一行人着急赶回京城，路上，不管是热闹的集市庙会，还是惹眼的如画美景，他们都无暇多顾，
阵阵马蹄声，意味着几人离青溪县越来越远，离京城越来越近。
“这个拿好，”
这天，姜琛从怀中取出两个布袋，分别交与鸣玉跟小双，
“什么？”鸣玉好奇地打开布袋，里面是卷起的棉纸，
小双打开棉纸，吃惊道：“路引，”
定睛细看，鸣玉手里的路引上写着“周俊”，小双手里的路引上则写着“孙杰”。
“还是大人仔细，”鸣玉小心地收起自己的新路引，笑嘻嘻地说道，
姜琛若有所思地笑笑，“多加小心，”
这几个字，是姜琛最常嘱咐大家的几个字，
要知道，官场的暗夜之下，吃人不吐骨头的大有人在。
于是乎，大家怀着小心，继续赶路，
走着走着，摆在大家面前的变成了重重山路，
这是座石头山，走在上面，马蹄踏出哒哒声，
为了节省时间，他们决定沿着蜿蜒曲折的野径一路向上，以便在天黑之前翻过去。
孟昭在前开路，鸣玉紧跟其后，小双、晴岚、姜琛三人走在中间，第五薇跟吴兴颜则走在末尾断后，
他们保持好队形，在山林里穿梭，
耳边，是各种各样的鸟叫声，
不论合不合时宜，“鸟鸣山更幽”几个字，已然在鸣玉心头浮现，
从山里来的风，让她不自觉打了个冷颤。
渐渐的，风里好像裹挟着别样的声音，
“脚步声？”鸣玉支起耳朵，
队伍最前面跟最后面的两个人一手拉着缰绳，另一手已经搭上剑柄，
脚步声从四面八方传来，似乎有将他们包围的打算，
所幸这不是山谷，局面不至于会太过被动，
脚步声越来越近，越来越杂，足可见来的人不在少数，
可他们好像并不懂什么战术，不像是专业的杀手，
一行人拉紧辔头，停下脚步，四处观察。
一个五大三粗的刀疤脸率先从草丛里跳了出来，
“他奶奶的，老子看你们还能跑多久？”
跟在他身后的，是一群拿着砍刀的家丁，他们的衣服上，都缝着一个“扈”字，
然而，看到鸣玉一行人，刀疤脸“啧”了一声，显露出失望之色，“他娘的，你们是谁？”
“赶路人，”姜琛微微颔首，“不知阁下这是？”
“碍事儿玩意儿，快滚快滚，”刀疤脸不耐烦地催促着，
可他身后一个尖嘴猴腮的麻子脸趴在刀疤脸的耳朵上说了句什么，刀疤脸不怀好意地一笑，露出一口黄牙，
提起砍刀指指姜琛，“把马留下，就当交个朋友了，”
随着刀疤脸的话出现的，是第五薇跟吴兴颜出鞘的剑，
在他们眼里，一个小姑娘跟一个带帷帽的柔弱书生丝毫不能对自己构成威胁，
倒是吴兴颜的衣服勾起了他们的兴趣，“那个娘们儿唧唧的，连脸都不敢给人瞧的病秧子，把你的行李留下，还能饶你条小命，”
吴兴颜的剑露出寒光，他以迅雷不及掩耳之势瞬移到刀疤脸跟前，
刀疤脸一惊，但也不慌，提起砍刀就朝着吴兴颜劈了上去，
第五薇翻身下马，也加入了混战，
孟昭跟鸣玉围在其余三人跟前，解决冲上来的喽啰们，
刀疤脸的力气不小，这伙子家丁人数不算少，
打着打着，麻子脸还从怀里掏出个竹筒，想要给同伙放信号，结果他被第五薇一脚踹飞，竹筒也被第五薇斩成两节，
打了得有一盏茶的时间，这些家丁才被制服，他们四仰八叉的倒在地上，抱着胳膊腿哀嚎呻吟，
刀疤脸被吴兴颜扭送到姜琛身边，
而肩膀上这只白得吓人的手，及其主人吴兴颜，此刻对于刀疤脸来说，简直就像是从地狱爬出来的鬼魅。
他也不敢抬头，去看姜琛的眼睛，
只是颇为自觉地跪在地上，低着头，拱着手，唯唯诺诺地求饶，
“几位大爷，小的有眼不识泰山，惊扰了诸位，还望您大人不记小人过，放了小的们吧，”
“你们是谁？来这做什么？”姜琛冷眼道，
刀疤脸眼睛咕噜咕噜一转，“我们都是扈家的家丁，进山来给老爷夫人寻些野味，”
姜琛盯着他，没有说什么，
鸣玉“嘁”了一声，
“寻野味，我看你们这轻车熟路的样子，是来做山匪的吧！”
听到鸣玉的声音，刀疤脸忙转过身，陪着笑脸，“这位小兄弟说笑了，这荒郊野岭的，鲜少人来，在这儿做山匪不得饿死，”
“是啊，鲜少人来，你们为什么来？”晴岚反问回去，
“打野味嘛这不是，”刀疤脸嘿嘿笑着，掩饰起脸上的尴尬，
“砍刀打野味，真是够聪明，”孟昭看着被打落在地的砍刀道，
吴兴颜加重手上的力气，刀疤脸瞬间疼得龇牙咧嘴，
“原因，”姜琛吐出两个字，
刀疤脸一边倒吸冷气，一边向后打量，想要找到麻子脸寻求帮助，
麻子脸此刻已经鼻青脸肿，呜呜咽咽说不出完整的话来。
