南都的夜似乎格外漫长，楚连溪睡得不安稳。迷迷糊糊间，到了后半夜才浅眠片刻。
他果然没来。
“小姐脸色有些差呢。”墨竹替她梳妆，特意多抹了些胭脂。
一夜都没睡安生，脸色能不差嘛。
她定是被养刁了。
墨竹：“对了小姐，今早鲁国公府送来帖子，邀阖府赏菊。”
“小姐门前的花圃什么花没有，大冬天在外头吹冷风赏花。”墨兰端着水盆进来，玩笑一句。
楚连溪倪了墨兰一眼：“母亲和婶婶们怎么说？”
“大夫人和三夫人都是要去的，二小姐已经定了亲，年后便要成亲，这种场合倒是不必再去。二夫人今日要回娘家，所以托大夫人带着五小姐一同去呢。”墨竹一边仔细替楚连溪梳着发，一边无意说着：“二夫人也真是会打算，五小姐由大夫人带着，无端端与小姐并尊了。”
以往这种宴会也是不少的，母亲都是带着她和姐姐楚连慕同去。
姐姐楚连慕少负才名，长得又是天姿国色，这种场合回回都是焦点。楚连溪从小被娇惯，课业方面并不出众，她倒也不在意。她庆幸姐姐足够优秀，已经有了一个这样优秀的女儿，父亲母亲便也从未要求她上进，她乐得很。
楚连溪无甚在意：“五妹妹同去挺好的，都是自家姐妹。”
“是。”墨竹应着。
她家小姐惯没有心思的。
冬日凉，是以赏菊宴在晡时过后。
午膳依旧是在楚府用。
楚家三房虽都住在偌大楚府，可分别都有各自的院落，也都配着厨房。本都是在自己院落用膳，可如今将近年关，老夫人陈氏愈发爱热闹，众人也就在这几日不约而同的在老夫人院内用膳。
楚家不兴纳妾，老太爷只陈氏一人，三位老爷也只有各自发妻一人，府中孩子均为嫡出。这般情况，别说在南都，便是整个南朝也是少见的。
除了二夫人蒋氏回娘家外，其余众人均在。
楚连念小碎步抢占了楚连溪身旁的座位，冲着她眨眼。楚连溪一阵懵，三姐这是什么意思？
“四妹妹，我同你一起坐。”
楚连念莫名地热络感让楚连溪浮想联翩。她不会是想打听大表哥吧。
用膳过半，偌大的桌前围着的众人三三两两说着闲话。
“四妹妹，你同我说说你那大表哥是怎样的人吧。”
果然。
她知道三姐姐主意大，只是没想到大成这样。
“他、挺好的。”楚连溪随口说着。
楚连念：“听说现在沈家堡是他在当家，所有生意都是经他手的。”
楚连溪：“嗯。”
楚连念：“那他家底肯定很厚吧。”
楚连溪：“......”是挺厚，回回带她去临江仙阁挥霍。
楚连念：“他，没有心上人吧？”
“可能、有吧。”
“谁？”
谁？我呗。
楚连溪嘴角挤出一丝无奈笑意，她该怎么说。
“念丫头，你跟溪丫头在小声嘟囔什么呢？”二人交头接耳地样子引来了陈氏注意，她出声问道。
“祖母，我们在说赏菊宴该穿什么衣裳、戴什么首饰呢。”楚连念哪敢把那些浑话说到明面给长辈知道，只好随便说个借口。
楚连溪在一旁无声点头表示默认。
陈氏：“你们现在这样就挺好看，衣裳首饰也不必特意换。”
楚连念：“好，都听祖母的。”
陈氏欣慰看着两个孙女，心想她这一辈子也算圆满。
楚老太爷待她如珠如宝，一生没有纳妾，只是他走得太早，还好留下一众儿孙伴她身侧享了多年天伦之乐。
**
沈音带着楚连溪和二房楚连媛坐了一辆马车，三房唐氏带着自己女儿楚连璇、楚连念坐着一辆马车。
鲁国公府几乎宴请了南都所有权贵家的女眷，楚连溪也是没想到，竟然会在这里碰见舅母乔芷柔。
“舅母。”楚连溪立在母亲身旁，唤了声站在前头赏着花的乔芷柔。
乔芷柔回头，见是外甥女楚连溪，柔声道:“溪儿，你来了。”
楚连溪走近她，二人并排站着，美人如画竟是把盛开得花儿都比下去了。
鲁国公夫人孙氏：“不愧是曾经的南都第一美人，真是人比花娇。”她这句话是冲着乔氏说的，鲁国公府的宴会，鲁国公夫人自然是主角。她一发话园中众人皆朝二人望去。
曾经的南都第一美人。
乔芷柔从不在意这些虚名。
“国公夫人慧眼，确实是曾经沧海了。”她轻飘飘回了一句。
乔芷柔才三十出头，白嫩肌肤几乎看不出岁月痕迹，若不是楚连溪站在她身旁，独她一人的话，谁人不称一句双十妙龄少女。
鲁国公夫人孙氏走近二人，又热络拉着乔芷柔的手，亲密道：“怎就曾经沧海了。知你回来，我特意举办了这场赏花宴，这在场多少人是为了一睹你南都第一美人的风采才来的。我们一场姐妹，才几年未见，怎么就生疏了呢。”
