翟浦那事闹过后被勾予山的掌教陈庆雍亲自迎归宁央宗。陈庆雍在修行者的行列中少见的臃胖，心宽体胖、笑脸和善，领着翟浦向平秋赔过不是，又诚心地赠了些灵药。
临走前留了张请帖，邀明赫携爱徒一道至宁央宗参加千宁境万宗盛会宴。
明赫览过请帖，默然地将邀函随手一放，朝众人吩咐过，事情撂下翻篇，谁都莫要再追究提及。
杨和仲还料理他的花草，寒寻芳闷头练剑，尚扬跟在寒寻芳后头也长进的一星半点，倒是李修篁和华夭两商量着在平秋山外加强设界，即便开了山不拦来客拜访，也不能让人趁主家睡眠跑进房里去。
而实际，众人皆知翟浦闯入之事定有猫腻，若非明赫暗许，便是一场拙劣的有意，不过心照不宣不言破，一道装疯作傻。
明赫赠予通音镜纯狐不用，反教学舌的云哥托了话，飞至平秋山，道恭和温帝姬的丧仪草草，礼节规格从简，趁夜出的殡，唯生母静淑贵妃莫氏扶棺而哭，也不敢出声，只匆匆地见过一面便抬进了地宫，左丞相府虽挂白幡却不见夫家人踪。
像是生怕犯大忌讳，引来祸端，平寂的令人不安。
正月里十五下的山，三月开春还未回来，只说是遇上个故人，耽搁了时日，待商讨完要事，不日就回。
具体是何事由，明赫清楚，外人难管旁家事，任凭诸众随意来去。
褚清衍仍是来往频繁，搬来平秋的话竟并非说笑，一日明里暗里对峙，谈说千宁境开山日后，诸门各派互递邀函拜帖，要择个地城，办个磋比的三日小比。
头一日由新弟子抽签轮流比试，炼丹画符的可摆开摊子，偶也创幻境得宝。明面给新弟子机会露面展现本事，实则是各派暗自较真，都得叫外人瞧瞧新纳的天赋人材，把他派的新秀全比下去才好。
第二日是新老弟子间的切磋，点到为止，亦是个立威扬名的好时机，外门的子弟或未得入派宗的野流若得高人青眼，晋为内门，破例受真传也极有可能。
末了是全千宁的混战，以一人下帖挑战一人或多人，也可请教前辈大能，战前签契，生死或钱财皆可，全凭自愿，观者可下赌，诸派真人也乐得来上一把，胜者所获颇丰。
小比寻常皆是各宗门下各弟子自愿来退，未入门的野流亦可参与其间，诸位大能是否观战也全凭兴趣，说到底是千宁境各仙门仙宗的玩闹较劲，与五年大比一般，规模虽大、参者虽多，与道仙盟出面、各宗掌教共同主持的半甲子一回的万宗盟会和一甲子一回、持续月足的天骄盛会仍是难以相及。
平秋虽初辟，明赫亦收百封帖，其中二十皆道久仰，请他这开新宗、辟平秋的千岁尊赴往三日大比点拨一二，余下皆是邀他平秋携徒参此次天骄大比。
应了褚清衍的话本，做戏弄假做到底，巧逢六十载一回的天骄大比，盛会之上他需得应褚清衍安排正名扬威，自然是会去的。
前日又收了封褚清衍灵笔亲书的密信帖子，道小比定在本月末，在勾予辖下的六吾城，若平秋决意要去，回勾予一声，吃食住所皆由勾予山城安排妥当。
言中意是意愿由平秋自行定夺。
明赫自个闲来无事，凑凑热闹看戏也算消遣，还得看平秋诸人的意愿。
问了一番，华夭原体根扎平秋，初化人形难离平秋，虽想与明赫同去，无奈只得滞留平秋。李修篁接信得回蚩族见亲一趟，道是对这三日的小比无有兴致。
