两个人回到衙门，将事情原委告诉给姜琛后，就希望姜琛能够多派些捕快，到城西去仔细搜寻，试试看能不能找到牡丹的尸骨，
但姜琛听完，却摇摇头，
他认为，一来最近天气炎热，牡丹若是已经遇害，说不定尸身已经腐烂，肩头的刺青恐怕也早已难以辨别了；二来城西荒地众多，面积太大，搜寻起来也是困难重重，一朝一夕之间必定是做不到的，
鸣玉则坚持要去试一试，她觉得不能就这么让真凶逍遥法外……
几个人围在一起，讨论了许久，最后是姜琛“心生一计”，
他吩咐捕快去把万红楼里的老鸨、龟公还有几个姑娘一起带来，
将这些人全部带到前衙后，姜琛却迟迟没有出现，
反而是前衙里的一些捕快窃窃私语，言语间透露出一些消息，
说是从城西发现一具女尸，经过辨认发现是万红楼的牡丹，县令大人抽丝剥茧，终于找到了嫌疑最大的几个人，而他迟迟没有现身，就是在做最后的决判呢。
隐隐约约听到这些零零散散的信息，老鸨跟龟公的脸上明显慌乱了不少，
等了得有一盏茶的功夫，姜琛才板着脸升了堂，
升了堂之后，又有几个差役接二连三地给姜琛递上些写满东西的纸张，
姜琛每看完一张，紧锁的眉头便打开一分，
看完所有的东西，姜琛的眉头已经差不多完全舒展了，
将纸张归纳在一起后，
他胸有成竹地开口道：
“各位都跪累了吧，刚才本县还有些疑惑，怀疑的对象也颇为众多，可多亏了差役们新提供的这些证据，本官已然确定了真凶，因为……”
姜琛还没说完，孟昭却走上去，趴在姜琛耳边说了些什么，
姜琛听完，脸上更多了几分玩味的神情，“哦？是吗？这么说得让他们先站起身来了？”
孟昭点点头，
姜琛冷笑一声，“你们先起来，”
姑娘们陆陆续续地起来了，可老鸨和龟公却神情恍惚着，
“喂，叫你们起来，没听到啊，”一旁的鸣玉晃晃手里的佩刀，
然而，还没等他们两个颤颤巍巍得直起身子呢，姜琛又重重地将惊堂木拍下，指着老鸨和龟公呵斥一声，
“你们两个杀人犯也敢起身！”
两个人闻言，扑通一声重新跪倒在地上，
顷刻间县衙里的饶命声此起彼伏，
“果真是你们两个！”姜琛晃晃案上的纸张，“本县手里，已经有了充足的证据，如实交代你们的罪行，本县或许还能饶你们一命！”
老鸨跟龟公已经被下破了胆，两个人狗咬狗地撕作一团，纷纷想把罪责往对方身上推，
在两人的讲述下，真相也就慢慢展现在了大家的眼前，
原来，牡丹之所以会跟着他们出万红楼，是因为她久居风月之地，沾染上了“脏病”，
随着牡丹的病情越来越严重，老鸨认为，留着这样的牡丹在万红楼里接客陪酒迟早会砸了她的“招牌”，而让牡丹继续在万红楼里白吃白喝又让她觉得亏本，
思来想去，老鸨跟龟公决定一不做二不休，借着给牡丹看病的由头把她骗出万红楼，等马车驾到城西的一块荒地时，龟公即用事先准备好的麻绳将她给勒死，之后就地挖了个坑草草地给埋了，
供述完一切后，姜琛又让他们两人在状纸上画了押，
在两人的指认下，差役们最终挖出了牡丹的尸首，
也就是在尸首被挖出来的那一刻，老鸨跟龟公两个人才意识到自己被人使了诈，
但证据证词俱在，就算他们再怎么气急败坏，也不能逃脱律法的制裁了。
真相大白后，鸣玉跟孟昭两个人又重新去了趟万红楼，
