启元十八年的隆冬，一场大雪在庭州纷扬而至。
这场大雪足足下了半月，积雪过膝，家家门户紧闭，燃尽了木炭，无数百姓冻饿而死。
朝廷的赈灾粮、木炭以及棉絮，在抵达庭州边境时，不翼而飞。
青蓬马车里，闭目养神的萧策安睁开双眼，撩起车帘，望见远处皑皑大雪中屹立不倒的石城——庭州州府，庭阳城。
杨柳乌溜溜的眸子透过厚重帷幔的缝隙，瞥见了雍朝辽阔江山最北境的首府。
萧策安曾上奏，先从附近州县重新调配赈灾物资，加急送往庭州。反对者如云，但支持者却也不少，最终启元帝朱笔一挥，允了！
临入城时，城门守卫要了他们的路引名帖，因着他们夺目的容色多瞧了几眼，斜眼道:“来干什么的？”
萧策安笑笑:“大人，路引上写着，我们兄弟俩从乐郡带了粮食布匹来做买卖。”
守卫点头放行，多了几分不耐:“城内有市规，不许哄抬物价，快走吧！”
杨柳坠在萧策安身后，顺着马车弯弯绕绕，到了一处名叫桂香的巷子。这处有一间私宅，离庭阳城郡守不远不近，附近都是些平头百姓。
陈娘子听着隔壁咚咚的声响，听了许久，一拍夫君胳膊:“隔壁是什么人家？看起来家境殷实呢！”
三辆马车，装满了货物，她远远瞥见一眼，都是些精米、棉絮。在这受灾后的庭阳城，可都是硬通货，说是金银也不为过。
身后跟着的侍卫也人高马大，两位当家的郎君模样俊俏，衣衫讲究，环佩叮咚。
李大壮是个壮汉子，但庭州本也不是富庶之地，每年冬日都有人冻饿而死，何况这次连日大雪。唯恐吃完了家中存粮，这汉子每日都吃个小饱，饿得面如菜色:“只要不是来吸我们血的就好。”
陈娘子拧他一把:“京城里的太子殿下下了令，咱们庭州的米、粮、棉絮、木炭，都不许超过市价，违者要下大牢，派来的钦差已经砍了三个富商的头呢，谁敢犯浑？”
李大壮冷哼:“谁知道！”
陈娘子趁着微泛青黑的夜色出门，临门一脚又拐回来翻箱倒柜，寻出一小罐菜籽油，忍痛道:“到底是新来的邻居，还是得去拜会拜会。”
忐忑着敲开隔壁大门，开门的是位年轻郎君，湖绿长衫，肤白如玉，尤其那双眼睛，清亮剔透，像是陈娘子在城外大漠中遇见的那方明湖，清凌凌地倒映着靠近的一切。
陈娘子道明来意:“小郎君，我们家在隔壁，你们要在这儿长住吗？若有事，大可来寻我家的帮忙，我们家大壮力气多！”
东宫跟来的三个侍卫正在收拾院子，萧策安埋案伏笔，杨柳站在门前，与这位陈娘子对视一瞬，触及她瘦削的两颊和怀里小心捧着的油罐，“嫂嫂，家里脏乱，我在这儿和您说话。”
嗓音细弱，陈娘子听出小郎君的腼腆，爽朗笑笑:“不妨事，里面是你哥哥吗？”
“是，”杨柳咬字清晰，“哥哥路上乏了，正在歇息。”
侍卫东正扛着一袋米出来，“这是我家大郎给娘子的。”
陈娘子吓了一跳，从虚掩的门缝中寻大郎君的身影，却只看到忙碌的护卫，正要推辞，小郎君又道:“嫂嫂，收下吧，我和哥哥在这儿人生地不熟，还要承蒙哥哥嫂嫂照顾。”
这样财力雄厚的人家，哪里需要他们照拂呢？陈娘子感激，留下那罐菜籽油，羞得不敢回头。
回了家，李大壮还一脸不耐:“咱们家就这一罐菜籽油，你怎么……”望见陈娘子脚边那袋米，他顿住，叹了口气。
萧策安忙完，已经是月上中天。
京城来的信件棘手，几乎是压着怒气处理完，抬头见杨柳在下首看书，烛火拉出长长的身影，坐得笔直端正，除了眼睫，一动不动。