寒寻芳与尚扬无有打算，全听凭明赫吩咐。
明赫倒不心急，悠然于静里峰乘凉，顺道问问杨和仲往年小比的境况。
不便代平秋参事的杨和仲忙着择拣晾晒干的药草，有意无意中肯地提了醒：“今年的五年大比正巧撞上万宗盟会与天骄盛会大比，此次尊者设下的奖赏颇丰，其中更有造锻司珍藏的平集古兵，诸宗天骄必加紧修行力争魁首，故此番小比于平秋而言既无意义亦无必要，不如养精蓄锐，倒也不一定非得上场比试，站在台下观战，多见识见识也好。”
他翻动簸箕中的干药块，瞧明赫直勾地盯着他，一阵发怵再说：“如今平秋山正在风口浪尖上，小师尊您也亲自不必露面，免得惹来不必要的事端。”
“我看这话，不是你自个想的，而是有人教你说的。”明赫罢下手中杯，不紧不慢地掸净石桌枯叶。
手中簸箕一顿，药块稍散落，杨和仲默声捡起挑出放置在一旁，不知如何应答。
明赫听罢，知杨和仲话不好听却中肯，瞧杨和仲不答，心里也猜了个七八。
身不由己的滋味，其中道理他怎会不懂。
便连迟钝的尚扬亦感受得到，明赫与平秋其余诸众皆有难以跨越消弭的隔阂，何必交付所谓真心。
归苍括峰后，明赫闭门调养，修骸补脉的思忖一番，仍决意下山，至于诸徒，由他们自行择选，愿去的跟他下山，不愿的留平秋看着山门。
到头拉扯牵绊着，也就只有寒寻芳、尚扬这两明面上收进门的徒弟跟下山，恰逢杨和仲得事要办，顺道帮照料尚扬。
此去不过当是玩游，草草的收拾，御剑不便，简以山下布置的传阵到城中。
六吾城不比千宁央城繁华，贵在水秀山清。平秋未定所谓的门人统服，明赫尚无此意，往衣坊给寒寻芳和尚扬二人量尺寸定好缎专门制了方便的新衣裳，又裁了两匹奇兽珍禽的皮毛翎羽带回，备日后炼做衣衫法器可用。
一路忙碌在六吾城歇下脚，寒寻芳临了随杨和仲采买苗株，尚扬跟着也见识万巷景色。明赫突然觉得疲累，孤自歇息半天出了城，四更天过才回。届时杨和仲已赴六吾城药庄购采，明赫安抚好尚扬，随即与寒寻芳对谈一夜。
二日大早，待小比初日，清早首场乃擅幻术的栖杨山门设了场厮杀的小比，不过是乱斗开启前的小热。寒寻芳临末了到场，往登名处报名姓领玉牒，收敛气息抱着剑，毫不起眼地立在候区等候。
寒寻芳一名倒惹引不小的骚动哄乱，围拢的人群混杂，不少弟子暗中窥视、打量，揣度其所学心术、功法及实力。
明赫假意未到，隐在围观人群间，望见各派大能三两寒暄。他望见坐观的壁上，玉座央刻意空着两处，明摆着奉尊之意。右位大概为平秋山主，左尊位便是千宁至尊褚清衍。
据闻三日小比间，褚清衍几不出面，唯有二百年余前破天荒的莅临，对一少年青睐有加。此少年后于大比中力战各宗天骄，夺得魁首，教褚清衍收为亲传弟子。褚清衍鲜少露面于大小比中，想必是与他一般，不大中意闹热过头的场面。
此番，却不然。
明赫抬眼，瞥见朗朗天穹耀光刺目下的一袭青玄，浮悬于半空、施法隐形蔽息的褚清衍，宛如睥睨俗世众生的至高神，天地不仁的姿态，虚悲伪悯。
为首的大能头戴卿玉冠，蓝袖白袍，貌不过二十少年，眉鬓尽白的模样，鹤发童颜之貌，应是丹鼎宗主通玄子，其人声如钟鼎，拂尘飘甩，气势如虹，告宣小比起始，声震全城。
