不多时，七名盐商子弟被带到堂上。
七人此次秋闱皆榜上有名，盐商首总之子——卢成魁的名次最好，排在第六名，是这一科的亚魁；剩下几个子弟都在百名开外。
理所应当的，几人以卢成魁，依次步入堂中。
他们穿着光滑水亮的绫罗绸缎，走近了，堂上众人还能从他们腰上佩戴的香囊里闻到一股清淡的梅花香；而跪在地上的何智青等秀才，蓬头垢面，跪俯在地，因为多日不曾梳洗而散发着一股难闻的馊味。
一香一臭混在一起，使得整个公堂溢出一阵酸膻的异味。
卢成魁面色如常地站定，站在他身后的另外6人却一致抬起了袖子捂住鼻子，嫌恶地瞥了一眼跪在地上的秀才们。
顾启章打量着这7个人，最后将视线落在卢成魁身上，“卢成魁，知道为什么召你们来吗？”
“知道。”卢成魁恭顺地带着身后的人跪下行礼。他的腰杆挺直，目不斜视：“学生听说是有人落榜后不服我们榜上有名，怀疑我们考试作弊，所以大人招我们前来考教学问。”
他说话的时候一直保持着翩翩风度，跟传闻中骄横傲慢，仗着有钱肆意折辱平头老百姓的霸王形象，沾不上一点边。
乔屿直直地盯着他，眼里有些困惑。
扬州城里关于这些富商子弟的风言风语很多，乔屿都不用去特意打听。一些闲言碎语自然而然地就飘进了她的耳朵里。
这群人不应该是今天这样，至少卢成魁不应该这么温顺讲理。
似乎是乔屿落在他身上的眼神太过赤裸，卢成魁抬起头，越过顾启章朝她望了过去。他的眼珠子定住不动，想要仔细打量乔屿。
顾启章适时打断他的目光：“既然如此，本官也不兜圈子了。”
他思绪一转正要开口，吴知县突然整了整衣领，笑着朝他拱手：“杀鸡焉用牛刀？顾大人不介意的话，不如由下官来出题？”
他的话落，郑总督等人都转头望向顾启章。
顾启章一一掠过他们脸上的表情，发现除了赵知府脸上能看出一丝急切之外，其他三位的面色都很平静。
顾启章慢慢将眼睛放回吴知县身上，他轻轻笑了笑，酝酿的话还没说出口。王心诚忽然温声叫住他：“顾大人。”
他眼睛没有看顾启章，低下头掸了掸官服上并不存在的灰尘，“吴大人的才学过人，他的文章传到京里，九王爷看了也是赞不绝口的。由他来考校这些学生，我看也很合适。”
赵知府眼珠子一转，高声应和。
吴知县连道不敢。
本来吴知县突兀地站起来抢着要出题，就很诡异。王心诚又提起九王爷敲打自己，便更加让顾启章觉得这事有鬼。他有理由怀疑，卢成魁等人私下跟吴知县串对好了堂上要回答的问题。
这样想着，面上还不能露出分毫。他不能如他们的意，但是又没有说得过去的借口拒绝。之前传唤卢成魁等人来问话，已经得罪了王心诚等人了，要是再不识相，他这段时日的装疯卖傻怕是前功尽弃。
顾启章虚搭在惊堂木上的手微微出汗。
他盯着案桌，没有立马说话。
见他装死不吱声，王心诚睨着他，不动声色地给吴知县递了个眼神。
吴知县会意，漱了漱嗓子，便要越过顾启章开口出题。
“吴大人。”一直默默观察的孙巡抚冷不防出声，他那双布满眼纹的双眼的眼睛深深地凝视着吴知县，“这次案子发生在扬州，你身为扬州的地方官，依我看来，应当要学会避嫌。”
他点的不只是吴知县，还有在座的所有人。吴知县眼里的笑意直接僵住，赵知府和王心诚脸上的表情也没有多好看，唯有郑总督发出一声冷笑。
“什么叫避嫌啊？孙大人的话，本部堂怎么听不懂了？让各级衙门协助顾大人办案是朝廷的旨意，是圣上的主意。怎么到了孙大人嘴里反倒成了我们添乱来了。早知道孙大人嫌我们碍事，我们就不应该来啊。这案子，我看也不用提证人，讲证据了，全由你孙阳甫一个人说了算了。”
他以一种不阴不阳的语调讽刺着孙巡抚，面色骤然一冷，声音也随之拔高：“孙阳甫你今日处处阻碍钦差办案，是何居心？我告诉你，今天回去，我就要写折子上奏，参你阻挠办案。”
这话一出，堂上立马死寂一片。氛围比刚才还要僵硬。
乔屿看着在场的几个官员为了谁出题的事争得脸红脖子粗，微妙地对那天晚上顾启章对她说的话，产生了一分理解。扬州官场果真鱼龙混杂，直来直往，似乎真的办不了实事。
她心里懵懂，有所领悟。
那头，孙巡抚也并没有被郑总督的话吓住。他镇定地迎着郑总督狠厉的目光，“下官身正不怕影子斜。部堂大人要参，下官也会上本辩白。今日审案，到底是谁在多加干涉阻挠，我想朝廷自有定数。”
“好，好，好！”郑总督连道三声好，他伸出手指着孙巡抚，气得胸口直喘。王心诚见状立马从位置上起来，过去将人扶住。
郑总督靠着王心诚，转头看着他，声音打颤：“孙阳甫佞臣贼子，目无法纪，不敬长官，实在该诛！”
