八月初九，戚北虎大军终于抵达京郊，奉命驻守在城外十里的忠臣坡。圣人宣召戚北虎父子入两仪殿商议要事，入宫前特准一个时辰回府探望老母及家人。
戚北虎不敢声张，只乘一顶不起眼的青漆马车从侧门入府。
先去拜见老宋氏，老宋氏见到了亲儿子，再铁石心肠的人，一年不见，也是老泪纵横。听闻戚北虎描述夺下石头堡的惊险，更是泣不成声。
因戚北虎回府，明薇四叔父四叔母一家也赶过来。四叔是庶出，不得老宋氏待见，就连日常请安都免的。当年若不是戚北虎做主留在府里打理庶务，怕是早被老宋氏撵出家门。
索性这些年戚北虎不在家，许多庶务都仰仗四叔鞍前马后，老宋氏这才容得下他们一家。
四叔父生有一儿一女，儿子戚明章，与戚明德同岁，在国子监读书。女儿戚明欣十三岁，是个活泼可爱的女郎。
一家子匆匆见过戚北虎请了安，就被老宋氏寻了借口赶了出去。
剩下都是大房的人，宋氏一面低眉顺眼地伺候茶水，一面频频给老宋氏递眼色。
老宋氏知她心思，于是便说起贵妃赏赐，又问戚北虎，“婉儿一心想嫁瑞王，老三你怎么看？”
这事戚北虎心中有数，沉思片刻，正色道，“这几家姑娘里八成有贵妃给肃王相中的正妃人选，赏了恩赐便是留住几家姑娘，母亲不必担心。至于免婉儿与瑞王的婚事，还需母亲周旋，恕儿无能为力。”
瑞王尚且看不上明薇，明婉就更不能入他法眼。再说，瑞王明确表示暂时不想结亲，他再去说项，岂不是强人所难。
母亲是妇人，由她开口说与太后，那就是关心晚辈，说不定瑞王能同意。
老宋氏最了解这个儿子，既然他这么说，便是没有转圜余地，也不再问，又说起一会儿进宫的事，“你这次立了大功，得到圣人大赞，朝中不知多少人眼红。往后行事切不可张扬傲慢，凡事谦卑，以和为贵总错不了。”
戚北虎是听这些长大的，深以为然。母亲出身不高，却行事谨慎低调，很有章法。
这些年国公府能屹立不倒，除了他们父子固守陇右，与母亲的为人处世有很大关系。
是以，虽然因宋氏的事母子有了隔阂，但戚北虎内心里对母亲还是敬重的。
于是恭敬行礼，“儿子记住了，谨遵母亲母亲教诲。”
时间不多，戚北虎请过安便出了鹤寿堂。
宋氏却不依不饶不肯离去。
她一直忍着愤恨，自戚北虎从入府，问过所有子女，就连薛氏都问了，就是一句话关心她的话都无，此时再也绷不住，在老宋氏跟前泪如雨下，“母亲，你瞧瞧，国公是什么态度？对我不闻不问就算了，婉儿也是他亲生的，他为何不能替婉儿周全？如果换成是戚明薇，他早说项去了。瑞王在陇右十年，他陪了十年，没有功劳也有苦劳，如今又立下天大的功劳。他说把女儿嫁给瑞王，瑞王还能拒绝不成？”
宋氏越说越委屈，说到后面已经成了哭腔。
老宋氏看着宋氏先是摇头，随后一脸的失望，语气冷了下来，“你凭什么觉得瑞王一定会娶我们府的女儿？你当瑞王任由你摆布，他再不得宠，那也是皇子，也轮不到我们做他的主。再有，老三在陇右为将，那是圣人钦点，职责所在。老三与瑞王只是上下级合作，若是还有旁的关系圣人恐怕第一个不允。关系普通，瑞王凭什么要领老三的情？再说，老三刚才的态度已很明显，他不方便出面，让我周旋。”
宋氏一下子怔住，抬眼看向老宋氏，喃喃，“国公是这个意思吗？”
“不然呢，他直接与瑞王提亲，圣人难免不怀疑两人勾连，若是我入宫求太后，那就是妇人之间闲聊，顶多是太后想把自家姑娘塞给皇子，圣人不会多想。”老宋氏知道自己这个侄女不聪明，政事一向不通，有心教她几句，“瑞王靠自己血肉之躯，一刀一枪杀出这条血路，没站稳脚跟前，不会轻易答应婚事。可若太后提出来，他或许会考虑一二。”
是这样吗？
宋氏吸了吸鼻子，心里还在消化这番话。
“还有，以后务必让婉儿谨言慎行，不要八字还没一撇，宣扬得整个京城都知道。圣人现在还没下旨选妃，我们全当不知道，一切照旧。”老宋氏知她们母女眼皮子浅，少不得多提点几句。
有了这番承诺，宋氏终于破涕为笑，“母亲教训的是，回头我就拘着婉儿，让她好好学学规矩。”
从鹤寿堂出来，戚北虎就打发儿子去见自己媳妇，约定半个时辰后入宫，又把明薇叫到书房。
明薇早让人备了父亲爱吃的茶水点心，父兄一路风尘仆仆，自是没时间用正餐的，先用些小点心，大殿上也好应对自如。
