“夜色既深，小二行个方便，让他们安顿下来吧。”
桂枝儿今日实在劳累，没心情看双方耍宝，做个和事佬，息事宁人。
店小二眼珠一转，瞄向桂枝儿身后的驼色棉袍侍从。
见其没有反对的意思，马上又变了一幅脸色，点头哈腰迎客。
“既然是贵客的朋友，开一间上房。”
“哼，狗眼看人低。”壮汉啐了一口，被柳千金制止了。
“多谢小娘子。”柳千金行礼。
桂枝儿这一觉睡得很不踏实，中途醒了好几次。
梦里，沙井田浑身是血地喊着冤枉，张大山与娇妻一身喜服，诡异又安静地冲她笑着作揖。
甚至她在龙沙镇的荒漠里徒步，嗓子直冒烟。
好不容易进入一家小店，店主说有玉米水，桂枝儿大喜过望。
她猜测到底是浓稠的玉米汁还是清淡的汤，结果店主端上来一碗棒子尖尖上的玉米须。
“你要的玉米水嘛，就是玉米穗儿嘛。”
北境人的口音真重。
桂枝儿被气乐了，醒来哭笑不得，又哈欠连天。
翌日，桂枝儿带着一马车货物，柳千金带着大笔银票，满载而归。
返程的路很快，桂枝儿有些归心似箭。
她不放心自己的卤味店，原是逢五逢十开店，这一走，就歇业了两轮。
还未抵达中心府城的南门，一座形状像馒头的窑洞在郊外旷野，拔地而起。
“这炉窑，怎么没日没夜在烧啊？”柳千金看到大片烟尘，用丝帕捂紧了鼻子。
南方来的官员，就是奇怪。
原先一个马知府，能吃能喝能收税。
这新来的刘知府，没安分几日，又搞起了陶瓷烧制。
听说最喜欢什么灰白釉，不仅要黏土烈火焚烧，还跟大家伙收集灰白色的石头。
“吁。”桂枝儿叫停马车，下来一看。
眼前的炉窑，火膛和窑室似乎是一体的。
火焰先冲到窑顶，受到后方烟囱的吸力倒向底部，再慢慢排出，极大提高了内部温度。
桂枝儿一眼就看透，陶瓷只是障眼法，大概率是烧制水泥用的。
“知府大人私底下在征集石头，叫什么灰白玉岩。”柳千金见桂枝儿关注，跟她分享道。
勾栏场所，人员密集，本就消息灵通。
“有人上交吗？”桂枝儿有些心虚。
灰白玉岩是她瞎编的名字，实际就是石灰石。
制作水泥的原理很简单，将石灰石、粘土磨碎，煅烧成熟料，最好添些炼铁后剩的矿渣。
至于如何改良、应用，使其坚固不裂缝，就需要在实践中慢慢摸索了。
桂枝儿的秘方里，真真假假编了好多字。
试错成本越大，秘方越不值钱，可能知府大人就懒得再搭理她这一介草民了。
“多的是人凑热闹。”柳千金掩面笑道，“有那胆大的猎户，直接跑到梅山黑龙泉附近探寻。”
重赏之下，必有勇夫。
嚯，梅山地形复杂，确实有大量石灰石存在。
桂枝儿按了按太阳穴。
马车晃悠到南门口时，守城士兵眉飞色舞。
“桂小娘子回来啦，有好吃的了！”
“哎呦这些天嘴里淡出个鸟味，真是馋死了，我留着例钱就等桂小娘子回城。”
人民群众淳朴的呼声让桂枝儿忍不住笑了。
连日的疲惫一扫而空，什么查案打仗，都不是她的本职，她就老老实实做一个卤味店店主。
炖出一碗人间烟火。
“停步，例行检查。”
熟悉的声音传来，桂枝儿讶异地挑了挑眉。
抬头一看，男子身材高大魁梧，肤色黝黑。
正握着长枪，绷着脸神情冷峻，毫不留情地挥挥手，军士们便团团围住马车。
“见过蔡统领。”桂枝儿有些摸不着头脑。
实在是因为，这围拢的士兵不是冲她来的。
“您不是理应在北门当值吗？来南门堵我作甚？”柳千金掀开厚重的挡风帘，语气中带着不耐烦。
她带着紫貂皮和丝绵缎子做的棉手捂子，双手伸在里面懒得拿出来，甚是暖和。
一双桃花眼顾盼生辉，嘴唇点缀着朱红口脂，显得珠光宝气，雍容华贵。
“例行检查。”蔡淼还是这冷硬的四个字，仿佛锯嘴的葫芦。
他近日去邀月楼，依旧见不到柳千金的面。
老鸨许是嫌弃他打赏的钱少，也只是和稀泥，不料柳
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千金竟背着他跑不见了影。
“从何而来，有路引吗？”
蔡淼越想越急，黑脸愈发阴沉。
落在柳千金眼里，则完全是一副仗势欺人的模样。
她反而不气了，点搽妆饰，笑靥如花。
“大人，奴家从凌河县回来，有府衙户籍处办的短途路引。”
自古民不与官斗。
柳千金扭头，对身后一名壮汉打手低声嘱咐了几句。
然后抚了抚发梢，巧笑着对蔡淼问道：“不知大人还有何吩咐？”
蔡淼拿不准柳千金的想法。
他依旧不肯放行，脚一步步移过去。看着柳千金故作谄媚，但一片冰冷的眼底，只觉兜头一盆冷水浇下。
看来是逼得太急，惹人生厌了。
蔡淼有些无奈。
他早年从军，手中巨斧一抡，能将长矛劈成两截，师傅说他极有天赋。
“你小子嘴笨又不爱说话，在官场上总要吃些亏。”
师傅曾乐呵呵地宽慰他：“凭你的真本事，当个偏将足以，娶媳妇生个大胖小子，一辈子平平安安。”
他偏要上进。
而立之年就做到掌兵将，只待调到凌河统领一线驻军。
若有卓越军功，将来再担一个虚设的经略大将军名头也并非不可能。
可却空降了一位什么金科武状元。
年纪轻轻就是少将军。
“大人，可否让我的人先回邀月楼报备一下，免得妈妈担心。”柳千金试探着问道。
蔡淼依旧陷在情绪里不能自拔。
他见新来的毛头小子冲劲满满，仿佛要在这穷乡僻壤大干一番，建功立业。
多愚蠢啊，达奴人不能不剿，不能全剿，全剿了，朝廷还会再给北境拨钱拨粮吗？
“大人？大人！”柳千金不由拔高了音调。
蔡淼这才从恍惚中回到现实，看了一眼盛装打扮的柳千金，心底爱恨交织。
他摆摆手，对手下说道：“没问题就放人吧。”
然后直视柳千金的眼睛：“难得遇到，我们单独谈谈。”
柳千金觉得荒谬又尴尬。
男未婚女未嫁，既无父母之命，又无媒妁之言。
做甚么要死皮赖脸缠着不放！