望山跑死马，车队向着雪山晃悠悠行驶数日，再过一道幽深笔直的山中甬道，视野赫然开阔，已抵柘枝城之南郊。
十里见方的城池，夯土为一丈高的围墙，屋舍多为圆顶或八角顶、涂成白色和金色。客商穿梭、摊贩云集、热闹非凡。王宫就在柘枝城的最北边，占地仅数百亩，城墙高三丈。
行行重行行，辎车停在王宫正南的端明门下，冯栩下马走到车前，恭声奏报：“阏氏，我们到了。”
仆从走过来，为元昙卷起车帘，扶她款款下车。踩到实地的瞬间，她忽地感觉心头一空，奔涌而出的酸涩令她窒息。偏过头看了一眼跪在车旁的冯栩，立即移回目光，轻声说：“多谢将军。”
冯栩唇角扬起一丝笑，移回与她对视的目光，低下头，率众狼卫齐齐下跪，扬声高呼：“末将不辱使命，平安接回阏氏，现率第一小队二百八十卫，向汗王复命！”
端明门的顶端，左右各有一座攒尖顶的角楼，拱卫着正中牙白色重檐歇山顶城楼，三重屋檐层层叠叠、翼然欲飞。王宫正殿、陪殿均为八角攒尖顶，金色琉璃瓦在阳光下光彩夺目。
从端明门到王宫正殿，铺着又厚又软的驼绒织金地毡。元昙站在门下，静静看着仪仗队簇拥着冯彬的步辇，浩浩荡荡走向她。
恍如隔世。
冯彬走下轿辇，对她伸出手，眉眼温柔如水：“昙儿，我等了你好久。”
有的人，总不在正确的时间出现，不是早了、就是晚了。
元昙慢慢伸出手去，与他交握，脸上挤出温婉的笑容。
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永平六年开春之后，北宛汗王冯彬背靠大翊，在母族哲里木部的支持下，与胞弟冯栩携手，率狼卫巡游四方。
凡支持过逆王冯建、冯栋和冯松的部落，皆被血腥清洗，部落单于及其伴当、族中高过车轮的男丁尽数被杀，女眷和女奴分给随他们征战的勇士。
再召来部落中所有巴图鲁，与不服王命者一对一单挑，犯颜之人皆被冯彬或冯栩亲手诛杀。
至于那些游散的小部落，或被直接灭绝、或并入二十三部，统归柘枝王城治理。
回到草原之后，对妻儿强烈的保护欲激起了冯彬骨子里的狼性，从东一路征战到西，杀伐果决、毫不容情。
一时之间，“格日乐图”、“卓力格图”的名字如雷贯耳，响彻北宛三千里草原，外号玄鹰与白隼。
骑最快的马，舞最利的刀，喝最烈的酒，娶最美的姑娘。
大宛最西端的瓯托部落也被征服后，已是五月初。滚烫的热浪中，悬崖峭壁上绽放簇簇金黄，打马而过时，簌簌清香扑鼻而来、沁人心脾。
冯彬勒住战马，冯栩驱马靠过来，奏请先率一队狼卫回王宫，替汗王准备奉迎仪仗。每次得胜回柘枝城时，他都如此鞍前马后、尽力周全。
有如此得力的兄弟，冯彬幸甚。
目送胞弟驰马离去，冯彬再次仰头看向那簇细碎的金黄。略加思索，徒手攀上嶙峋的坚硬岩石，从崖顶采下开得最好的三枝沙枣花，策马从雪峰甬道飞驰而过，直奔柘枝王城。
穿过正殿前堂，寝殿帘幕重重，低垂着银红和石榴红、绣满银梅花的帷帐，室内陈设皆比照鹤华公主府，铺陈洁净温润的木地板，雕梁画栋，墙上开出高约半丈的圆形雕花大窗。
从雕花窗望去，后院是一片花圃，种着能在寒暑交加的北宛存活的马蔺、郁金香、格桑花、杜鹃，还有一棵精心养护的红梅树。
雕花窗下放着一架文武七弦琴，元昙跪坐窗前，弹完《凤求凰》之后，继续弹奏《长相思》。
天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。长相思，摧心肝。
