清晨的金坊街笼罩在薄薄的秋雾中，几缕晨光穿透雾气，洒向街道两旁鳞次栉比的商铺上。每一家铺子的匾额都在晨曦中泛着微光，字字如雕。官使库、解库、交子务、钱庄、当铺、票号、商会……瑶京乃至整个大沅的财富在此汇集，气派非凡。
街上商贾云集，富商们穿着华贵的衣袍，头戴玉冠，或站或走，谈笑风生。在晨光的映照下，他们神采飞扬的模样显得更为耀眼，那自信笃定的神情让人不由得相信，这些人随意一句话便能搅动这座瑶京城的商势。
而街道的最里边，几位神色窘迫的百姓低着头，抱着破旧的包裹排在当铺前，目光焦灼、神色憔悴。有人将包裹紧紧揣在怀里，双目带着几分警惕，不安地环顾四周；也有人一手抱着孩子，一手攥着手中的包裹，脸上尽显无奈与疲惫。他们衣着单薄，在萧瑟的秋风里显得形销骨立。
青枝看到这一幕，轻声说道：“郡主，坊间传闻浮生堂的蔡东家宅心仁厚，典当期限比别家更长，利息也更低。”
叶斯年冷笑一声，目光落在那些衣衫褴褛的百姓身上，语气中满是讥讽：“都是吃人的地方罢了。拉长期限、放低利息，不过是怕他们跑了或者死了。不过是打着怜悯的旗号，收割贫民的血汗罢了。”
她的话在这片秋晨的寂静中显得格外刺耳，浮生堂的大门“也在此时吱呀”一声，缓缓开启。
叶斯年与青枝跟在几位百姓后面进入当铺。柜台高至成人胸口，顾客需要将典当之物高高举过头顶，才能递到朝奉面前。叶斯年不禁感叹，还真是“居高临下好压价”。
叶斯年环顾四周，正准备寻找合适的人交涉，就听见朝奉的声音传来，一字一句，毫不掩饰地唱出每件物品的名称、特征、品相和估价——
“一对旧银簪，成色七分，稍有裂纹，估价……五钱银！”
“一件旧棉袄，面料已旧，补丁多处，估价……三十文铜钱！”
“一只铜碗，旧物有残，估价……一十文！”
“一只木制手环，孩童之物，磨损严重，估价……十五文。”
这些物件，或是传家之物，或是日常用具，或是对寄托逝去亲人的思念。有人点头道谢，有人拱手致意，然后匆匆收起当票，小步快跑地离去，仿佛生怕下一刻会生出悔意。
贫苦百姓所求的，从来不是什么怜悯，而是真金白银。浮生堂里各取所需，只认物不认人，没有轻蔑的言辞，也不设一排护卫，倒也的确算得上是一种宽厚。
叶斯年看到柜台一侧有个小窗，一人端坐，神态沉稳，身边摆着茶盏。叶斯年猜测那人才是掌柜，便径直走向窗口，取出令牌：“我要见蔡东家。”
太子的令牌以温润的白玉雕琢而成，玉色如霜，表面隐隐泛着清冷的光泽。正面以浅浮雕的云纹环绕，边缘以金线细细勾勒，，中间刻着一个篆体“东”字，背面则雕有瑞兽“白泽”图案，估计是指他东宫太子的身份吧。
掌柜见到令牌，神色微动，不敢多问，恭敬地低下头，低声道：“请小姐稍等一二。”随后，他转身快步离开，动作迅速却不显慌乱。
不多时，一个头发微白的男子从内堂缓步走出。此人身穿一袭青布袍，衣袍朴素干净，面容沉稳，步履稳健。他走上前来，拱手微微躬身道：“在下蔡某，不知小姐有何吩咐？”
她活了两世，还是第一次开口要这么多银子。看着蔡东家对她如此恭敬，她一时竟有些不好意思，但转念一想，反正太子说了银子管够，可不得给他个面子。于是她也不多废话，直接道：“我需要五百两。”
她将令牌递给蔡东家，原本以为是要典当此物，却没想到蔡东家见了令牌，神色愈加恭敬，竟后退几步，郑重拱手行礼，低声问道：“小姐需要现银还是银票？”
她愣了愣，尴尬地收回令牌，轻咳一声：“银票吧……”
“蔡某这就吩咐下去。”蔡东家恭敬地答道，随即退下。
青枝在一旁瞪大了眼，忍不住凑近小声道：“郡主，太子竟这般阔绰！那我们多来几次，是不是就成瑶京首富了？”
叶斯年被她的妙计逗乐了，挑眉把令牌递给她，笑道：“那要不给你？你每天来取五百两。”
青枝像炸毛的小猫般，猛地挺直了身子，头摇得像拨浪鼓。
叶斯年笑意未减，忽然想起自己决定入宫的事情还未与青枝提起，心中一沉，想着晚上得好好与她聊聊。若青枝不愿随她入宫，她便给青枝一些金银，或是在瑶京帮她置些产业，好好安顿下来。
蔡掌柜很快便出来，将银票递给叶斯年。叶斯年轻轻道谢，随即与青枝一同离开。
