病榻上。
一个二十岁上下的青年悄无声息地躺着，他本是相貌魁宏，眉目深邃，此刻却是牙关紧闭、面若纸灰。锦被下，呼吸微弱得瞧不出什么起伏。再往腰下一看，那壮实的身躯到了膝盖一处，就突兀地塌了下去。
竟是齐齐截断了双腿！
如斯情形，周玉臣不由得放缓了步伐。
她暗暗疑惑：床榻上的这个人，当真是扈九吗？
那个身高八尺，虎背狼腰的少年，原本是何等的健壮？更不提他骑射双全、武艺超群，莫说是在御马监，即便在京师的三大营都鲜有匹敌者。周玉臣的射驭就是扈九所教。
眼前人像被生生剪去了一截，怎会是她的九哥？
可那熟悉的英挺眉目，倔强的嘴角，又如何不是他？
周玉臣心中大痛！自己是以救扈九为理由，欺哄了李仙君。可万万没想到，扈九竟重伤至此，全然脱了人相！
她再也按捺不住，快步上前，轻轻摩挲着扈九的脸容：
“九哥怎会如此？”
潘处道带伤出兵，强撑着到这个时候，面色也是颓败：“上一轮突袭，扈太监也曾想斩杀敌将。却不料叫昂潵得了先手，把他打翻马下。扈太监则斩伤了昂潵的爱马。”
“昂潵说：羊腿换马腿，要他一物换一物。这双腿，是被虏马践踏成这样的。”
“扈太监极其坚韧，他拖着两条腿从尸山血海里爬出来，身上又吃了好几刀。眼下已经昏迷了两日了。”
周玉臣只觉入掌一片滚烫，她的眼眶亦滚烫。
她若无其事地问：“他这样何时能醒？”
“军医说昏迷是因为外感邪恶，导致热毒壅盛、正气难抗。如今已经用了药，如果三日内能醒来，性命必无碍。”
“只是，扈太监的右臂亦受了重伤，恐怕是再也用不了弓马了……”
周玉臣沉默地打了巾帕，利落地替扈九换上。俯身时，一滴眼泪却直直地砸在了扈九的面庞上。
她躬着身体，双臂撑在床边，背对着众人片刻。
几个呼吸后。
周玉臣用拇指从扈九的脸上，轻柔地拭去了那滴眼泪。她转过身来，又恢复了平声静气的模样：
“劳累两位久等，现在去开会吧。”
基于是秘密会议，与会者只有潘处道、李仙君、蓝蕤娘、詹允南、闻人鹤、周玉臣六个人。
詹允南听得救援的兵马，居然是周玉臣以“勤王”的名义骗来的，登时就傻眼了：
“我便说此事古怪！朝廷不敢与北虏开战，又怎会无端端派遣这么一支兵马前来？”
蓝蕤娘一掌捏拳，轻轻砸在另一掌上，却赞叹道：“难为你想出这个法子，果真是英杰出少年！”
周玉臣谦逊道：“我也是奉齐王的命令罢了，我家主人多智多谋，只可惜眼下也是伤病不醒……只得我在此代表了。”
其他人不知真相，纷纷为受伤的齐王唏嘘不已。
闻人鹤浑身刺挠得难受，赶紧抛出下一个话题：
“明权，我知道你替李宪和、江捷二人向朝廷请功，是想把他们也拉下水。可是秦幼节已经再次入阁，朝中奸党作祟，一心议和。皇上如何肯放赏？只怕不仅无赏，还要追究[轻易挑衅]之罪。”
他敢直说秦幼节为奸党，只因潘处道是陈毓川的旧故，并一早被打成了“陈党”。
换句话说，今天在座的诸位，都算自己人。
詹允南也忧心忡忡地道：“正是，之前我们打退了鹰咎棱，朝廷不仅无赏赐，还要申饬一句[虽胜亦罚]！如今咱们打着勤王军的名号，直接和蔑里干撕破了脸。按朝廷的意思，这已是兵马挑弄、毁坏议和了。这等大罪，恐怕不是齐王殿下能担当的。”
