“荒唐！”
回到谢府，谢璟甩袖怒斥，“你如今既顶着谢氏之名在外行走，怎能向女子拜行士人之礼！何况那还是宁府的下人！”
“女子如何？下人又如何？所谓士大夫之流，又高贵在哪里？”谢辞倚在凭几上，淡笑道。
“你！咳咳——”谢璟怒及攻心，引起一阵剧烈的咳嗽。
谢辞抬手倒了杯茶，让府中婢女递到谢璟面前，“司徒从宫里出来这一路火气甚重，看来是同宁晏礼遇上了。”
谢璟一把推开奉茶的婢女，指着谢辞喝道：“你当明白，我谢璟三十余年不曾参与党争，今日破例只为谢氏，而非为你！”
谢辞微微一笑，没有应声。
谢璟挥手让下人退了出去，“枉我悉心栽培谢阮数年，他竟被淮南王府利用，险些给谢氏惹上了灭族的官司！待来日若你接手谢氏，断不可再参与这样的是非！眼下陈氏的风光就到头，太子是唯一的储君，未来必定是陆氏一家独大，我谢氏唯有韬光养晦，方是延续荣耀的长久之计。”
谢辞指尖拂过袖口密缝的青丝，抬头露出一个不解的神情：“我何时说过要接手谢氏？”
“你说什么？”
谢璟一愣，还以为自己听错，“你回到族中，以谢阮之罪劝我弃他以保全谢氏，又献策以今日之计弹压宁晏礼，难道不是为了这个？”
谢辞莫名笑笑，“时至今日，不想司徒竟还看不清形势。”
谢璟脸色一变，“你此言何意？”
“谢阮用谢氏的生意为淮南王府奔走三年不曾有过疏漏，难道偏巧就在此时犯在了宁晏礼手中？”谢辞不紧不慢道。
“你是说……”谢璟顿了顿，脸颊上的皱纹微微颤抖起来，“是你！”
谢辞没有否认，半开玩笑似的道：“原本还怕司徒不信，看来不必费力解释了。”
“你——”
谢璟不可置信地指着他，突然反应过来，“阮儿自幼孝亲敬长，从不逾矩，自三年前竟似转了性子，莫不也是受了你的蛊惑？”
“谢阮死后的价值既已用尽，我也就不妨告诉你。”
谢辞仍旧笑着，眼中却露出一抹残酷，“谢阮确是被我利用，他与淮南王府暗中往来，是为了借王府之势打压陆氏。只可惜恐怕到死，他都以为自己是为谢氏阖族而牺牲。”
谢辞在谢璟震惊的目光中，继续漫不经心道：“谢阮不愧是司徒亲手栽培，与其说是叔侄，你们二人倒更像父子。”
谢璟用眼神狠狠剜着他，“你毁了谢阮，是为了报复于我，对吗？”
“报复？”谢辞像是听到什么笑话，“司徒莫不是太把自己当回事了。”
他以一种尤为放松的姿态靠上凭几，单手撑着头，悠悠说道：“此番舍了谢阮，我不过是想以此试试如今朝堂上的深浅。”
“孽障！”谢璟几乎怒不可遏：“你竟为此害我谢氏贵子性命！”
谢辞微微一笑，“比起司徒为保全自身名声，于兵荒马乱中抛妻弃子，我这点道行还是浅了。”
“逆子——”
谢璟气得面色青紫，疾步走到拜在中堂的刀架前，“铮”地一声抽出刀来，“果然是流着一半蛮夷血液的畜生！当年我便该狠下心来，将你扼杀在旧都——”
话音刚落，却听“哐”地巨响传来，谢璟大惊，只见数道寒光已将门扇劈得粉碎，一少年持剑飞身而来。
遑论年纪，谢璟本就是文臣，根本不会功夫，还没等反应手中的长刀就已被来人挑飞，“当啷”落地。
再向门外看去，谢氏的家奴也已被不知何时出现的侍卫尽数撂翻于庭院，谢璟至此才终于明白，当年瘦小的幼子早长成了食人的豺狼。
“稚奴。”谢辞随手从玉盘中拿起一颗桃子，扔了过去，玩笑道：“司徒年纪大了，受不得这等惊吓。”
稚奴飞速收剑，一把接住桃子，用手比划道：军师，宫中传信，没杀，但皇帝亲自赐了鞭责。
谢辞眼底划过一丝意外。
看来南梁皇帝身边，当真已被宁晏礼除得无人可用了。
谢璟看不懂手语，但见身旁清瘦少年额角的一道伤疤，不禁心头一颤。
