“听说了吗？南门……险些厮打起来！”
“这事儿我知道，我二舅爷的表妹家的帮工，当时正好出城。”
“哎呦，你快说说咋回事。”
“据说啊……是蔡统领去邀月楼没付银子，花魁亲自来讨债啦！”
风言风语如同圆滚滚的、冻不死的小麻雀，在屋檐、墙缝四处飞，寻到些草籽、小米便欢快地啄食起来。
腊月二十三，过小年。
头戴鹿皮帽的男人提着灶君和灶君夫人的画像，在桂记卤味店门口排队。
“给小娘子送幅灶神像，保佑来年衣食有余。”他一边嗑着瓜子一边竖起八卦的耳朵。
“我带了点糖瓜给小娘子。”妇女跺了跺脚，刻意显示出她新做的棉鞋。
“今日怎的，没见到蔡大娘呢？”她东瞅西看。
这句疑问，有点嚼头，每一只竖起的耳朵都听出意思了。
往常，蔡大娘可是桂记卤味店的常客。
冷风将小店招牌旗子卷得“哗啦啦”响，桂枝儿并不在意店外的喧嚣，她正专心刮除五花肉表面的粗盐。
灶台边是自制的小烤炉，今日要卖的脆皮五花肉能成型，全靠它的发挥。
桂枝儿在切肉时十分仔细，用刀切至最末端肥肉处，却不把皮切断。
她将腌料涂抹均匀，用细杨柳枝条固定住肉。
表面擦干，刷上一层白醋，再撒上一层粗盐，这就开烤！
油脂和火苗窜动，桂枝儿时刻紧盯着烤炉。
早一秒不够香，晚一秒就会焦。
“滋啦。”炭火忽明忽暗，油星子迸溅。
烤好的五花肉是一大整块，表皮酥脆，看起来油汪汪的，让人食欲大开。
最后一步，为其撒上调料，方可皮酥肉嫩，越嚼越香！
木匠敲打的木架上，都是桂枝儿精心收纳的珍宝。
这瓶胡椒是与波斯商人在海船上交易所得，那瓶孜然芹是在南疆的马场农户家收集。
有的一时踌躇未能及时买下，再次无意中获得，配齐卤料包，心底自然欢呼雀跃。
“干脆调料自助吧。”桂枝儿愉悦地笑眯了眼。
一个好厨子，能遇到欣赏她手艺的食客，总会变得慷慨大方。
她裁好油纸用于打包，正准备掀开帘子喊上一句开业，外面的喧闹声却更大了。
“蔡大娘，给您拜个早年。”穿着新棉鞋的妇女拔高了嗓门。
小道消息传得很快，昨日在南门，城防掌兵将蔡统领与邀月楼的花魁拉拉扯扯，引发好大一阵罗乱。
最终，竟是邀月楼的打手把蔡大娘请过去，才平息了这场闹剧。
蔡大娘面对种种打量的视线，阴沉着脸，不声不响。
她嘴唇紧闭，脸上皱纹形成一道道不悦的弧线，脚下每一步都踩得扎实有力。
想看她的笑话，没门！
“年关都忙，要是办喜事，可得招呼大家。”嗑瓜子的男人也帮腔了一句。
这一句话算是捅了马蜂窝。
蔡大娘脸色阴转多云，几乎要滴出水来。
“我怎么不知道谁要办喜事？”她昂着脖子痛骂，“难道你想和离再娶，也不怕你家母夜叉撕了你。”
“哎这，哎跟我有啥关系。”嗑瓜子的男人涨红了脸。
他一瞬间唯唯诺诺，后悔没管住自己爱八卦的嘴。
“哼。”蔡大娘如同战神一般，用犀利的目光横扫整只队伍，排队众人看天看地，纷纷错开目光。
唯有穿着新棉鞋的妇女不屑一顾，撇撇嘴。
在她看来，蔡统领三十多岁还讨不到媳妇，与蔡大娘说一不二的做派有很大关系。
谁家小丫头不怕遇见个刁钻婆婆呀？
妇女眼珠子一转，再次挑衅道：“蔡大娘今日来得晚，恐怕排不上号了哦。”
“用不着操心。”蔡大娘高声炫耀，“我提前定了堂食。”
而后，在众人或诧异或羡慕的目光中，径直走进了屋。
蔡大娘没唬人，她确实有预定。
她想通了，省吃俭用这些年，比起让儿子给狐媚子花钱，还不如自己该吃吃该喝喝。
让狐狸精进门？不可能！
“大娘您稍等，煲的皮蛋瘦肉粥马上就好。”桂枝儿开门迎客，笑意盈盈。
她先简单打个招呼，然后手不停歇地为排队众人分餐。
新出炉的脆皮五花肉那叫一个香！
众人眼睛都瞪直了，满脑子想象着，咬一口层层脆皮，外面酥酥的里面嫩嫩的……
“嘶溜。”不知道谁在咽口水。
“调料自助，大家随意撒自己喜欢的口味。”桂枝儿热情
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的语调更是富有感染力。
“嘿！真让随便挑啊？”挤在第一位的人兴奋不已。
那模样，似乎是求神求到了上上签。
“我要孜然芹和辣粉，甭管烤的炸的，用这俩指定不出错。”来者不自觉地分泌唾液，垂涎欲滴。
然后又遗憾地叹了口气，若是不限购就好了，他还想再买一份什么番茄汁的，酸酸甜甜。
“可以双拼哦。”桂枝儿笑眯眯道。
屋外人潮汹涌，没抢到的紧迫地盯着长队，生怕排到自己时售罄。
抢到的则喜上眉梢，恨不得当即就咬一口尝尝。
屋内的蔡大娘却怎么也高兴不起来。
眼前香脆诱人的五花肉块，在碟子里摞成一个小山尖，旁边是特意配的苏子叶和生菜。
菜包肉，荤素搭配，香而不腻。
“多加了些配菜主食，就这么贵。”蔡大娘心里直嘀咕。
她一早就知道堂食比零售昂贵，所以从没打过进屋吃的主意，可昨儿实在是气狠了。
把儿子与那不要脸的狐狸精分开，路过卤味店得知今日营业，蔡大娘一时上头就交了定金。
她舀一勺肉粥，米粒被煮得烂熟，与水融成柔和的乳白色。
粥面上不仅有切碎的小葱，还有黑亮的皮蛋，瘦肉丝则铺在二者之间，尝上一口回味无穷。
“就是太贵了。”蔡大娘依旧嘟囔着。
这道菜还使她想起另一件小事。
儿子蔡淼小时候不爱吃蛋，可老醋松花蛋是北境独有的美食，一个蛋两个铜板，金贵着呢。
“不准挑食，吃蛋才能长身体。”蔡大娘面对年幼蔡淼的抗拒，很不理解。
儿子说皮蛋有怪味，一吃就想吐，身上还会起小疹子。
“你多吃吃就习惯了。”蔡大娘不信，疑心是小孩子扯谎。
她把皮蛋剁碎了混到菜里，小蔡淼不肯吃，又拌进饺子馅，小蔡淼也不肯吃。
“一个蛋两个铜板，我都不舍得吃，全留给你！”蔡大娘急得给了儿子一巴掌，“哪有什么怪味，你今天不吃就别想再吃饭了。”
小蔡淼皱着眉，一口一口咽下去。
若不是吃蛋，儿子怎能像如今这般长得魁梧雄壮。
蔡大娘满意地笑了。
儿子向来听话，这次也不会例外。