思及太傅京中所言，杨柳此人过目不忘，若是能改一改这怯懦的性情，日后或许能成就一番大事。
萧策安是满意的，但并不十分满意。官场如海，可不是脑袋里装了几本书就能入门的。
次日，陈娘子出门扫雪，见那位明如珠玉的小郎君坐在门槛上，双手虚拢膝盖，呆呆地望着远处。
“小郎君怎么在这儿？”
杨柳渐渐回神，道:“我哥哥出门寻商铺了，留我在家。”
小郎君鼻尖冻得通红，乌溜溜的眸子依旧明亮，语气失落，陈娘子心都揪了起来。这样惹人怜惜的小郎君，实在是不忍看他伤心，安慰道:“小郎君年少，你哥哥不放心你跟着，也是为你好。这城中呀，乱着呢！”
“乱？”杨柳呢喃，“哪里乱了？”
陈娘子压低嗓音:“头一批赈灾的官银粮食都失窃了，这第二批还在路上，大家都说，这第二批保不齐也要丢！”
她在这一片，闲来就爱听些小话，附近哪家出了事，除了主家，她保管是第一批知道的。
恰这时，一位穿着鸦青官服的长脸男子从门前经过，头也不回，进了隔壁的门。
杨柳的左邻右舍，这才算见了个全。
陈娘子见杨柳看着男子，解释道:“这位是程潇程大人，在郡守大人府里做刀笔吏。”
杨柳:“可这位大人看起来好生消瘦。”
是肉眼可见的形销骨立，只略比路边的乞儿略好上一些，若非那身官服，几乎看不出是做官的。
陈娘子笑笑:“程大人的祖母病了，花钱多，大人本就清贫，又遇上雪患，为了他祖母，这日子过得难呢。”
南浔被殿下留下，看顾小郎君，见了她艰难地提着米，问道:“小郎君，您这是要做什么？”
杨柳道:“右边的邻居回来了，我去瞧瞧。”
南浔接过米，轻松拎上，见她目露惊叹，微微停直了背，笑道:“属下陪您一起去。”
程潇正为祖母熬药。家里的木柴将要耗尽，炭早就没了。他生了火，在东屋里慰问过祖母，便沉默着翻出一只上了年头的玉佩。
这玉佩是他早早过世的母亲留下的唯一遗物，也是他父亲留给母亲的念想。他父亲外出打猎遭了难，母亲忧思过度，将襁褓中的他拉扯到四五岁大，便撒手人寰。
从此他与祖母相依为命。
幼时他不懂母亲为何望着玉佩落泪，直到母亲去世，将父亲临行前送给她的玉佩给了他，他这才知晓了母亲在透过玉佩看什么。
东屋传来几声嗬嗬的呻.吟。
程潇忙将玉佩拢进破了毛边的袖子，疾步过去，跪在榻下，扶起病恹恹的老祖母。
老祖母被病痛折磨的脸上浮起青灰之气，费力张口，程潇慌忙半俯在她唇畔，听到模糊的气音:“不要……当……”
程潇敛眸，将沉重的棉被上拉，免得风灌进来吹到祖母，定声道:“孙儿不当玉佩，祖母放心。今日郡守大人刚赏了孙儿，孙儿有钱。”
老祖母呆滞颔首，复又激动起来，伸指道:“不贪……”
“孙儿没做贪官，没贪污，”程潇望着祖母混浊的双眼，一片坦坦荡荡，“孙儿这辈子都不贪一枚铜钱。”
老祖母终于放了心，眉眼中浮现疲色。程潇揽着祖母躺下，大步掀帘，也不顾石凳上厚厚一层积雪，沉面坐下，攥着手中的玉佩出身。
大人第三次暗示他了。
有人敲门，程潇眉心紧蹙，见是个容色明如珠玉的小郎君，身后健硕的护卫拎着大袋精米和木炭。
小郎君浅淡的笑透着几分腼腆，“大人，我和哥哥往后要在这里长住，特来拜访。”
程潇皱眉，神色冷漠:“晓得了，请回吧。”
杨柳吃了一呛，乌溜溜的眸子眨了眨，唇角显出梨涡，“哥哥说，为表乔迁之喜，要给左邻右舍都送上我们自家的好物。大人您就收下嘛，您不收，哥哥回来了，定要责骂我的。”