这少年分明是前些日子，宁晏礼满城搜捕的重犯！
宁府那夜的大火烧通了天，朝中人尽皆知那晚宁晏礼险些遇刺，后来他搜捕的重犯，便是那次纵火行刺的主使。
可眼下看来，其背后真正的主使应该是——
谢璟看向谢辞，声音因激动而微微发抖：“你不为谢氏，不为报复，此番行径，竟只是为对付一个宦官？”
只是为对付一个宦官？
“当朝司徒竟说出这般话来。”谢辞似无奈般发出一声轻叹：“皇帝，诸侯，世家，朝臣，偌大个南梁，果然无药可救。”
谢璟闻言脸色铁青：“竖子岂敢妄言！”
谢辞却也不恼，只于案前提笔，挥毫泼墨写下二字，轻声笑道：“司徒若累了便早些歇息，省得待‘这宦官’日后登门寻仇，司徒疲于应付，才想起今日所言何其可悲可笑。”
说完，他将笔随手丢在案上，转身离去。
谢璟气得站不稳，颤抖着扶案坐下，过了好一会儿才终于把气喘匀，不经意抬头，却看见了谢辞方才在纸上留下的字。
只见素白纸面上，铁画银钩着两个大字。
其左为礼，其右为李。
谢璟愣了愣，脸色登时惨白下去。
.
宫门外，青鸾和童让看着日头寸寸西落，都有些坐不住了。
青鸾看了一眼身旁的食盒，想了想，掀帘跳下了马车。
正待这时，宫门内一个侍卫匆匆而来。
童让似乎与他相识，只道了句“大人有消息了”，便大步迎了上去。
“怎么才有消息？”童让问道。
“别提了。”那侍卫向四周看了一眼，急促道：“陛下亲自赐了大人鞭责，太后娘娘听说，派了卢常侍和一众内侍盯着，生怕传出信来有人去昭阳殿求情，屠苏大人被看得死死的，我也是伺机才溜出来的。”
“陛下亲自鞭责？”青鸾诧异：“何时开始的？怎么还没完？”
“算算快有两个时辰了。”那侍卫焦急道：“昭阳殿的宫人都被陛下赶出来了，谁也不知大人现下怎么样了！”
“两个时辰！”童让惊道。
“宫里都乱成一锅粥了，太子殿下一直跪在昭阳殿外，陛下也未曾开门。”那侍卫对青鸾道：“钱常侍让我趁机出来，就是想让女史在宫外想想法子。”
“宫外？”青鸾蹙眉。
童让急了：“宫里都没招，宫外如何——”
“前朝！”青鸾忽而明白过来，“钱常侍可交代了要我去请哪位大人？”
那侍卫露出快哭的表情：“太后娘娘的人盯得紧，在里面时还没顾得上说这些。”
童让拍着脑门想了片刻，“平日我见大人与陆相和桓尚书走得很近，去请他二人如何？”
“等等。”青鸾想起谢阮交代的供词，“平日大人得势之时也就罢了，眼下这光景，碍着太后的面子，这两位未必肯倾力相助。”
“这两位不妥，那还有谁更合适？”
“霍老将军。”
回忆起前世，从李慕凌拥兵自立与宁晏礼对阵沙场开始，始终在宁晏礼背后鼎力襄助的，
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就是霍家。
“霍老将军？”童让一愣。
“此时陛下怒火正盛，若是一般的求情未必管用。”青鸾道：“霍家大郎在边关手握着镇北军，霍老将军只需以军中事求见陛下即可，此事纵是太后的人也不敢阻拦。”
“大人虽与御医院的霍大人素来交好，但却鲜少见与霍老将军往来，这人情太大，霍老将军能帮吗？”
“能。”青鸾笃定道。
童让看了她一会儿，“既如此，我信女史的话。”
说着他便拉过屠苏坐骑，抓稳缰绳翻身上马，“我这就去霍府！”
“稍等！”
青鸾钻进马车，拿出备在一旁的披风，用银簪将其上一处莲花纹割下，递给童让，“见到霍老将军，拿出这个和你身上宁府的腰牌。”
童让颔首接过。
“今日霍大人可在御医院当值？”青鸾转头问那侍卫。
“并未。”
青鸾又对童让道：“请了霍老将军后，记得直接请霍大人在宁府相候。”
“诺！”
.
