夕阳西下，倦鸟归巢。
柳清推了一整日磨盘，早已腰酸背痛，饥肠辘辘。
几头磨道的驴倒似闲庭信步，悠然自得地嚼着干草，偶尔还偏过头来，似是嘲笑她白费力气。
柳清心中叫苦不迭，早知如此辛苦，便该向王婆讨些工钱才是！
好不容易挨到下工时间，王婆才遣人送来一碗糙米饭。柳清早已饿得不行，也顾不得斯文，端起碗便狼吞虎咽起来，转瞬间便见了底，竟没尝出那碗底的小鸡腿是何滋味。
一碗下肚，柳清舔了舔嘴角的米粒，仍觉得腹中空虚，便又添了第二碗，第三碗，这才堪堪吃饱。
本还想再添第四碗，可又怕王婆嫌她吃得多，断了这卧底的路子，只得作罢。
王婆瞧着柳清吃饭，越看越觉得心中不快。
这丫头，吃饭跟饿死鬼投胎似的，哪有一点姑娘家的样子？
她原本想着，这丫头看着瘦弱，就算力气大些，饭量总不会大到哪里去，哪成想竟是个饭桶！早知道这么能吃，当初就该少说那一个鸡腿！
只是心中虽这般计较，转念一想，这丫头吃得再多，总归比不得那拉磨的驴吃得多，便也不好再多说什么了。
柳清将碗底舔得精光，心满意足地摸了摸圆滚滚的肚子，准备回家。谁知刚踏出豆腐铺的门，便迎面撞上一位身着锦衣的男子。
定睛一看，竟是早前在码头茶馆有过一面之缘的秦暮秦老板。
秦暮一眼就认出了她，热情地招呼道：“阿柳姑娘，真是有缘，又碰见你了！”
柳清闻言，心头一惊，却不敢贸然相认，毕竟，她现在可是村妇翠花。
谁料，秦暮却似完全没看出柳清的慌张，还想继续寒暄。
所幸豆腐铺里此刻并没有多少人，柳清趁机拉着秦暮往没人的地方走，“秦老板，此处不方便，借一步说话。”
到了僻静之处，柳清左右看了看，确定无人注意后，才压低了声音解释道：“秦老板，实不相瞒，小女子实在是迫切需要一份营生。你也知道，如今这世道不太平，想寻个活计谈何容易。我为了让王婆收留，只好编了个‘吃苦耐劳’的人设，还说自己叫翠花，从山沟沟里来的。”
柳清说到此处，面上适时浮起一抹尴尬之色，宛如当真对自己虚构的身世感到了羞愧，“所以啊，还请秦老板帮我保密，千万别说漏嘴了！”
秦暮听后，先是一愣，随即恍然大悟，看向柳清的神情多了几分理解和怜惜。
他注意到柳清身着一件粗布厨娘衣裳，浆洗得发白的衣料上满是补丁，误以为她是在这豆腐铺里做工的厨娘，心中不禁生出一股想要帮衬的念头。
“原来是这样。”秦暮叹声道，“不瞒姑娘，舍妹再过几日便是及笄之礼，家中打算大办宴席，到时候免不了缺人手。我看姑娘心灵手巧，不如来帮厨几日，也算补贴家用，如何？”
他说得诚恳，足见对柳清的遭遇感同身受，确是真心实意想要相助。
柳清闻言，心头一暖，看向秦暮的目光中多了些感动。
回想初见，当时她就觉得这位秦老板丰神俊朗，如今细细看来，更兼剑眉星目，唇红齿白，再加上心地如此善良，实在让人心生好感，难以拒绝。
然而，柳清却犯起了难。
若是换成村妇翠花，面对这样的好机会，自然会满口答应，感激涕零。
但关键是，柳清并非真的厨娘，只是来卧底打探消息罢了。
更何况，她对于烹饪之道一窍不通，连最基本的饭菜都做得马马虎虎，更别提什么精致的礼宴菜肴。
柳清心里暗暗叫苦，若是直接拒绝秦暮的好意，未免显得太过刻意，反而容易引起怀疑。
她思忖片刻，最终还是勉强答应下来，打算走一步看一步，再寻机脱身。
秦暮见她应允，脸上笑意更浓，又寒暄道：“说来惭愧，上午在茶馆初见姑娘，姑娘谈吐不凡，气质优雅，我还以为你是哪家娇养的大小姐，眼下再见，竟是这般光景……”
“秦老板说笑了，什么大小姐，不过是穷人家的孩子早当家罢了。以前在家里，我也只是做些粗活，哪里懂得什么谈吐优雅。”
柳清说到此处，眸光微黯，语气中透出些苦涩，“只是家中遭逢变故，不得不流落至此，好在王婆心善，愿意收留我，这才有个遮风挡雨的地方。”
柳清这番话说得半真半假，却将一个家道中落、被迫流离失所的可怜女子形象演绎得淋漓尽致，就连秦暮这样阅人无数的生意人也未曾察觉出半分破绽。
