门一关，洪玉便坐在了刘溪鸰身侧。她换了个语气，若说原先还带着些耐心的劝慰，那么眼下，便是和一个不相干的人商议一件自己必须要她做的事。
“阿鸰，此处就你我二人。退一万步讲，咱们都是沈府的外人。有些话我直说，你也可直说。一次同你说清，你自个好好想。”
“舅妈要同我说什么呢？”
“你是不想嫁人，还是不想嫁他？”说了这半天，她若还是瞧不出她的心思，那这几年的家不是白当了？
“……我不知道。对我而言，嫁人和嫁他有什么区别？”不都是一样吗？快些把她嫁出去好了事。
洪玉换了个姿势，“这么说吧，你若是打定主意不嫁人，那便早早去做姑子，这也没什么。倒是省得咱们替你瞎操心了，这话我当着你舅舅的面也是这样说的。”又道，“我知你向来有主意。但费力不讨好的事情我是不干的，你跟了咱们这么些年，也晓得我的。”
刘溪鸰点头：“我晓得舅妈不容易，也是为我好的。”
洪玉心道，若是旁人家，哪有这样好的耐心给这外头来的外甥女一句句说一句句劝？若那外甥女如她这般，人家怕不是早就直接送去庵里或是给人填房做妾去了。这也就是自己心慈，要不怎么说沈家这个主母难当呢！
但无论如何，今日她必要一个结果，不要她立即认了这门亲事——这一点她本未做指望，而是要她低头认了家里的这个打算。
她轻快地说：“那咱们再说说该不该的事情吧！”
很快，这位主母便展示了一位名门之女是如何晓之以情动之以理说服一位晚辈的技巧。只见她只字不提想不想的事，而是力陈刘溪鸰嫁人的好处：
“人贵有自知，可选的不可选的，我同你的舅舅们也都瞧过了。你为人敦厚勤快，谁都怕你嫁个不良人受委屈，若是依你喜欢的，找那些子整日不着四六的浪荡子，我怕你都不知他每日宿在何处！但若是我这侄儿，但凡有我在，你也不必担忧他今日这家宿明日那家眠，他想的好！安有这个胆儿？”
——这是说可行之处及后路。
“何况我那侄子家中底细摆在这处，差不了，学问也过得去。别的不好说，但安稳顺心是头一个的，不消你操什么心。他心思虽不活泛，但又何尝不是好拿捏的？”
——这是说洪思廉的好处。
“你想不想，都得这样做，这是所有女人的命运。越晚，只有更坎坷的等着你，除非你要去做那有违伦常之事，这世间不是没有这样的人，但对我们女子来说太难了。放肆的代价，是不可言说的。”她叹气。
——这是说命运的无常，也是说嫁人的必要。
三箭齐发，为的就是哪怕这外甥女不情不愿点个头应个“是”，或是承认她说的有道理，那也算她的打算没有落空。此刻，她是心冷口硬又占理的大娘子，若是换成一般女子，两句下来就老实了。
但沈舜这外甥女可不是一般人。你说她圆滑吗？不圆滑。你说她刚强吗，倒是有点，但刚强不可怕。她就像是一丛茂密的杂草，可以低到无可再低之处，但若你要上手一扯，没准能出条割出条口子。
“我也晓得您为我操劳了许多，但这几日同洪家祖母舅舅们在一起，我委实没有往那处想。今日这样一说，我实在是……还未，还未觉出这个味儿。也不知该如何作答！”
她的语气有些怯然，但也确是实情。这段日子每里忙着应付一屋子的婆婆妈妈，还要说服自己很是受用这种被府中繁琐之事所需的肯定——这就够够的了。结果起了个大早便被告知自己要被打包嫁出去了，还是个愣头愣脑的古板学究。
这谁想得过来？
洪玉只当她又要卖弄那点子装傻充愣的本事，手中的茶杯转了一转，笑了：“芯儿没同你说？这几日你觉不出来？你这样的玲珑心思觉不出来？我倒是不信。”
果然，那夜读信时，沈芯不是平白无故提这茬的。“原来是您让芯儿说的。”
她苦笑，原来她早就给了自己这么多时间去想，怪不得如此着急。
洪玉说出了最后的断语：“你这年纪，也该收收心做些正经事了，而不是今日想这个哥哥明日那个公子没个正形。”