对于牡丹的尸首，衙门里的人都不确定该怎么处理，因此，他们两个想着去找画眉商量商量。
听说了一切后，画眉含着泪往肚子里灌了一杯又一杯的凉酒，
喝到半醉的时候，画眉又哭又笑地开口道：
“我说的没错吧，牡丹是一朵花，是一朵好看的花，是一朵容易败的花，还是一朵被很多人亵玩过的花，”
鸣玉跟孟昭陷入沉默，不知道如何劝慰才好，
画眉接着往嘴里灌了几杯酒，又指着自己，“你们知道，我叫什么吗？”
还不等鸣玉跟孟昭回答，画眉便又开口道：
“不知道吧，应该也没有人知道了吧，毕竟连我自己都不记得了呢，从被卖进万红楼的第一天起，我就成了一只鸟，一只只会咿咿呀呀唱着小曲儿逗人玩笑的画眉鸟啊。”
听到这儿，孟昭低垂下眼眸，鸣玉的眼泪也止不住了，
“牡丹为他们赚了多少银子？这病又是因何而得？可他们呢，他们怎么对待她的？”
说着说着，画眉扯下了自己的衣肩，“这个字，这个字，这个字害了我们一辈子！”
画眉眼眶里蓄满了泪水，使劲地揉搓着那块甚是“碍眼”的肌肤，
墨迹深入血肉，不管怎么努力，结果都是徒劳，画眉紧紧握住自己的肩头，拧着眉头放声苦笑道：
“世上有多少人被笑贫不笑娼的混账话诓骗，又有多少人打着笑贫不笑娼的幌子做尽肮脏事，
因为家穷，我被人以做工的名义拐骗进了万红楼，稀里糊涂地卖了身，笑贫不笑娼便是卖身契签订后他们嬉笑着跟我说得第一句话，
可后来呢，后来呀，我就再也没有被谁当过人，我也再没把自己当过人！
不笑娼？屁话！娼妓，在多少人眼里就是阴沟里的臭虫！就是最下贱、最肮脏、最浪荡的□□！就是连最亲最亲的亲人都不愿意承认的存在啊！
想想也是啊，娼，哪里又能配得上‘尊严’二字呢？
可做了娼，就不穷了吗？有多少姐妹，到死都攒不够自己的赎身钱；穷，就是因为不做娼吗？要是做了娼，银子金子就从天上掉到人头上，那世人都做娼不就得了。
我也有手有脚啊，我也想凭自己的手脚挺直腰杆地吃饭啊，就算是穷点累点又有什么关系，要知道那样的话我可是个人啊！我活得也有些奔头啊！
可我的力气太小了，他们的力气太大了，没过多久他们就把我做人的机会给硬生生地夺去了。
现在呢，现在我想要浑浑噩噩地活下去，就得让自己睡过去，就不能让自己醒过来，就得忍住恶心去‘服侍’那些‘恩客’，就不能把自己当成人。”
画眉心底有无穷的悲凉，借着还未捂热的酒劲，她难得能吐出只言片语，可却字字泣血。
鸣玉上前，将画眉搂到自己怀里，鸣玉实在是想不出，在这个时候还有什么话能更好地安慰画眉，
许是好久好久都没有感受过这样子的安慰了，画眉趴在鸣玉怀里，喝下去的一盅盅凉酒都化作一颗颗热泪，重重地砸在鸣玉的衣裙上，
眼里的泪水流尽了，画眉又想起鸣玉跟孟昭两个人问她有关牡丹尸身的事，
画眉缓缓地从鸣玉怀里离开，又重新捏起了酒杯，
“做这些事的我们啊，有哪家人会愿意让我们进祖坟啊，算了，就拜托你们一把火烧了吧，最好烧得干净些，牡丹被这万红楼困了近十年，走了走了，也算能自由一回。”
鸣玉跟孟昭的嗓子已经被哽住了，他
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们什么话也说不出来，