压迫感越来越重，刀疤脸抬起眼皮，纠结半天，
“有群刁民欠债不还，还来家里闹事，闹完就跑，我们这是来给他们些教训，毕竟欠债还钱，天经地义不是，”
“群？”姜琛捕捉到话里的重点，
刀疤脸舔舔唇，“太多人赖账，扈老爷的钱也不是大风刮来的，我们这些当下人的，想着给我们家老爷分分忧、解解难不是，”
他的话刚说完，不等继续追问，远处的天上即绽出一抹光亮，
“快去看看，”姜琛吩咐道，
随着一声哀嚎，刀疤脸的双臂软绵绵地垂在身侧，吴兴颜让它们脱了臼，
接着，又响起骨头碰撞的声音，刀疤脸的胳膊重新被接上了，然吴兴颜用的力气不小，一来一回让他疼的龇牙咧嘴，自然不能再提起砍刀了。
第五薇、吴兴颜跟孟昭驾马疾驰，先一步朝着火光处赶过去，
鸣玉驾马，引着姜琛三人尽快跟了过去。
等鸣玉他们赶到时，林子里的打斗声仍十分激烈，
打眼看去，地上躺着的除了扈家家丁外，还有很多穿着破烂的普通人，
他们手里攥着的，大多是锄头镰刀。
鸣玉下马，也参与进这场争斗，
因为放了信号，所以大部分扈家家丁都汇聚在了这里，人数众多，处理起来也更麻烦。
好在与鸣玉几人相比，他们的拳脚实在算不上是对手，
眼看落了下风，这些家丁互相使使眼色，灰溜溜地便撤了。<
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衣着破烂的人们挣扎着站起身，顾不得身上的泥土与血污，一边道谢，一边警惕，
姜琛他们也从马上下来，
“你们与他们之间，究竟发生了什么？”姜琛上下打量着眼前这些人，
这些人你看看我，我看看你，犹豫着要不要开口，
“别担心，说一说，或许我们还能帮到你们呢，”鸣玉收起剑，态度温和。
一个胆子看上去有些小的人，扯扯身旁一个身材魁梧的男人的衣袖，男人衣服上被划破了好几道口子，脸上也被划出了一道伤口，
男人抱着一杆锄头，思索良久后，终于开了口，
他说他们都是跑马镇的百姓，追他们的就是镇上扈财主的家丁，
近些年，官府的税项愈来愈多，刚交一茬又来一茬，好不容易交完税，又赶上稻谷青黄不接之时，镇上粮价飞涨，饿得实在受不了，
万般无奈之下，只能借下扈财主的高利贷，高利贷，利滚利，滚到如今，扈财主竟要他们用田地来抵，
稻米眼看眼就要成熟，却不想，自己竟吃不上一口，心中实在不甘，他们想着去扈家讨说法，可说法没讨到，反被扈家强行收走了田，他们气不过，砸了他们家的一间铺子，如今，就是被扈家追杀到这里来了。
听完讲述，姜琛又问他们，当时粮价多少，利息多少，
听到这个问题，他们一个个都将后槽牙磨得咯咯作响，男人讲到粮价最高时每斤十二文，扈家钱庄更是取息七分，
这两个数字，听得鸣玉几人眉头紧皱。
“钱庄跟粮铺，必定是狼狈为奸，盯着百姓的田跟钱，”鸣玉愤愤不平道，
姜琛攥着拳头，“官府不管吗？”
男人冷笑一声，“他们碗里有粮，兜里有钱，我们这些平头百姓的死活，他们何曾在意过？”
“你们家里人呢？”孟昭出声道：“扈家可会去找他们麻烦？”
听到家人，眼前这些人情绪激动起来，为首的男人将锄头狠狠地往地上一砸，
“活不下去了，横竖都是死，临了临了能给扈家找出个麻烦，也不算亏得那么彻底。”
“是啊，都有妻儿老小，要不是被逼得走投无路，谁愿意这么搞？”人群里有人附和着，
“我孩子病死了，我老娘饿死了，我媳妇疯癫了，我老爹气倒在床，他们那些大财主，吃人不吐骨头，”有人声音颤抖地控诉着，
他们情绪无法平静，
“你们先回家，”姜琛沉声，“我们去会会扈家人，”
这话，让眼前这些人震惊不已，
“你们是谁？”男人眸子闪了闪，
姜琛顿了顿，“在下，户部员外郎姜琛，”
晴岚抽出几分情绪，吃惊地望向姜琛。
说实话，这些人并不清楚户部员外郎究竟是什么官，究竟有什么权，但在他们眼里，好像出现了一根救命稻草，
他们慌忙放下手中的锄头镰刀，跪到地上，
姜琛紧忙上前，连同鸣玉他们一起，扶起地上的众人，
吴兴颜从马侧包袱里取出止血化瘀的药膏，分发给众人，
鸣玉他们牵着马，跟着一群人去了跑马镇……
走近镇子后发现，它被山地环绕，山上种着水稻的梯田虽说不少，但大多土壤贫瘠，水稻的长势并不算好，
几处良田，一问才知，早已被划归到扈家跟钱家的名下。