被一个容色出尘的小郎君温声软语地痴求，程潇面不改色，高声道:“你没听清吗？我要你走。”
归家时他便注意到，家门前的雪不知被谁人扫了去，想来便是这家。他们来的前几日，程潇就得了消息，空了许久的邻家要搬来一对做生意的兄弟，早对他们有所防备。
趁着庭州雪患来发财的商贾不可谓不多，程潇虽是刀笔吏，位卑官低，却有一手术数本领，连管理庭州税役的他部上峰都对他多有倚重，打着鬼主意来他这儿碰面子的商贾多得是。
这位小郎君不过是容色过分秀美，家业不大又舍得下脸，在他隔壁买了一座不甚气派的小院套近乎而已。
身后祖母焦灼的呼唤传来:“潇……谁……”
程潇眉目皱得更深，彭一下关了门。这下便是身后的南浔都愤愤不平，气得只喘粗气，恐误了大事，只得憋在心里。
小世子多么金贵的郎君，纡尊降贵来拜访，却碰了一鼻子灰，实在是不识好歹。况且小世子胆怯，正是要捧着的时候，好不容易主动一回，又被人如此打击。
随后杨柳又遣南浔去隔壁探过几回，程潇并不理睬他们，摆明了不欲与他们相交。
南浔取出早早备下的绵软糕点，摆在小世子书案旁，有心安慰几句，又讪讪住口。小世子只垂着眉眼，面色沉郁，不知在想些什么。
杨柳自小便是个胆怯的孩子，三岁时尚且不敢讲话。待同龄孩童都到了话多到人憎狗嫌的年纪，杨柳话也少得可怜。
她不知道这算是怎么一回事。每每与人对视相处，杨柳胸腔里的一颗心都砰砰地跳着，像是要炸开来，撑得她生疼。到了人多的地儿，更是恨不得垂首快步离去。
杨柳不喜欢这种感受。
方才与那位程大人讲话，程大人通身压抑，她几乎要被他无尽的痛苦挣扎裹挟，险些夺门而逃。
但她忍住了。
萧策安打心眼里瞧不起她，她晓得，无非是憎恶她这胆怯的性情，觉得她难以成就大事。事实上也的确如此。杨柳虽未曾念过多少书，可她少时流离在外，洒扫书院混口饭吃，常常听得学堂夫子讲解经书。来了镇国公府，成为太子伴读，更是能接触到史册，便也渐渐明白，似她这样的性情，很难做出一番大事。
杨柳浑不在意。
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她只是个小人物，于她而言，好好地活下去就已经需要耗费全身力气。一朝被亲生父亲寻回，珍之重之，杨柳的毕生理想已经实现大半。
但杨柳记得读荀子时曾念过的一句话：“故君子敬其在己者，而不慕其在天者。”
如今的她的一切都来自父亲，可整个镇国公府如同烈火烹油，繁花锦簇之下，焉知没有饿狼环伺？便是笑眯眯的天子，杨柳也不甚相信。
他总给她一种极度危险的直觉，杨柳对危险的直觉向来准确。哪怕这只是她的错觉，杨柳也不后悔。
她宁愿舍弃鲜花着锦，也不要踏进任何一丝潜在的能压住她的喉咙、一击毙命的危险。
但萧策安不同。她听过他的旗号，在朝中风评极好，陛下也极重视他，他本人也是个有能力的皇储。若无意外，他会登上大宝之堂。放任这样一个人对自己的厌恶，倘若父亲真引起了陛下的猜忌，他们只会被斩断所有后路。
杨柳要扭转自己在萧策安眼中的形象。不求多，只要在他眼中她不是愚不可及、不堪大用，只要她是个平平无奇的正常人就好。
南浔听得小世子唤他搬梯子，疑惑后照做。又见她噔噔噔借着梯子爬上墙头，忙手脚并用稳住木梯，她往程潇院中看。