拿下石头堡是明薇献计，戚北虎知道她关心西戎世子阿鲁达的处置，他这次入宫也是因为此事。
圣人连夜召集多位重臣和几位成年皇子到两仪殿，就是商讨此事。
若不是女儿提点，他差点把阿鲁达当普通俘虏处置，现在想想都后怕。
只听戚北虎道，“这一路上，西戎军多次偷袭想救走阿鲁达，万幸我们准备充分，御敌得当，没被他们占到便宜。阿满，你说得对，阿鲁达此人对西戎至关重要，绝不能让此人返回西戎。我前些日子给瑞王又修书一封，言明一路上遭遇，以及西戎的势在必得。今日就看瑞王的表现，朝中多有阿谀奉承之辈，少不得劝谏圣人放虎归山的主，所以一番争论是免不了的。”
明薇深以为然。
咱们这位圣人，有时候极为自负，好大喜功，有时又兼听兼信。
对待阿鲁达的处置上，圣人很慎重，既不想被后人诟病，又想得了贤名。
哪有那样好的事？
所以，他会把朝臣和皇子推出来，无论是谁的主意，都与他无关，他自己稳坐钓鱼台。
戚北虎趁着空当囫囵吃了几块点心，灌了一壶茶水，又问，“瑞王回京就领了青云司掌司，听闻到任几日就用人头做了人皮灯笼挂在府衙前，果真有此事？”
戚北虎显然不信，他跟随瑞王十年。
战场上杀伐果断，可从没见他做过如此残忍之事。
莫不是误传？
明薇嘲讽地哼了一声，“当然是真的，他可是瑞王，
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如今的青云司掌司，谁敢造他的谣，怕是第二日就要横尸菜市场了。”
明薇这说的还是轻的，前世这种事李慎可没少干。
天子一怒，浮尸千里。
而瑞王就是天子手里最快的那把刀。
戚北虎一脸震惊，还在替瑞王找补，“想来是瑞王担心自己年轻，震慑不住那帮老臣。等过些时日，坐稳了掌司之位，就能步入正轨了。”
明薇未置可否。
江山易改禀性难移。
等父亲亲眼见过李慎的滥杀无辜，他就不会这么说了。
*
李恪回到肃王府已是亥正三刻，他意气风发，走路都带风，身边的幕僚各个举杯祝贺，“王爷今日在两仪殿可谓是最大赢家。既离间了太子和瑞王，又让二人失了帝心，真可谓一箭双雕一举两得。”
李恪饮了杯中酒，也有一番春风得意，“父皇本打算放阿鲁达回去，偏偏半路杀出来个李慎，还陈述了五条不可放归阿鲁达的原因，他说得头头是道，有理有据，父皇险些同意，本王岂能让瑞王如愿？他这些年在陇右远离中枢，今日如此表现，必是想得到父皇认可。我只有说动太子，让他二人打擂，不管谁赢谁输都和本王没关系。他二人争得你死我活，反而让父皇对二人心生不满。”
“王爷英明！您没见太子输了之后，看瑞王的眼神，恨不得生剐了他。太子和瑞王这梁子算是结下了！”
“是啊，如此以来，我们只需坐山观虎斗，坐收渔翁之力。”
“王爷好计策。”
幕僚们的赞誉声一声接着一声，李恪知道他们是恭维自己，但他只动动嘴皮子就能让太子与李慎心生嫌隙，多少有点得意。
总算扳回一局。
一是，太子主持编撰的陇右《地方志》最近势头正猛，被父皇当着朝臣的面赞了好几回。二是，李慎揪出王子腾等叛党，深得帝心。
今日太子与李慎当庭对峙，算是失了帝心。
最后父皇被他们吵得脑仁疼，被内侍扶回去的。
但，还有一个人，他不得不留意。
今日两仪殿上，戚北虎虽然没发表意见，但明显支持李慎。
这二人一直待在陇右，并肩杀敌十年，难免私下有些交情。
若他把戚明薇嫁给李慎，可如何是好？
当下之际，不能再耽搁。既然戚北虎已经回京，他该尽早拉拢。只是父皇一向疑心重，他私见边将，被人报与父皇，定治他个大逆不道的罪。
得想个万全之策。
李恪又独自饮了一杯，将酒杯戳在案上。
幕僚见他突然闷闷不乐，纷纷劝道，“如此良辰美景，王爷刚在圣人跟前赢了一局，为何又忧心忡忡？若有什么难事，不妨说出来，臣等为王爷分忧。”
李恪叹了口气道，“戚北虎立下战功，手握重兵，深得父皇赏识。可此人从不结党营私，诸位，能否将他招募到本王麾下为本王效力？”
一位幕僚听后，道，“这有何难？吏部尚书郑大人是戚北虎大舅哥，也是我同乡。改日我去他府上，求他引荐一番，保证戚北虎归顺王爷。”