思源跪坐在她对面，听得入神，四岁的孩子，五官已逐渐长开，神情沉静而温柔。
元昙注视着思源的脸，发了半晌愣，又偏过头看向条案。
檀木条案的案头，放着一丛沙枣花，细碎的金黄团团簇簇，簌簌清香浸润心脾，还带着冰消雪融之后的水珠。
她放下手中的花丝琵琶幽兰簪，轻声说：“你不要我，我也不想要你了，十六郎。”
然后，珍惜地拿起那束沙枣花，握在手中起身，将花束插入斟满清水的琉璃瓶中。
端明门外鼓乐齐鸣，仪仗队高呼：“汗王回驾！”
元昙不紧不慢将沙枣花在琉璃瓶中摆放好，才理了理衣袍，牵起思源的小手，走向前殿。
是夜，冯彬在王宫外举办诈马宴，以整牛席宴飨追随他巡战四方的勇士们。
北宛的大宴原始粗犷，多有女奴伴酒助兴，喝到后夜聚众宣泄者比比皆是，场面极其不堪入目。冯彬碍于身份需从头到尾坐镇，于是命仆人单独做了昇阳风格的饮食，直接送至元昙房中，并传信给她不必等自己、早些安歇。
王宫之北，广寒门外，有一片郁郁葱翠的胡杨林，有无名河流穿林而过，正值丰水期，微波澹澹、碧水潺潺。
灰白织金的斗篷铺在地上，阻隔了泥土和草叶上的露珠。元昙面向河流席地跪坐，裙摆散在地上如一朵榴花，身边的少年散漫地歪坐着，嘴里叼了根狗尾巴草。
“那些花，是哥哥的好看，还是我的好看？”
元昙下意识偏过头，瞥了一眼远处喧闹的王宫，低下头一言不发。
“这么多人给他敬酒，天不亮他回不去”，冯栩玩味地扬起唇角，继续追问，“最终插在嫂嫂案头的鲜花，是我送的、还是哥哥送的？”
腊月的雪莲、正月的山丹花、二月的高山杜鹃、三月的郁金香、四月的格桑花、如今的沙枣花……
每次冯彬回柘枝城的前一天，她的案头总会出现一束野花，新鲜的、清新的，还凝着晨露。
每每迎出殿门，少年灼热的眼光毫不避讳地注视着她，她从不敢给予任何回应。今非昔比，这里是柘枝城、不是昇阳，冯彬也已是北宛汗王、不是寄居公主府的驸马。
她竭力压抑，极尽柔婉地逢迎冯彬，想回到举案齐眉的平静生活，那双漆黑的眼眸却总在梦里晃悠。
梦里，她不是北宛阏氏，他也不是冯彬的胞弟。
她在痛苦的漩涡中越陷越深。
上半夜，她草草用完晚膳，命仆婢熄了灯、全部退下。然后独自坐在案前，嗅着枣花清香，倾听殿外人声喧嚣，偶尔听出一声他的笑，心尖的软肉像是被什么狠狠一揪。
却只辨识到两三声他的笑，别人的喧闹像潮水淹没了他的声音。
她坐在黑暗中，怅然若失，正打算宽衣就寝时，清淡的酒气从身后环住了她。等不及她惊叫出声，一只手紧紧捂住她的嘴，拖着她站起来。然后她感觉身体一轻，已被人扛在肩头，翻窗而出。
那人虽一言不发，她却已感知到熟悉的气息。惊骇之中，抬手捂住自己的嘴，生怕发出一丝声响引别人注意。
被一路扛出广寒门，直到人迹罕至的河边，她才开始喊着“放我下来”，用力挥拳捶打着那人后背。
那人很听话地放她下来，她拔腿就往回跑，没跑出两步却被他从身后搂住，动弹不得。
她双眸蓄满泪水：“冯栩，我是你嫂嫂。”
“那又怎样”，冯栩把脸埋进她颈窝，贪婪地吸着幽兰甜香，“在草原上，莫说是嫂嫂，就算是庶母都能娶。”
她无言以对，只能拼命挣扎。
冯栩力量极大，右手死死箍着她，左手解下斗篷铺在地上，然后右臂使力一甩，将她扔在斗篷上，欺身压了上去。
元昙拳打脚踢，竭力想挣开他。冯栩一手攥住她两只手腕、一膝压住她扑腾的双腿。控住她四肢后