杨柳送去的米粮木炭连程潇家门都没进去就被丢了出来，环顾这清贫的小院，嗅到清浅的药味。想来这一副药已经熬煮过许多次，药渣没扔，每次新熬时，便将药渣放进去滚一滚，以求吸收这残留的微薄药性。
想也知对病情收效甚微。
观察之际，正好与从膳房挑帘出来的程潇对上视线。程潇的脸当场便沉了下来，眉头紧蹙，怒斥道：“滚。”
苍老虚弱的嗓音模模糊糊，杨柳听不清，程潇却变了脸色，顾忌着母亲，不愿意再和这顽劣少年纠缠，顽劣少年却又叫住了他，低声道：“你母亲是生的寒病吗？”
这是庭州一代最罕见的疾病，治疗花费甚高，其中一味主药须得经泉州从海外多罗国千里迢迢运来，要价不菲。庭州距泉州又是千里之遥，路上艰辛与耗费自不必多说，药价滚利更是厉害。达官贵人得了这病，也只能看运道，况且是程潇这等小小刀笔吏。
寻常百姓得了，只有等死的份。但杨柳来之前特意翻看了这些疑难杂症，命人准备各式解药三份，亦是花了不少力气，以备不时之需。
程潇像是一头被激怒的雄狮，捞起地上一块拳头大的石头便砸了过去。他毕竟不是武将，虽做惯了粗活有力气，准头却不足，并没有挨到杨柳。
南浔已经注意到了这方动静，当即怒骂，护了杨柳下来，口中振振有词，斥责程潇不识好歹。
程潇已然被这少年激怒，打定了主意要在他兄长面前讨说法。进屋却已将此事抛之脑后，只一心侍奉祖母。
老太太歇息一会儿，状况已经好了许多。苍老皲裂如同枯树皮的手抓住孙子的手掌，颤颤巍巍道：“新邻居来了？”
她面色如常，含着几分对孙子的怜惜慈爱。程潇沉静下来，后知后觉地忆起当时那少年压低了嗓音，因而祖母当是并未听到他口中的寒病。
这等几近药石无医的病，他不止瞒着老太太，连街坊邻里也都瞒得死死的，唯恐走漏了风声，老太太知道后不肯再治，险些被少年误了好事。幸而那少年有几分分寸，并未高声宣扬，总算没让祖母知晓。
因此温声道：“是，一个顽劣的孩子，年龄并不大，爬上墙头唤我，颇为无礼，被我斥了去。”
老太太浑浊的眸子闪动，滑过期待落寞：“多活泼可爱的孩子，倒是我耽误了你。”
若不是她，他怎会至今还独身一人。
程潇忙劝解她，老太太但笑不语，半响，阖眼道：“我累了，你走吧。”
回到萧瑟的北屋，程潇和衣枕臂，仰卧在床，盯着褪下几块斑驳树皮的梁柱发愣。
柴禾即将耗尽，家中米粮钱财所剩无几，靠着药渣安定祖母，祖母的状况却已经每况愈下。
恍惚间，又思及郡守杨亷杨大人身边岑通判的话：“程大人，杨大人从京城来，带来的珍稀好物数不胜数。你若是肯拨拨算盘珠子，说不得老祖母的病便好了呢。”
转眼又是祖母殷殷叮嘱他不可贪的泣泪之语，猛地闭上眼睛，起身重新披上官袍要去衙署。指尖触上冰冷界桩的门柄时，顿住了。
这个冬天很冷。
他回来的路上，冻得瑟缩的老者佝偻着背恭敬问他，朝廷送来的赈灾粮米木炭何时能到，还能不能到？家里的小孙子已经冷得伤了风寒。他说不日便到，老者便感激地笑了笑，苍老的眼眸中闪起亮光，背都微微挺直，带着这渺茫的盼头归家去了。
这天下不是只他一人有祖母。可他只有一个祖母，祖母也只有一个他。
程潇迈着灌铅的腿挪到院子里，盯着不足十米远的院门望了许久，生平头一次觉得这距离如此遥远。
忽听一声响动，一个厚实的棉包裹恰恰好落在眼前的石桌上，疾步后退，却嗅到医者曾被他问烦了的奇异药香。