参试的各派弟子以及无门无宗的野流上万余众略行过礼，手捏玉牒，凭空消失。
星纹云袖的道人应令施法，数个镜面悬空浮现，其中皆是各派弟子在幻境中的景象。
悬空印镜中，可见寒寻芳入境后随即凝神设屏，横剑在身谨慎前行，不知看见了何事，面色凝重。
因受幻想蛊惑，顷刻金铁出鞘，斩刺攻向虚无，破开幻境。然因寒寻芳平日修行时常受明赫幻境蹂躏磨练，即刻回神破除幻象，在惊赞、夸扬和问疑的杂混声中拔得头筹。
栖杨门老者一骇，踌躇片刻方才擂敲鼓锣，告平秋山寒寻芳位得一等。围观诸众寂静片刻，通玄子率先扬声喝彩。
“平秋弟子不愧虚名，果然鹄峙鸾停、鸿轩凤翥，落穆之少年。”众人相觑，会意扬笑，连连称是，不吝褒赞。
隐然暗处的褚清衍见寒寻芳行招迅狠，心神坚毅，亦不吝赞许，转念疑其孤身，方听通玄子朝寒寻芳询问平秋山主行迹。定眼看，破出幻境的寒寻芳收剑入鞘，恍若未闻，不顾众派真人夸赏拉拢，急匆地挤进蜂拥的人群中。
褚清衍居高望下，瞥的清楚，寒寻芳随着那一袭素衣一顶帷帽一晃而消。毫无灵澜痕迹，不似是施下隐身屏气的术法。
熙攘推搡的人群骚乱顿起，似是歹人混迹其中，趁乱刺死数位无修普民，偷袭修为低微之人。攒动间猝然空出一块空处，殷红流淌满地，受伤的普民捂着流血处七横八躺，哭嚎哀叫，被各自宗门或城中医者扶抬走，仅剩一人，短剑插于心口要害，不发一声。
明赫立在人墙前，半撩帷帽抬眼睨看褚清衍所在之处，苍白不似生人模样。
寒寻芳立在其旁，朝明赫看一眼，得颔首默许，冷脸上前，漠然地抽出倒地垂死之人心口的短剑，避开腥血一阵喷涌。
褚清衍蓦地对上明赫磐石般硬冷无澜的双目，略一蹙眉，见其察异样，复见寒寻芳手中剑挑开死尸腰间带，见一铜青制的方牌挑起。
铜青牌形制诡怪，虽与前朝遗物相似，无雕无镂的朴古，灰蒙地扑层翳，瞧形制，似是横墟造物。
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等褚清衍深思，脑海中响起明赫的传音。
千宁境中与外有勾结，恐空穴作乱，凭生事端。
而后明赫不知对谁，故作心痛不齿，言辞犀利地讽道：
“要杀就杀，何必遮遮掩掩，假他人之手欲借刀杀人，又想嫁祸栽赃撇的一干二净。”
“虚伪至极。”
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昨夜六吾城道外，莫名人烟寥无，明赫行路时遭人截杀。他一路或躲或守，刻意将人引至山荒绝崖边，才夺过那人手中剑，还了一击。
一击险夺命。
来者借世俗间帝朝世俗间的消息，以纯狐邀见之名引他至郊野。殊不知鸟飞至信时，明赫正于郊野乘马漫游，传信中事态亦有大误。明赫干脆将计就计，牵缰引绳，往更深的荒野深林去。
那人负伤不敢轻举妄动，晦暗沉沉的目光陷在心口前濡湿的血赤上。明赫察觉到他正拼劲地隐匿尘封的触动，舔舐的鲜血将他狭细的双目混染的浑浊凶狠，肮脏的尖刺意图扎进眼前临悬而立之人的致命处。
