太手里，可不是她不放权，而是严氏沉沦不理事，二房媳妇儿又因故作了古，二爷心系亡妻，终身不再续弦；三房呢，三爷常年在外埠任差，三太太便随其一同，服侍左右。
这么下来，担子便只能压在何老太太身上了。
不过云湄知道，眼下，老太太烦的，远不是这些儿孙嫁娶、宋府庶务之上的事。何老太太活到这个岁数，手里不知过了多少回娶媳嫁女，按着惯例操办便是了，分明信手拈来的事儿，哪儿轮得到云湄一个小姑娘来置喙指挥。
所以，何老太太烦闷的根源，怕是宋浸情跟今阳许家的婚约。毕竟上头的姐姐嫁出去了，再跟许家那头谈推迟婚事，也没得适当的搪塞理由了。
于是云湄装模作样地检视了一番，尔后说“老太太自是妥帖人”，才将话头拐到她的心结上：“时辰晚了，老太太且安睡吧，我先头去门房取罗四寄回来的信，他说已经联系上青州当地富有威望的镖局了，听说那镖头早年是个混江湖的人物，刀山火海都去得，要攀登一座北茉山，想来也不在话下。”
罗四是老太太派出去寻药请医的专人。
何老太太听了，先是“唉”了声。云湄殷勤给她捏肩，任她自己想开，过了不到半刻，这祖宗终归还是放下了嫁妆单子，由云湄搀扶着，往床榻上去了。
***
宋浸祉的婚事，定在莺飞草长的暮春里。
深宅大院的日子，也没什么别样的盼头，阖府就指着二姑娘出阁这回大事欢闹一通。眼见地婚期临得近了，府里开始张灯结彩地妆点，云湄也被派出去主事，承办了修饰楼台亭阁的杂务。
处处都紧锣密鼓地操办着，转眼就到了昏礼前几日，宋浸祉未来夫家派人送来了催妆礼。
宋府是诗礼簪缨的人家，儿孙婚嫁，自然也只挑那门当户对的清流人士。宋浸祉这门亲事，还是世交许家从中牵线，将她作配给少傅那位身负八斗才的第三子，而宋浸祉自己也是位拥有咏雪之才的人物，二人堪称良配。
现下，二房院儿里，宋浸祉看着流水一般送进她绣阁里来的催妆礼物，脸蛋早便羞成了初熟的蜜桃儿。
左右都起哄让她试试，她却因羞赧推说不合礼数，不住地拒绝着。
人人都打趣她，正欢笑成一团呢，却忽地听外头通报，说是大房的三妹妹来了。