酉时初刻，狂奔了一日的马蹄，终是停歇下来。
明明出门不过十几日，再度看到这几间熟悉的茅屋，乔元还是忍不住吸了吸鼻子。
乔家门口的道儿小，马车驶不进来。
江稷同车夫便帮着她将东西搬到门口，乔元笑着回礼谢过，叩响门扉。
“咚咚咚——”
本以为家里没点着灯，想来是都睡了。不料乔元刚一叩门，远内便传出了乔满山的声音，“谁？”。
乔元乐道：“爹，是我，我回来了。”
乔满山喜不自胜，赶忙放下手里的家伙事儿，冲屋里头道：“孩子她娘，快些出来，元姐儿回来了！”
屋内响起周素的应声，紧接着门栓被打开，乔满山那张黝黑的脸便出现在乔元面前。
乔元冲他一笑，“爹。”
乔满山笑得嘴角快咧到耳后根，“哎，哎，元姐儿，快进来，快进来。”
屋内的周素披了件外衣赶了出来，乔家两兄弟也一股脑儿地跟着跑了出来。
一见到乔元，周素眼眶中盈满泪水，朝她张开双臂，“娘的元姐儿，你可算是回来了。”
许久不见周素，乔元的鼻尖也酸了酸，母女俩抱在一块儿，又哭又笑的。
贴着阿娘的怀抱，乔元的双手拢在周素后背。
这段时日她不在家，她娘像是又瘦了一圈，脊背上的骨头硌人得很。
不过，好在这回她在外头挣到了不少钱回来，她一定能让乔家的日子越过越好。
乔长平站在侧边看着妹妹，自己脸上也挂着笑容。
倒是乔永言，见姐姐只抱阿娘不抱他，贴在乔元脚边吵嚷着要她也抱抱他。
从周素的怀里抬起头，乔元擦了擦眼角的泪水，“阿娘，先别忙哭了，还有外人在呢。”
“外人？”乔满山疑惑道。
乔元不在家，乔家人舍不得点油灯，晚上全靠着月光做些熟能生巧的活儿。经乔元一提醒，众人这才看到门外影于暗处的江稷。
作为一家之主，乔满山正了正神色，旋即迎上前躬下身子，“不知大人在此，实是我乔家人失礼，还请大人见谅。”
夜色将江稷面上的神情隐去，他随口道：“无妨。”
知道江稷在场，乔家人方才欢欣地气氛散了些，连最小的乔永言都知道这个时候不能随便说话，免得惹外头的大人不快。
乔元踏出远门，重新站到江稷面前，真心实意道：“这段时日多谢大人，如今我已平安到家，大人一路辛苦，不若早些回去歇息罢。”
江稷看向面前矮他一个头的姑娘，明明二人之间的距离不过半掌，可她偏偏站在月色下，而他则立于黑暗里。
乔家人热热闹闹的场景在他眼前挥之不去，鬼使神差的，江稷反问道：“不请我进去坐坐？”
乔元有些发蒙，她家又小又破，可没什么能招待他的。
连带着乔家人也有些愣住了，这样的大人物也肯驾临他们这样的人家？
气氛凝滞半晌，乔满山瞧着面前还在发愣的女儿，接话道：“大人肯入寒舍，是我们的福气。”
说罢，他转身同乔长平道：“快去点灯，免得叫大人看不清路。”
周素也顺着乔满山的话说道：“大人护着元姐儿一路劳累，若大人不嫌弃，我这便去做些吃食来，也好让大人在我家歇歇脚。”
江稷一说要进门，乔家几口人忙得像地上旋转的陀螺，陪客人的任务便交到了乔元身上。
在涌泉村，他们二人对外是一门下的师兄妹，且相见之时多半都是有事相商，乔元从未觉得同江稷相处起来有什么压力。
可今日回到石湾村，二人的身份回归原点。家里人都在个各处忙里忙外，偏生没一人敢进这堂屋，木桌上的油灯堪堪照亮二人方寸，乔元罕见地觉得有些无言。
见江稷盯着横梁上的破口不说话，乔元斟酌一会儿道：“此次出行，巡检使可能信我这身本领了？”
江稷转而看向乔元，见她还介意上次之事，垂眸笑道：“姑娘真才实学，我自是佩服。河伯授法之事，我必不再提起。”
乔元轻舒一口气，“多谢大人。”
见乔元明显放松了些，江稷又道：“姑娘既有真本事，以后少不得还有麻烦姑娘的地方。若哪日我寻姑娘来帮忙，姑娘可莫要推辞。”
同江稷共事，虽说会有各种意外，但到手的银锭可是实打实的。乔元一口应下，“巡检使放心，若有我能出力的事儿，尽管吩咐便是。”
乔元一口一个巡检使，仿佛将二人之间的距离重新拉远，涌泉村发生的一切都好似泡影。
莫名的，江稷觉得有些烦躁。
周素进来时，便见自家女儿同大人一人坐一边，也不说话，只呆坐着。
她面上堆起笑，将承盘放平到桌上，“家里没什么好东西能招待的，这碗素面还请大人尝尝鲜。”