此时的金坊街愈发热闹，行人熙熙攘攘，笑声、吆喝声、叫卖声混杂在一起，热闹非常。
两人一路前往仙乐坊。白天的仙乐坊少了夜晚的喧嚣，但依然显得奢华气派，雕梁画栋，处处透着讲究。勾栏内，戏班子正排练节目，叶斯年一眼便看到了昨日的班主，只是那位女巨人却不见踪影。
叶斯年径直走上前，班主见状，连忙恭敬行礼，堆笑道：“小人昨日失礼，不知是郡主大驾光临，多有怠慢，还请恕罪。”
叶斯年心中微微一沉，隐隐感到不安。这个班主调查过她的身份了。她不愿与他多言，直接示意刚到手的五百两银票，冷声道：“人和卖身契给我。”
班主看着银票，眼中闪过一抹亮光，随即掩饰住内心的渴望，笑得谄媚又小心翼翼，缓缓说道：“郡主息怒，昨日小人确实不知是您。只是这买卖嘛，向来是价高者得……”
叶斯年闻言，心头怒火升起，没等她开口，青枝已经抢上一步，眼神凌厉，厉声质问道：“既然知道是宁安郡主，还不交代清楚？”
班主贼眉鼠眼，陪笑道：“郡主恕罪，您可别为难小人。昨夜花月阁的东家也找过小人，他们可是出了八百两啊……不过既然知道郡主身份，小人自然不敢怠慢，只是……这数目相差太多，小人这戏班子走南闯北，吃喝开销也不小啊，郡主您看……”
青枝已按捺不住，手已落在刀柄上，微微抽出一截，刀光隐隐闪现，目光冰冷。
班主见状，连忙摆手，讪笑着说：“人还在，人还在，只是……这花月阁实在出的价太高，小人也是难为啊……”
叶斯年一边听着，一边冷冷看着班主，心中已然明白，原来他是想借机坐地起价。但那花月阁出价八百两，倒让她心生疑虑：究竟是班主故意抬价，还是真有花月阁愿意以高价收人？这花月阁什么来头？
叶斯年心知其中有诈，冷声说道：“我要先见到人。”
青枝闻言，将半抽出的短刀收回，退到叶斯年身侧。班主见状，连忙点头哈腰，恭敬地说：“小人这就把人请出来给您过目。”
叶斯年眉头微皱，心中愈发不悦。什么叫“过目”？把人当什么了？
她忽然注意到青枝的手微微颤抖，情绪激动，便轻声问道：“怎么了？”
青枝咬了咬牙，低声答道：“郡主，花月阁……是瑶京有名的风月场所。”
叶斯年闻言，心头怒意顿时翻涌而上，气血直冲脑门。她闭上眼，深吸一口气，努力平复心绪，生怕自己一激动又晕过去。脑海中不由得再次浮现出萨拉·巴特曼的悲惨遭遇，想起《黑色维纳斯》里的情景——她最终被卖入妓院，备受折辱和剥削，最终染病身死。
叶斯年攥紧手中的银票，愤怒如潮水般翻涌在胸中。太子说这银两管够，可这银两绝不该落到这种人手里！谁知道有多少女子会被这样的人买来卖去，最终被卖到风月场所！
叶斯年暗自打定主意，决不允许这种龌龊的勾当发生。她心生一计。
这时班主带着女巨人从幕帘后走出。女巨人低垂着头，手脚被沉重的铁链束缚着。叶斯年示意青枝拦住班主，自己则上前一步。
她目测对方的身高在两米开外，自己不过到她胸口的位置。叶斯年看着她手腕和脚踝上沉重的镣铐，心中生疑：明明上台时可以解开，为什么在台下非要锁着她？但眼下时机紧迫，她压低声音迅速问道：“你愿意跟我走吗？”
女巨人没有反应，眼神麻木，像是早已习惯命运的摆布。叶斯年明白，她可能把自己当成了另一个买家，甚至可能以为自己又是哪个风月场所的东家。
叶斯年微微一顿，郑重地说：“你愿意当我的护卫吗？”
这句话仿佛朝深渊里投下了一枚石子，女巨人的眼中一闪而逝的诧异让叶斯年终于听到了她的回应。她微微颤抖着，铁链发出轻微的声响。
叶斯年低声对她说道：“今晚我会来找你，留意我的动作，跟着她走。”说罢，她看了看青枝的方向，微微示意。
说罢，她假装检查她的手脚，确认女巨人无大碍，随后转身对班主冷声道：“一千两，我明天还是这个时辰再来。别耍花招。”说完，她拍了拍女巨人的肩膀，示意她稍安勿躁，而后带着青枝转身离去。
回到叶府，叶斯年将自己的计划一一告诉青枝，希望她能助一臂之力。
还未等青枝回应，她话音一转，提到自己打算进宫当太子妃，虽不知圣上的确切打算，但这是她和太子目前的决定。“这并不是因为什么爱情