斜阳铺在琉璃瓦上，如铺落叶。沉闷的鞭声不时从昭阳殿传出。
整整两个时辰，宫门紧闭，宫人们在殿外黑压压跪了一片。
所有人都紧攥着手，心脏不住随着一声声鞭笞而缩紧。
李昭跪在众人之首，双拳攥于膝上，眼眶通红。
“太子殿下也要小心自己的身子，这么跪下去，怎么得了。”钱福啜声上前，想要将他扶起。
李昭推开他，带着浓重的鼻音低声道：“太傅为师，本宫为徒，尊师在里面受罚，为徒者怎配站着？”
钱福闻言鼻子也差点一酸，知道劝不住李昭，只得垂手退至一旁。
昭阳殿前的海棠树下，打折的荆条散落一地。
风不时卷起残叶，露出地面飞溅的血迹，零乱错落，触目惊心。
宁晏礼跪在地上，背上满是凌厉的鞭痕，官袍的衣料被抽成片片碎布，和伤口粘在一起。
伴随又一次皮开肉绽的闷响，荆条“啪”的一声断裂，倒刺撕开皮肉，引起背部肌肉的一阵痉挛。
豆大的汗珠布满额前，宁晏礼皱眉咬紧牙关，再度把闷哼咽回胸口。
血迸在龙袍前摆，迅速沁入纹路。
看着手里折断的荆条，李洵踉跄后退两步，不知想到什么，他缓缓抬头，茫然望向夕阳。
他打了许久，宁晏礼挨了许久，全程二人谁都没有说话，在沉默和血腥中，不知不觉，竟已要到日落时分。
或许是打累了，或许斜阳眩目，李洵的身子晃了晃，手中荆条脱落，跌坐在身后的青石阶上。
半晌，他忽而低声道：“你……可知朕为何罚你。”
额上的汗沿着鬓发和鼻尖滴落，宁晏礼面色如纸，但背脊却仍旧挺直。
良久，他干涸的薄唇微微翕动，嗓中沙哑道：“臣，有罪。”
“那你可知，朕为何不杀你。”
“……陛下仁爱。”
李洵似是一笑，消瘦的脸颊塌陷下去，在昏黄斜阳下，明明才不到三十的年纪，竟显得憔悴沧桑。
“朕记得，你曾说过自己是十六年前，侥幸在魏人刀下偷生的云都人。”
“是。”
“朕也是。”
“……”
“朕的这条命，是偷来的。”
风吹过衣料，扯动伤口，一瞬间，仿佛有无数刀片剌在背上，宁晏礼微微皱眉，忍了好一阵，才缓过一口气。
“陛下……说笑了。”
“不只是这条命，便是这皇位，原本也轮不到朕的头上。”