“无妨。”
潘处道一脸病容，语气笃定：“我会写一封奏章向皇上说明，便道是我借用了勤王兵。如此，以全齐王与皇上的父子之情。”
周玉臣心神微动，看来潘处道不仅清楚京中得势的皇子，究竟是哪些人，恐怕还很了解天授帝君臣父子的疑心病。
李仙君也听得明白：潘处道这是打算用自己的性命和前程，去保住周玉臣等人。
她嘴唇翕动，最终却什么也没说，只是把手轻轻按在潘处道的手背上。
“潘将军，奏章自然是要上。”
周玉臣神色安然，笑道：“您只需以您的名义，替两位总兵向朝廷请赏。我敢断定，这一次皇上必然有赏无罚。便是秦幼节，也说不得什么。”
闻人鹤愕然，詹允南也道：“周太监如何敢断言？不久前，秦幼节还把蔑里干入侵的罪过，污在我们将军身上。便是皇上有心轻放，秦幼节也绝不会放过。”
闻人鹤更耿直，咬牙道：
“朝廷如今不思备战，一心媾和。实话告诉你：我此行为使节，名义上是只谈皇子为质、岁币上贡，以及割让云州一事。可实际上，皇上早已经做好了准备。万不得已时，只要蔑里干同意议和，燕州也可一并割让！”
周玉臣咬住他的话音，颔首道：“不错，我敢说这句话，就是因为燕州。”
她站起来，环视众人：“买卖的前提，是要沽卖的东西还在自己的手上！假如鹰咎棱两口就把燕州吃了，朝廷拿什么跟蔑里干谈判？拿什么当谈判的底线？”
“说句不中听的话，我们在这死守国门，”周玉臣垂下眼睛，冷笑道：“正是为他们的议和做砝码呢！因此朝廷必然是要赏的。便是要罚，也要割让出去再罚。”
说到此处，周玉臣笑得咳嗽起来。
她背心挨了那破甲锥的一锥，心肺震动受损，一时咳嗽不止，喉咙里溢出了血腥味。
李仙君连忙替她倒了杯茶，忧心道：“周太监缘何不肯用军医？莫要仗着年轻，不把伤病当回事。”
男女脉象有别。周玉臣只怕军医一眼道破她的真身，怎敢应答？
她双指叩桌以示敬意，摇头笑道：
“不妨事，李将军勿担忧。眼下更重要的是，如何留住檀、澜两地的兵马。”
闻人鹤见过这两队兵马在虏人面前的形状，也忧愁道：“今日用赏赐，勉强是安抚住了这帮人。可一旦鹰咎棱领兵前来，就算江捷、李宪和不说撤退，他们恐怕也是不敢再战。气势这个东西，一而再，三而竭。等将士们回过味来，就该害怕了。”
潘处道也颔首：“如今我们只剩下两千七的兵马。而平夷突骑、武宁铁骑，再加上豪族养士的人马，拢共只剩两千五的人。两厢加起来，骑兵不足一千，步兵不到五千。这个人数守城已是不易，若蔑里干再来几轮强攻，数万人对几千人……异日军心涣散，怕是又得再给一轮赏赐。”
“中渡镇的府库空虚，如何还能再赏？”蓝蕤娘叹息。
周玉臣声音嘶哑道：“如果朝廷派了援军呢？”
众人惊异，朝廷会派援军吗？
周玉臣缓缓又道：“只要这一次朝廷给赏，我有办法叫李宪和、江捷再拿些兵马出来。”
闻人鹤摇头道：“现在正值战时，音讯往来不便。朝廷如何能立即发赏？”
周玉臣忍住咳嗽的欲望，露出一个混不吝的笑容：“在
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这之前，稳住他们就行了。”