三个人在房间里呆了很久，
“谢谢你们，听我叨叨了这么多有的没的，”画眉吸吸鼻子，看上去重新恢复了平静，
鸣玉跟孟昭抿着唇，摇摇头，
看着面前的两人，画眉颤抖着勾了勾嘴角，
过了好久，鸣玉吸吸鼻子，吞吞吐吐地试探道：“画眉姐姐，老鸨跟龟公都会被处刑的，你……有没有想过……想过……想过离开万红楼，从现在开始重新过一种生活？”
画眉的情绪没有那么激动了，她看上去重新回归了平静，摇摇头，
“这里很快会有一个新的老鸨跟龟公，很快就会有的，”
画眉再次吸了吸鼻子，“我离开了万红楼，是活不下去的，早就已经被人驯服的画眉离开了笼子，还能活多久呢？”
“也许，能拥有一些自由吧，”鸣玉不知道，对于画眉姐姐来说，自己的想法究竟是不是正确的，
画眉摇摇头，“自由对于我来说，实在是一种奢望，不管我做什么，肩头的这个字都会时时刻刻提醒着我过去所发生的一切，”
“姐姐，往后的路还有很长，可不可以慢慢地尝试着放下过去，要不，你跟我们一起回去，一点点开始新的生活好不好？”鸣玉握住画眉的手，认真道，
“谢谢你的好意，但是我不能，我太软弱了，我不敢，”画眉从鸣玉手里抽出自己的手掌，低下了头，
“不，姐姐，你很聪明，也很勇敢，不管你做什么选择，都好，”鸣玉扯扯嘴角，尽力地笑着，
“画眉姑娘，之前多有冒犯，还望见谅，”孟昭站起身，抱拳行了一礼，“往后遇到事情，只管来衙门找我们就是，”
听到两人的安慰，画眉再次呜咽了起来，
鸣玉走上前，“画眉姐姐，我想抱抱你，可以吗？”
画眉流着泪点头，
轻轻地抱住了画眉，鸣玉才发现，原来这具身子是这么的瘦削，但鸣玉也感受到了，此刻的画眉姐姐好像在尽力试着将脊背打直。
“姐姐，你很好，真的很好，”鸣玉吸吸鼻子，真挚地讲道……
从画眉的房间里出来后，鸣玉跟孟昭发现眼前出现的场景跟前几次来的时候并无二致，
还是一样浓的胭脂气、还是一样重的酒臭味、还是一样密的嬉笑声、还是一样多的姑娘们，
画眉说的没错，也许很快这里又会出来一个新的老鸨，又会出来一个新的龟公，到那时，万红楼就真的跟以往一样了，
看着看着，鸣玉忽然觉得，这万红楼里的所有姑娘好像都变成了画眉姐姐的脸，或者说在这座万红楼里，好像有数不清的画眉姐姐。
从万红楼里出来后，已经走了好长一段路了，可里面的欢笑声仍然清晰可辨，
鸣玉跟孟昭双双停住脚步，一起回头望了过去，
“万红楼里的姑娘们，好像比我更爱笑啊，”鸣玉淡淡地开口道，
仰起头，太阳有些刺眼，那座万红楼明明就浸泡在太阳光下啊，可鸣玉却摇摇头，甚至觉得自己有些喘不过来气，
“孟昭，你说真的有阳光渗进过万红楼吗？”
街角处，买鸟人在兴高采烈地向过往的路人们推销自己的宝贝，笼中的鸟儿正不知疲倦地叽叽喳喳叫个不停，
孟昭抬起头，天空中飞过一只燕子，那么轻快，那么自由。
鸣玉忽然蹲下身，将头埋在臂弯里，抽泣了起来，
“她们明明那么聪明，那么勇敢，可为什么，为什么会是这样的结局啊，到底是为什么啊？”
孟昭蹲下身子，柔声道：“会变好的，总有一天，都会变好的。”