他取出备好的伤药服下，调息平整乱慌的呼吸，心胸前致命伤的剧痛稍缓，脊背的凉意渐散。
与生俱来野性警醒他，眼前夺剑之人虽貌似病孱，实则不好招惹，因其手下留情而堪堪脱险的余悸砰动，他不愿后退，亦不敢靠前。
明赫任他服药疗伤，不避他直勾的窥探，他朝正瞪目的截杀者报以微笑，转动手中剑柄，借阴云月的薄光瞧剑柄刻得一字。
“汜。”
“你是横墟人。”明赫横剑观刃，辩明道出。方才此人动作行招，明赫心里已经猜得大差不差。
剑刃薄凌，细看边缘制锻密密细纹，淬有血毒，年及束发择配剑，剑柄常刻剑主之名，绝不加姓氏，无论男女一视同仁，不因任何为歧，此为横墟大族之定俗。
此行为昭示此子已长成，决意独自闯荡，不聚团拉派，遇同族亲挚如陌路；招祸惹灾由其一人担承，寻仇者不可罪及其族，若敌者将恨仇与恩怨置于家族旁人，全族定倾力剿灭。
纵是俗世与界域皆闻传横墟人作祟造乱，明赫不以为然，横墟或有三两众为非作歹，各界域罪囚恶人皆有之，说到底不过是惧强而畏的无端污蔑。
横墟的悍强并非无理，横墟人隐姓足遍天下，知天下事看天下景。不同于千宁境出入严苛，横墟倒确是鱼龙混杂，凡一技之长无管出身尊卑贵贱，做出名堂皆可于横墟得一席之地。
明赫为质时曾于横墟闯荡多年，学解横墟风貌俗习，识结形色诸众，对此剑家俗钟意的很。故天下素来积怨横墟非为，反倒教人生出探究心。所谓恶贯满盈，实则是旁人做恶事遮掩，却将罪状栽赃无辜。
“我不杀你。”截杀者若老道，该在他夺剑前封喉毙他性命，于他返城的道中截杀，下手踯躅，实非是个妙择。剑斩来的一瞬，明赫切实地感触到他凛冽的杀意，但杀招未成后，仿佛如他感错一般，刹那湮逝。
何况放过他一条命，于日后绸缪中的得利远大于今时杀孽。
他本欲游山赏景，山间上古道春末竟老树残枯寒鸦唤，途中一时兴起意游盘山旷野。
不巧碰上这事，控住敌手的间隙，明赫抽空捏了只纸鸽，捎信返落脚处，教寒寻芳与杨和仲二人暂且安心。
那时刚出六吾城郭东门，行路间暂驻，问最近行驿的白苍老人购了匹瘦马，听留住的鳏老儿哭说，此窄道为古战道，周遭皆古战场。
据残卷所载，千年前千宁境曾因些事由举全境之力与横墟大战，烽火延绵百年不休，直至横墟旧主孟离娄重伤昏迷，现主徐虚暂任与彼时千宁境数位大能签盟定和方止。
老者所言，阴雨天古战场常闻哀鬼嚎哭，雨水汇流沉积处皆如血水般殷红。
他听了，念及往时于北翟宫里阅过的千宁杂记与俗世史官笔下所载的无战圣地出入颇大，稍留心观了一观。
偏千宁境内近些日多云雨，明赫游玩不尽兴，于荒野深林中周旋一番并无异样，深感无趣，故无奈折返途中行路擎伞驭马，于长年无缮的泥泞古道行进的迟缓。
至夜，明赫暂歇崖山垂壁下的险道缓平处，终遇此子截杀。
明赫挥震剑身清抖残血，迎上截杀者烁闪避躲不及的目光，他不欲捉活问他幕后，更不愿将其逼死，他与对敌无仇无怨，至于是死士自尽还是复命遭罚受死与他了无干系。
“复命或自刎，你随意。”
言罢，明赫将手中锻造粗劣、用材不良的长剑丢下悬崖，挽绑起斑斑血迹渐染的棠红外衫。