“李将军、潘将军，两日后，请你们让自己的亲信士兵，趁着夜色悄悄出城，黎明时再打着王师的名号，浩浩荡荡的进城来。如此往返几次，借着城内城外兵马分割，可假作朝廷陆续有[援军]进城。”
潘处道愕然失笑：“周太监年纪轻轻，怎么……”
周玉臣笑着接上：“怎么如此狡诈？诸位莫笑，身为家奴，会的也就是这等上不了台面的伎俩了。”
李仙君对丈夫翻了个白眼，道：“周太监，那傻子是话没说全。你这分明是熟知兵家之策——兵不厌诈呀！”
蓝蕤娘也抚掌大笑：“谁说这计策不好？我们在山寨的时候，也常常如此故布疑云。”
众人又商定：蓝蕤娘以朝廷的名义，派人前往云州、檀州、澜州，向沈扩、一窝蜂、捕鱼人等盗贼救助。李仙君放出中渡镇得胜的消息，同时向四周派遣潘家军，收拢溃散的旧部。闻人鹤和詹允南二人带着“齐王的赏赐”，分别往李宪和、江捷处放赏。
周玉臣则要去说服何弥。
作为武骧左卫的百户，他的一百五十人数量不多，也没有前线战斗的经验，但是好歹是禁卫军！只要把何弥说服了，不仅朝廷的援军显得真实可信，还能拉到李宪和、江捷面前遛一遛，再弄点兵马武器过来。
“明权！”
周玉臣刚刚走回屋子，闻人鹤便追上来，低声道：“可有齐王殿下的音讯？”
提起赵况，周玉臣暗暗咬牙。那小子也不知是用了什么法子，居然没有一个人见到他出去。中渡镇为了防范间谍，层层巡逻，更有愤怒的百姓们主动检察、积极举报。
可就算是这样，也没有人见过赵况的踪迹。
按理说，那小子腿上有伤，是走不远的。再者，周燕官从林上锦那得知：平日这个小女孩的梳头、饭食，其实都由赵况仔细准备。临走前，赵况还给她布置了今天的作业。
以赵况对小女孩的爱护，他不可能直接丢下这样一个六岁的孩子，自己一逃了之。
周玉臣蹙着眉头：“金不换和朱蔺带了几个人，已经把中渡镇梳了一遍，没见到人影。眼下仍在继续找。”
闻人鹤忧愁道：“……殿下会不会是惊怕之下，已经出城了？”
出城？
周玉臣抿紧嘴角，冷然道：“这个节骨眼出城，就只能给鹰咎棱当小点心了。寿年放心，我会让人继续寻找。对了，今日在庆功宴上，小郡王实不够稳重。你得尽臣仆之礼，劝谏一二。”
闻人鹤听了觉得有几分古怪，可又说不上来哪里不太对劲。他迟疑着，点头应下。
而他们口中的小点心——赵况，此时正潜伏在渠城的一处民居中。
残月悬空，浮云遮蔽。空气里尽是尸体的腐臭味，这一座曾有无数客商往来的渠城，如今一片死寂。
四下黑洞洞的，没有星点灯火。也没有半点人声。
柳元娘被这肃杀的气氛，瘆得一时发恨，一时发慌，她小声嘀咕道：
“……你既然有龙头棍，怎么不多叫些兄弟？”
赵况叹道：“渠城被屠城到这个地步，突然多出面生的梁人，恐怕会招来怀疑。”
柳元娘的视线落在一只小面人上。
那也是一只孙悟空。曾经大闹天宫、威风凛凛的齐天大圣，如今孤零零地躺在一团褐色血迹里。徒留两只干裂的眼睛，愤怒地黏在干涸的血团上。
柳元娘认出来，那血团依稀是一个小小的手掌印。
她咬牙道：“鹰咎棱，我柳元娘誓杀此贼！”