乔芷柔言笑晏晏：“同你说句玩笑，你还当真了。”楚连溪在身旁看得真切，她觉得舅母不喜这位国公夫人。
孙氏掩嘴笑着，佯装打了乔芷柔的手一下，是以关系好。随后她又端详起了楚连溪，美则美矣。到底年纪小略显稚嫩，站在乔芷柔身旁，还是差点意思。“你是骠骑将军府的四丫头吧，都长这么大了。”
“夫人好。”楚连溪规规矩矩行了礼。
沈音带着楚连媛上前与乔氏并排，出声道：“溪儿来年十月便要及笄了，可不就长大了嘛。”
“哎呦，楚夫人也来了。”孙氏话语间阴阳怪气。
沈音这样的出身，对于权贵而言不值一提。只不过她的丈夫、儿子实在太争气，除开丈夫、儿子，她还有一位宠妃女儿。孙氏便是有一种看不惯又干不掉她的感觉。
“哎呦，您请我来的，我能不来嘛。”沈音学着她的语气说着，孙氏被呛了一口，碍着楚家得宠不予辩驳。
“你也别净招呼我们，那么多夫人小姐看着呢。”乔芷柔与孙氏不过是泛泛之交，明面上过得去罢了，沈音是自己的小姑子，自然是偏帮沈音多一些。
“瞧我这人，一见熟人就忘了正事，这天气凉，里头备了热茶糕点，大伙一起进去尝尝？” 孙氏勉强打着圆场高声说道。
众人跟着她进了里屋用些茶水，乔芷柔与沈音相视一笑。
唐氏带着两个女儿路过，楚连念悄然
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拉了拉楚连溪的袖子：“四妹妹，你们刚才和国公夫人说什么呢？”
楚连溪：“没什么，就随便说些家常罢了，进去吧。”
“好吧。”
楚家众人连同乔芷柔是最后进去的，所以坐在最末位。
内室里也是摆着许许多多品种的菊花，各色妍丽。众人用着茶点，三三两两说着闲话。
“咳咳…”乔芷柔轻声咳了两声。
“舅母，你没事吧。”楚连溪就坐在她旁边，听得最是清楚。
乔芷柔拍了拍她手安慰道：“没事。”
“你们听说了吗？最近齐王世子强抢民女，都被人告到皇上那儿了。”某位夫人提了一句。
屋内众人皆噤了声。
不知为何，楚连溪总觉得众人的目光都有意无意瞥向舅母。
鲁国公夫人打着哈哈：“齐王那样朗月般的人物，竟生出这样一个祸害，也是名声尽毁。说起来齐王世子也不是第一次闯大祸了。”她目光瞥向乔芷柔，意有所指：“还好乔妹妹先前没嫁给他。否则有了这么个不省心的儿子，愁都要愁死了。”
“国公夫人慎言。”乔芷柔冷声说道。
沈音不屑朝着孙氏说：“多少年前的陈芝麻烂谷子事了，还值得你拿出来说。”
“我又没说什么，楚夫人这话何意？”孙氏自诩与乔芷柔姐妹相好，“我与乔妹妹姐妹一场，也是替她庆幸。当年她与齐王的事，整个南都谁人不知。”
坐在孙氏下首的一位夫人附和说道：“可不是嘛，当年乔氏与齐王都到谈婚论嫁的地步了。”
沈音气愤：“我哥与我嫂子琴瑟和鸣恩爱有加，你们是嫉妒还是怎么？非要沾上齐王说叨。”
“这不正好说到齐王世子，你那么激动做什么？又不是真有什么苟且。”孙氏不愿这个话题就此揭过。
“你这话我怎么就这么不爱听呢。”沈音不止需要捍卫乔芷柔面子，她也要捍卫自己哥哥沈罗的面子，孙氏这话明摆着膈应人。“什么叫‘又不是真有什么苟且？’你年轻的时候没相看过几个夫家啊，挑挑拣拣才选上了鲁国公，现在这副清高模样作甚！”沈音做了多年官太太，但还是学不会那些惺惺做派，说话依旧耿直。
孙氏得意：“什么挑挑拣拣，你说话未免太难听。我们也只是实话实说，乔妹妹不会介意吧。”
乔芷柔嗓音清冷：“请众位唤我沈夫人。我与齐王之间清清白白、日月可鉴。”
“不好意思，我有些不舒服，就先行回去了。”乔芷柔起身要走。
“舅母，我送你。”楚连溪扶着她说道。
乔芷柔朝她欣慰一笑，仿佛在说她没事。
沈音：“这赏花也没什么好赏的，三妹，我们也走。”
三房唐氏带着两个女儿也就跟着一起走了。
众人你看看我、我看看你。
孙氏原本也只是呈口舌之快，她表面上还是要维持与乔氏、沈氏关系的。“乔妹妹哪儿不舒服，我送送你。”
这乌压压一屋子的人，竟都跟着乔芷柔出了门。
外头不知何时下了淅淅沥沥的小雨，透着凉意刺人骨。
鲁国公府门外，停着各府马车，只是此时两个打伞的身影更为引人注目。
“夫人，我来接你归家。”