气氛一时有些沉重，秦暮见她面容戚戚，于是识趣地换了个话题，“对了，不知姑娘可曾婚配？我有幸识得几位媒婆，若是姑娘有意，我便托她们留意着些，保管能为姑娘寻一门好亲事。”
柳清刚想喘口气，却又被这问题问得一滞。
她下意识想起沈之衡，脑海中浮现出那人清冷的眉眼，心中微微一动，便顺口答道：“乡下已有一个指腹为婚的未婚夫婿，就不劳烦秦老板费心了。”
秦暮离开后，柳清往身后墙上一靠，顿觉胸口一块大石落地，整个人都轻松了不少。
总算是把这事儿圆过去了，她拍了拍胸口，暗自庆幸。
想起方才的对话，她又忍不住叹了口气，这秦暮未免也太过热心，三句话不到就掏心掏肺，恨不得把家底都交代清楚。
不过，转念一想，还好他只是看着精明，原来也是个没什么心机的，几句话就被自己糊弄过去了。
这么说来，早前他说横行霸道的恶人死了，因而挂起红灯笼以示庆祝，也不是不能理解。
一阵凉风吹过，柳清揉了揉眉心，将那些繁杂的思绪一并抛到脑后。眼下，她还得去衙门一趟，看看沈之衡那边可有什么新的进展。
沿着街道一路向东，轻车熟路来到衙门口，平日里总是敞开的朱漆大门今日却是紧紧闭合，门前也空无一人，只两个石狮子静静蹲守在门口。
莫非今日衙门休沐？
她正欲上前叩门，忽然想起怀中还揣着沈之衡那块亲眷令牌，便转过影壁，绕到
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了一旁的仪门处，闪身进了衙门内院。
柳清父亲在任时，他们一家并未住在衙门内院，而是住在城东柳府，是以柳清对这后院并不熟悉。
她凭着儿时模糊的记忆，沿着抄手游廊一路往书房方向寻去，谁知庭院深深，假山池沼，曲径回廊，七拐八拐的，竟迷失了方向。
“这衙门从外面瞧着也不算大，怎么内里这般曲折复杂，简直像迷宫一样。”
她正犯愁，一抬眼，瞧见不远处一间房门半掩着，院中还晾晒着几件湿衣裳，料想应该是衙门里仆役居住的地方。
柳清心中一喜，暗道：不如进去问问路，免得像个无头苍蝇似的乱撞。
她提步走到门前，正要抬手叩门，谁知那房门忽然从里面被人一把拉开，柳清躲闪不及，“哎呀”一声，惊呼出声的同时，她的手已经不受控制地向前，不偏不倚拍在了来人的胸口上。
触手弹润，柳清下意识想到曾吃过的一种牛背筋肉，有嚼劲却不费牙的那种。
父亲还在时，家中饭桌上时常出现这道卤牛筋肉，那是她儿时的心头好，筋肉卤得酥烂入味，带着一股子酱香，饶是母亲牙口欠佳，也爱得不行。
后来家道中落，这道菜便成了奢侈，如今再想起那滋味，竟是……
等等，现在不是想那些的时候！
柳清如梦初醒，触电似的向后弹开，门内的沈之衡显然也没料到这种意外，原本往外迈的脚就这么僵在半空中，进也不是，退也不是。
喉结上下一滚，沈之衡清了清嗓子，哑声问：“你怎么来了？”
柳清这才发现，站在自己面前的人，正是沈之衡。
他并未穿官服，只随意穿着一件松松垮垮的白色里衣，领口微微敞开，露出线条流畅的锁骨。几缕湿发不羁地贴在额前，脸上还带着未干的水珠，分明是刚沐过浴的模样。
怎么这么早就沐浴？莫不是屋里藏了美娇娘？
柳清心中疑窦丛生，一双杏眼滴溜溜地在沈之衡身上打转，又忍不住伸长脖子，试图越过他的肩膀往屋里瞧。
沈之衡虽不知她心里的那些小九九，但见她这副鬼鬼祟祟的模样，便猜到她定又在胡思乱想些什么。
“你这般毛毛躁躁的，成何体统？我换身衣裳，你且在外面等等。”
沈之衡伸出食指，抵住柳清的额头，轻轻将她往后推。
随着一声轻响，房门缓缓阖上，将柳清关在了门外。她揉了揉鼻子，鼻尖似乎还萦绕着一丝皂角的清香，夹杂着男子身上特有的气息，说不清道不明，却莫名让人心安。
“哦。”柳清乖乖退到院子中央，百无聊赖地站了一会儿，目光落在了院子里那几件湿衣服上。
挂在最外面的是两件竹青色中衣，样式简单，针脚细密，显然是男子的款式。
旁边还搭着几件床单、布巾，都带着一股淡淡的皂角清香，和方才沈之衡身上的一模一样。任谁来看，都觉得这是间再普通不过的仆役浆洗房，谁能想到，堂堂县太爷，竟会衣衫不整地从这里走出来？