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，低下头、狠狠吻了下去，带着酒气的舌尖在她口中恣肆。她用力咬下、咬得满嘴腥咸，却更激得他凶性大发。
直接解下盘在腰间的马鞭，将她双臂举过头顶、捆在最近的一棵树上。然后，从怀中取出一方洁净的丝巾，打算塞住她的嘴。
“按草原上的规矩，嫂嫂此时算是被我劫掠了，就算哥哥知晓、也只会找我决斗。”
她又惊又怕：“他会杀了你！“
“你在担心我？”冯栩笑了，眸中幽光流转，“嫂嫂的美貌倾城倾国，能得春宵一度，死了也值。”
轻描淡写说着，将丝巾紧紧塞入她口中。冯栩双膝跪了下来，掀开她石榴红的罗裙、褪下她亵裤，再一件一件解开自己衣袍，贴近了她。宽衣解带时，他轻柔而专注，虔诚得像是在拜神。
他身上有微苦的清香，像是新刮下的桦树皮.在她全身颤栗时，他突然抽出她口中的丝巾，听她难以自控地尖叫出声。然后，再次俯身吻住她双唇。
待她平复心绪后，他小心翼翼解下马鞭，抱住了她，将头埋在她颈窝，轻声耳语：“若我与哥哥决斗，嫂嫂希望谁赢？”
元昙痛苦而无助地闭上眼，两行泪从眼角流下。
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烈日炎炎，垂柳葳蕤，芙蕖浮在碧玉般铺展满池的荷叶上，瓣尖微粉、晕染过渡到浅白的瓣身、淡绿的瓣根，无数盛放的花瓣簇拥着嫩黄的花蕊。
元旻靠在池边栏杆上，有一搭没一搭把玩着一枝折柳，放进口里咀嚼。
已完全尝不到苦味了。
灼烈的日光射进眼眸，照得他头晕目眩，眼前是一团又一团模糊的绿、白、粉，用力眨了眨眼，画面又重新清晰了。
眼睛也开始不好了。
觉察到有人站在身后，他头也未抬：“阿晴回来了，如何？”
元晴一瞬不瞬盯着他：“问到了，是一种蛮疆的剧毒，跟当年父王所中的毒同出一源，叫‘独活’。”
元旻双眸亮起，惊喜地转过身来：“可有办法医治？”
“首代山鬼炼制此毒时并未研制解药”，元晴摇摇头，“后世的蛮族人学会了炼制金蝉，可以拔除此毒，待我去找金蝉……”
元旻眼中的神采黯淡下去：“别找了，这世上唯一的一只金蝉，主人已不在人世。阿晴，四哥再求你一件事。”
他拉着元晴径直走向上书房，斥退内卫、宦官、侍卫等人。等到确定房内只有他们了，才铺陈纸笔，蘸了些墨奋笔疾书，边写边叮嘱。
元晴被他一路扯过来，晒得满头大汗，本打算说些什么，见他如此郑重、便闭上了嘴。
“承祎太小、镇不住那帮人，把承陵过继到我名下，有大哥、姜氏和宣氏三股力量扶持，他的位置会很稳，翊国不至陷入纷争。”
“暂时别管荣国了，先稳住国内局面，等完全收服了各路大军，再作筹谋。”
“承陵是我看着长大的，他若即位必不会薄待嗣弟嗣妹，还有母后、九叔、大哥、阿旭，承祎承徽和承祉往后日子不会过得差。”
“一定要在宗谱上将承陵记在阿英名下，才能保证她太后尊位；万一……万一朝中有变，她受到什么攻讦，你找九叔和阿旭一起，联合所有宗亲，一定要站她那边。”
“她为我出生入死，又为我画地为牢二十多年，为了辅佐我推行新政，她和褚氏朝中树敌无数，我这辈子欠她太多。”
“切记，我中毒之事，只能你我二人知晓，一丝风都不要透给她！”
元晴一直面带玩味地听他嘱托，听到这儿，忽然嗤笑：“你担心四嫂知道，是苻洵给你下的毒？”
元旻惊呼：“果真是他？”
元晴冷笑：“四哥，你为何说‘果真’？”
元旻目光躲闪、避开元晴的探究。