刘溪鸰明白她所指，皱了眉：“我对任何男子都曾未有过男女之情。”
“是么？”沈家主母一双慧眼直直瞧着她。
“是。”她丝毫不觉得那些是有关男女纠缠的。
“那么那些来往黄州庐州的信是怎么回事？赵公子又是怎么回事？”
她心下一阵呻吟，自己这个好妹妹真是个倒篓子，只得老实道：“那赵公子是我儿时的玩伴，如今已不知所踪。那黄州庐州的信也只是唐叔父家的普通信件，我同舅舅也说过的。”
哪知洪玉顷刻变了变色：“普通？女子与男子私通信件，你当你还是七八岁的儿？”
刘溪鸰无力辩白：“并无什么尺素传情之言，都是些闲话家常罢了！”
洪玉冷笑：“那你们画的都是些什么？月儿，葡萄，桂树，你可知是何意？‘待你大些再来府中’这又是何意？这是普通的事吗？”
刘溪鸰脑中轰然，一时想不起这话究竟谁说的。可这信里的东西，舅妈竟都看了吗？何况看是一码事，当着她的面念出来却又是一码事。她脸色涨得通红：“舅妈您……”
洪玉并不给她说话的机会：“教了这么久，你还是不晓得规矩？你如何才能记得自己的身份？你住在我沈家，同我洪家有来往，还要同别的男子通信。你可知这样若是传出去那便是什么？往轻了说那便是私相授受，重了说那便是朝三暮四，叫沈家女子还有何颜面见人？你不为你自己想想，难道不为你的妹妹弟弟族中子弟想想吗？”
“所以您就看了我的信？”刘溪鸰声音也拔高了来。
洪玉充耳不闻，哼笑一声：“能耐没有，志气不小。是了，你不姓沈，自然不在乎沈家人如何，你可知，你得舅舅，你的翁翁，为了沈家的今天都付出了什么吗？没有他们，安能有你今日的安稳？结果到头来，难道要叫你们一而再再而三的毁灭沈家吗？”说罢便将那茶往案几上重重一搁。
这劈头盖脸的一席话彻底将她说蒙了。
可她说的又是毫无错处的——没有沈家，她过的只会更惨。但她知道，在这个节骨眼上绝不能退缩，于是暗暗捏了一把自己，强行回了神，“舅妈，同那戎表哥来往并非我所愿......”
她深吸一口气，努力咽下喉头的苦涩，竭力放平语气：“我以为这是沈家人的待客之道，才应了您的吩咐去的。我晓得我没什么大能耐，可若说为沈家子弟计，我又何时没有为族中出过力？何时不是努力维持竭力迎合？舅妈说我觉着委屈，是，但我以为，这委屈便是生来的，是我这个无能之人唯一的能耐。”
“而您说的礼数，我却不知我有何处逾矩，每一次都是叫舅舅帮我稍的信，那信也从未封上过，这难道不是光明磊落的君子之交吗？但您说的‘一而再再而三’，我却是听不懂的，您说的是我一人，还是说我娘，姨母们和我，还是说沈家女眷？在舅妈眼中，我们沈家人当真就如此碍眼？”
这话一扯，就扯出来沈家的陈芝麻烂谷子。
“嘭”的一声，沈家主母果然拍案而起，厉声道：“好得很！”银牙一咬，几乎是狞笑，“自己错在前头，倒还要想着法的胡乱攀扯？这也是你能说的话？”
而门也在这个时候再度打开，沈舜无言地瞧着宅中的女人，三人静默对立。
他看一眼刘溪鸰。
那一日在邹府极尽难听之事的少女又回来了。他向来温和懂事的外甥女，终于如妻子所言，露出了牙尖嘴利的真颜。是了，那时他一味觉得她委屈，还以为她是提及生母的委屈受了激才口不择言。
原来正如洪玉所言，他并不了解她。
女孩沉默着。
洪玉轻声道：“你觉得很委屈吧？不甘心？被迫让步，被迫选择，然后一步一步走到了今天。你觉得自己不该是这个下场，是吧？可这世上没有那么多的好命供你选，你知道吗？这已是你最好的命。”
她说的是眼前的少女，但又何尝不是自己？她出身高门却托错了胎，她出身爵门却父亡母失。和任何人一样，她们都有要仰人鼻息的时候。她选择接住了自己最好的命，自然不允许她的屋檐下，有人不依着她擘画的最好的命。