顾启章一怔，看向孙巡抚。孙巡抚似乎习以为常，眼睛都不眨一下。
倒是扶着人的王心诚手一顿，低眉顺目地低下头，没有接话，只关切道：“部堂大人，您先消消气，别气坏了身子。这案子还得您老看着呢，否则这么拖下去，朝廷怪罪下来，我们都讨不了好。”
郑总督闭了闭眼，胸口里的气仿佛顺了一点，他靠回椅子上。王心诚微微俯身行了一礼，也坐回原位。
他眼睛掠过孙巡抚，定睛看着顾启章，想了想要说话。堂下的卢成魁忽然轻声开口：“王大人，诸位大人，学生听着大人们为谁来考校学生题目这事争吵起来，实在是良心不安。学生听闻顾大人是德渊三十七年二甲的第一名，学生万分仰慕，斗胆请顾大人出题。”
王心诚没想到他这边在为卢成魁拼命争取，卢成魁却主动挑顾启章出题。别人不知道卢成魁，他从小看着卢成魁长大，对他学问上有多少斤两再清楚不过。
王心诚心里疑问，但也没有反驳。他警告地看了卢成魁一眼，“顾大人是京都有名的大学子，能得顾大人一两句指点是你的造化。只是这考校答不上来，你可知什么后果？”
“学生知道。”卢成魁毕恭毕敬地颔首。
王心诚惊疑不定地看着他，还想着敲打几句。
顾启章已经笑着起身，踱步到了卢成魁身前，微微俯身：“好！就冲着你这番话，卢成魁，本官要好好考你。”
大势已去
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，王心诚抓紧了椅子上的手扶。郑总督等人面色各异地凝视着低着头的卢成魁。
顾启章出题：“卢成魁，你听好：‘中立而不倚，强哉矫义。’这一句何解？”
卢成魁稍作思考，娓娓道来：“这句话的意思是，君子立身，保持中立而不偏不倚，才是真正的强大。自古帝王之治、圣贤之道、不外一中。中者、举天下万世所宜视为标准者也……”
一个词形容眼前的卢成魁，便是侃侃而谈。他对这个句子意思的剖析分毫不差，而且越往后说，解说此句的角度与方式就越发盛水不漏。
顾启章注视着他，心里充满了疑惑。既然卢成魁能这样斐然成章，为什么扬州城内全是这个人目不识书的传闻。
抑扬顿挫的声音还在继续。顾启章不自禁地回头，他发现王心诚等人的表情也没有比他平静多少——吴知县和赵知府瞪着眼睛，王心诚挺直了身子。
孙巡抚倒是一下看不出太多情绪，而郑总督放松地将头整个仰到椅子上。
再看一旁的何智青等秀才，他们脸上的神色也各不相同。尤其是何智青，他睁大眼睛盯着卢成魁，像见了鬼一样，瞠目结舌。
只有跪在卢成魁身后的六个盐商子弟，面露骄傲。
半盏茶的功夫后，卢成魁说话的速度慢了下来，最后他拱手朝顾启章行礼，温声道：“大人，学生说完了。”
“好，很好。”顾启章强压下满腹的震惊，对他夸奖一番。不带停顿地看向他身后的六人，一一出题考问。
“刘树贯，‘老吾老，以及人之老’出自何处？”
“回大人，这句出自《孟子·梁惠王上》。老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”
“赵东湖……”
问完最后一个人，满堂静寂。
在卢成魁后面回答的六人，虽然不像卢成魁那般口若悬河，才思敏捷，但也是有问有答，全都踩在点子上。
他们七个人的回答，能在秋闱上榜十分合理；排在第六名的卢成魁名副其实；剩下的六个人都在百名开外，也合情合理。
顾启章沉默着，他看着这七个人，又望向一旁的何智青。
何智青瞪圆了双眼，脸上血色尽退，他的嘴唇嚅嗫着，目光从卢成魁等七人身上迟钝地掠过，对上了顾启章的眼神。
他浑身一抖，正要说话，却听得堂上郑总督一声厉喝：“顾大人，卢成魁七人的学问你都考校完了，还有什么疑问？怎么不拿人！”
“大人！”何智青爆出一声凄厉的哀嚎，他想膝行过来抓住顾启章的衣角，身旁的两个官兵却困死了他，不让他动弹。
“大人！”何智青“砰砰砰”磕着头，通红的眼眶流出两行眼泪，混着脸上的污泥，把一张脸弄得越发难看，他悲恸地看着顾启章，像抓住了救命稻草一样，椎心泣血：“他们不是这样的，不是这样的。扬州城上下谁不知道卢成魁他们胸无点墨，连字都不认识。一定是哪里搞错了，大人明鉴，大人明鉴……”
顾启章垂落在官袍里的手慢慢握紧，还没来得及说话。
旁边的王心诚再也坐不住了，他一拍手扶起身，疾言厉色地示意堂内的官兵抓人：“你们都聋了吗？部堂大人的话没有听见吗！赶紧把这个闹事作乱、诬陷考官收受贿赂的何智青拿下收监！”