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，”叶斯年平静地说道，“只是合作而已。我将要走的路，恐怕不太寻常。若你不愿入宫，你想做什么我都会替你安排妥当。”
想要青枝或许会猜测太子的身份，她略一沉思，说道：“太子的事你别多问，我也不会说。”
青枝听后沉默片刻，说道：“我从小陪小姐我习武，她还说过是那个姐姐说的，学会保护自己。我下了很多功夫，因为我还想保护小姐，可是…..”她收敛起情绪，继续说道：“我见过许多比我还小的女孩被卖入戏班、卖到风月场所。我没有郡主的魄力，也不及小姐善良温柔，但若跟着郡主，能保护更多女子免受苦难，我愿意。”
叶斯年闻言微微一怔，心头一股酸涩涌起，她不禁想到：倘若自己太过莽撞，或许会将这个时代的女子带入另一种困境。她忍不住低声问道：“可万一……万一我也保护不了你们呢？”
青枝抬头，目光坚定：“那就从救下那位女巨人开始。她可以保护我们。一定可以！”
她的话语沉着而坚定。叶斯年仿佛就此看到了一条微光隐现的道路。
她心中欣喜，随即与青枝商量起今晚的行动。眼下叶绍不在家，她找不到可靠的人手帮忙，而承勇那边就没说过几句话。若是她自己出面倒也罢了，顶多被扣个“刁蛮郡主”的帽子，若承勇被人认出来，那可就是叶家军的事，影响不好。
两人又是换上一身黑色束袖劲装出门。为防万一，叶斯年随身带了太子的令牌，以备不时之需。她想着，万一被官府的人逮着了，好歹还能让太子来捞自己一把。为了避开瑾年，她们干脆翻墙出府。
叶斯年暗自思忖：自己来叶府的日子不长，府里四处院墙倒是翻了个遍，看来叶府的护卫差了些。正想着是不是该和叶绍提一提，就见一名护卫抬头瞧见她们正跨在墙头，目光一滞，随即装作没看见一般，转身离去。
青枝见状，尴尬地轻咳一声，催促道：“郡主，快些下去吧。”
两人一路小跑到达仙乐坊，依旧是人声鼎沸、热闹非凡。但此时两人无暇观望，径直钻入人群，快步找到昨日的勾栏。
女巨人还未登场，叶斯年与青枝低声商量几句，随即一左一右站在台前显眼的位置。
不久，班主上台，依旧是昨日那套说辞。片刻后，女巨人登场了。与昨日的麻木不同，她一出场便环视四周，目光扫到台下的叶斯年和青枝，微微一顿。
叶斯年带着指虎，但对这种武器并不熟练。只知它杀伤力极强，极易伤人性命，因此还没戴上，只用布带缠在手掌上，权作简易的护手。
就在女巨人举起磨盘之际，叶斯年抬起左手，做了个示意的手势。女巨人目光一亮，看懂了她的信号，随即双手一松，将那重约三百斤的磨盘猛然砸落地面。勾栏内外，戏班子成员与看客见状，无不惊骇，纷纷尖叫着四散逃开，班主也不由得脸色一变。
青枝立刻上前，朝女巨人伸出手，示意她跟自己离开。这位郡主初来乍到，哪会有什么周全的计划。青枝先将人带出去，留下叶斯年在此应对局势。她确信班主再如何嚣张，也不敢加害宁安郡主。若仙乐坊的人追出来或事情闹上官府，她也可直接指认班主滥用私刑，将手铐脚镣加于女巨人身上。
至于赎身，她打定主意照卖身契上的金额给付——不过十几两银子。眼下，这戏班子竟敢狮子大开口索要一千两银子。叶斯年暗自思忖：别说一千两了，五百两给出去，太子的大沅盛世可就多了一块毒瘤了。
与此同时，叶斯年身形一动，轻盈地跃上台，迅速逼近班主，反手一扣将他控制住，随即一脚踢向他的膝盖。班主只觉膝上一阵剧痛，半个身子顿时失去平衡，挣扎着却无法站稳，脸上显出惊恐之色。
仙乐坊的护卫闻声赶来，几人围拢上前。叶斯年冷眼扫视，不待他们靠近，脚下一滑，避开来势汹汹的一人，随即反手一击，正中对方太阳穴，将他震退数步。借此机会，她跃起肘击第二名护卫的侧颈，另一只手格挡住第三人的攻击，迅速转身，一记利落的摆拳将他打得向后跌倒。
动作一气呵成，毫无迟疑。叶斯年目光冷冽，攥紧班主的手臂，厉声道：“把卖身契拿出来。”
班主被压制得喘不过气，惊恐中眼神闪烁。叶斯年冷冷地将他推向前，沉声道：“卖身契上的数额我照数给你！人，反正已经走了。”
班主痛得倒地拍着地板，叶斯年松手放开他。班主大口喘着气，忽然露出似笑非笑的神情，冷冷说道：“郡主大人，您当真以为人能走得了？”
叶斯年心中一凛，事情果然没那么简单！