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>这既是一种忤逆，还是一种费力。洪玉冷静地俯视着她，论挣扎论不服论傲气，她在她这个年纪里有的只比她多。总有一天，她会晓得自己说的没错——她不会有比这更好的机会了。
沈舜瞧了眼妻子，那庐州的信他也不是没提过。但起初她只是说，女子大了后不可再有这样的来往，他心道也是，想着等大些了断了便是。
却没想到那信中他都不记得的内容，她却摸得门清，更没想到竟然用在了这处。
“夫君大人，你们沈家若都是这样的做派，那咱们也别再做打算了，这个家我也当不了了，您就另请高明吧！”洪玉冷眼瞧着丈夫。嘴上却是笑着的，只是那笑容有些刻薄残忍——你看吧，我就知道会有这样一天。
————
泰州城不大，如今大户里头的人都晓得，沈家的表小姐，泰州第一美人沈拂的女儿，因顶撞长辈而被沈家主母禁了足，但谁也没想到这一关便是数月。如今立秋已过，沈府思过堂的大门仍然紧闭。
这夜，刘溪鸰躺在床上，月照窗沿时她闭着眼，那日三人的对峙犹在眼前。
洪玉说，要她想清楚自己的来路及出路，想清楚自己错在哪儿。
别说，这些日子她还真的想了很多。
起初她觉得自己是只鸡，要是收服了她，便可做给猴儿们看。
后来她觉得自己是个物件儿，若能换得一丝好的结果，那便算是为家族出力。
再后来她又觉得自己是个累赘，他们这样急着送她走，便是不想有再多的纠缠。回想这些年，在这府上，她到底有什么做的不对的呢？若说唯一的错处，那也许是她回到了沈家。
一连几日，她的梦中皆是人人要害她。
她躺着躺着，一个柔和的声音自头顶上方传来，“阿鸰乖。”
她倏地睁了眼，母亲的笑颜是天上圆圆的月儿，正把她瞧着。
不顾夜深人静，她大叫：“娘！你怎地也不回来看我？他们都要把我嫁走了！”
“傻孩子。”月亮摇头。
“娘，你来带我走吧！”
母亲安慰她：“阿鸰乖，娘给你写的信看了吗？你再乖一些，娘就要来接你了。”
“你骗人，你的信都是假的，都是唐叔父写的！”
“阿鸰乖啊。”那圆圆的脸笑得慈柔，却依旧恼人地重复。
“我不乖了！又不是你写的信！你不来我就自己走了！”说着她腾地一下坐起，哗啦一下拉开门。
可她却如何都走不出去，她沿着这小小的偏院绕了一圈又一圈，还是没能出去。
“奇怪，”她以为是鬼打墙，“这门怎地看不清了？我明明开了的！”
她顶着门缝，伸长了脖子高耸着眼皮，她要看那门究竟怎么回事。直到看见门上的锁才想起来，是了，还没到解禁的时候。
她抹了一把脸，一抬头，月如银钩。
是了，今日是初一，而母亲也没来过，一切都是梦。
后来，她爬上了墙头，绾起一个圆圆的发髻，束着细细的裤腿，撑坐在那儿，腿儿一晃一晃。沈家后院的墙很长很长，墙外就是一条宽宽的大路，在月光之下仿佛延伸了很长远，带着思绪一起飘远了去。
不知怎地，她想到了唐祁对她说的“以待来日”。如果顺从，那么这“来日”就在眼前，清晰可见，却不是她想要的来日。在刘家，邹家，沈家，这样的“来日”她都已经腻透了。
又想到了舒放口中那个维宁姐姐，陈宝师傅的女儿，那个据说不愿将就至今仍未婚配的女镖师。不知她是否也是厌倦了只能选择的选择，所以才飘零至今呢？那么她后悔吗？
她不知道。
夜色明净，从她那头斜斜望去，原本笔直的路像是弯着的，没有尽头。
不时有片片小云自月下浮过，可月亮好似不曾动。恍惚间，那弯月儿好像又变成了另一个自己，在天上瞧着这矮墙上抬头张望的少女。
她呆望了许久。
还是想娘了啊。
她告诉自己，你要记得今天。
于是一跃而下，轻盈地落在了院外，仿佛做的决定也是那样轻巧。
（卷一完）