清汤的素面抵在碗下，上头排着菇子片和鲜嫩的菜心，凑近一闻，野葱的香味便扑面而来。
乔元帮着将面同筷子递给江稷，“巡检使快趁热尝尝，我阿娘做的素面可是一绝。”
听乔元如此说，放完素面拿着承盘准备去厨房的周素，登时被门槛绊了一下。
乔元忙问道：“阿娘，可有伤到哪里？”
周素回身摆手道：“无妨无妨，你同大人先吃着，你爹还在后头炒几个小菜，我马上便端上来。”
乔元不疑有他，招呼着江稷开始用饭。
这段时日，在外头吃的虽是山珍海味，但到底比不过自家的一碗清汤面。
汤面入口，乔元满足地眯了眯眼，是家的味道。
见乔元吃的津津有味，江稷也夹了一筷放入嘴里。
是碗普通的清汤面，加了点猪油做底子，同他从前在京里吃过素面相比，味道差了一截。可在这样的春夜里，江稷却觉得好似也别有一番风味。
从屋内走出的周素拍了拍自己的胸脯，快步往厨房走去，她得紧赶着要将这消息告诉自家郎君。
谁能想到，这位大人原来不是巡检使的普通官吏，而是正儿八经的巡检使。
天夭了，她家元姐儿是从哪儿惹了这样一尊大佛回来。
小菜被接连端了上来，有风腌小菜，也有去年年节省下的腊肉。周素还特地用野葱炒了几个鸡蛋，又香又好吃。
让乔长平带着乔永言先睡，收拾完厨房的乔满山同周素一齐在堂屋作陪
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乔满山提了一壶酒上来，先给江稷倒上一杯，再给自己满上，他冲江稷一礼，一口气将满杯酒喝下，“这段时日，多谢大人照顾我家元姐儿。这丫头粗苯，一路上怕是给大人添了不少麻烦，还请大人大人有大量，莫要怪她。”
江稷微微抿了一口杯中的酒，味道粗糙刺喉。他将杯盏放下，瞥了眼乔元道：“乔姑娘很好，她非但没给我添麻烦，还替整个后塘镇的百姓办了件实事，此刻怕是多的有人想要感激她。”
没想到江稷这么上道，乔元带着疑惑的眼神看向他，这人今日怎的这样好心。
闻言，乔满山面上的褶皱松了些，他没往江稷杯里添酒，而是自己又面向他满饮几杯，絮絮说了些感谢的话。
这顿饭吃了小半个时辰才结束，乔家几人将江稷送至门外，黑马在外头的路上打了个响鼻，似是对这长久的等待有些不满。
看着江稷翻身上马，乔元这才道：“夜深露重，大人回去路上小心些。”
江稷点头，没再说话，他修长的双腿一夹马腹，黑马跑了起来，没几步便消失在乔家几人眼前。
这尊大佛一走，乔家人的面上不约而同地放松下来，周素亲亲热热地挽着乔元的手，“元姐儿，咱们快回家，阿娘已经给你烧好热水了。”
乔元笑道：“多谢阿娘，不过先不忙洗漱，我还有样东西想给你们看。”
同爹娘一起回到屋里，确认门窗关好，乔元这才将包袱里的一个木盒子拿了出来。
一打开木盒，上头的一层银锭让乔满山夫妻俩差点惊叫出声，乔元将银锭取出，露出藏在下头的珠翠首饰。
“爹娘，这是我此次同巡检使出去的酬劳。”盒子里摆放的是有一半多是严绍当日给的酬金，剩下的则是江稷给的酬劳。
乔元当日便想过，这钱江稷拿大头，她只分些，也足够她一家人过个好年了。未曾想江稷不仅没收，还给她添了不少。
现在的乔元，自觉富有的很。
“这这——”周素险些一口气缓不上来。
这银锭也太多了，这得多少钱呐！
乔满山同样立在一旁说不出话来，他家这女儿，比他往上三代加起来都有出息！
满意地看着爹娘的反应，乔元会心一笑，有了钱，才有好日子。
——
离开乔家的江稷，第一次觉得夜有些太长了。
他没有趁着月色回到巡检司，而是去了纪师处。
纪师屋里的灯已经熄了。
江稷不管那许多，推开门倒头就躺在外头的小榻上。
阖眼躺了会儿，江稷听到一阵脚步声。
纪师举着油灯走到他面前，用脚踢了踢他，“这么晚过来作甚。”
江稷不答。
纪师凑近他身边，闻了闻道：“你喝酒了？”
江稷这才睁眼，朝他道：“抿了几口。”
纪师嗤了一声道：“你若是想死，便多饮些酒，这样才好死在我前头。”
江稷低声轻笑，“放心罢，仇还没报，我怎会这么轻易就死了。”
纪师不再搭腔，转头从里屋抱了一床毯子丢了过来。
“盖着，别冻死在春夜了。”