岁晚事闲。
从腊八日到除夕这段期间，苏家族亲们，既放闲，又忙碌。
商队归家，在外奔波一年的人们，聚在一起谈天论地。族学里放假的小子们，在家闲不住，上蹿下跳的勾搭着，满城乱晃。
作坊里做工的，大多都开始歇假，主妇们忙着置办过年要用的东西。五色纸钱、酒果、爆竹自不必说，那是迎送六神必备之物。家有余财的，屠苏酒总要备上两坛，麦芽糖也得给孩子们买来甜甜嘴儿，天行帖儿、财门，都要斟酌着，挑好的置办。
去到商铺里头，碰见没放假的族亲，说起来互相羡慕。
放了假的，羡慕他们多拿工钱，年底总会有大红封。在做工的，羡慕旁人早早歇假，清闲度日，擎等着守岁。
仔细想想，年年如此，见面说的话都是套路，却年年也都说不烦。
但承平二十八年的年末，似乎与往年不同。
族亲们见了面，聊得不再是东家长西家短，他们神神秘秘，压低声音，嘴里说的，叹息的，愤怒的，都和长房嫡女有关。
“那歹人举起□□，三四尺呢，朝着五娘子斩了过去，”族亲神秘着，比划，仿佛亲眼所见，“幸亏她武艺高强，用了一招鹞子翻身，反手剑就驾住了那把□□……”
“啧啧，真厉害……”听的族亲聚精会神，感慨不已，“从前没看出来她还有这等功夫。”
“嗨！”那讲述的族亲一拍大腿，“现学的！”
“你不知道，五娘子聘了个高手在家里，只当好玩儿，跟着人家学功夫，哪里知道就用上了呢。”
“哎唷哎唷，幸亏她学了。丢了命可了不得……”
“谁说不是呢……”，对方一再感叹，“那帮子歹人着实可恶！幸亏她是个武学奇才，否则咱们大年下的，都得挂白绫……”
“说起来，你家小子，去不去？”对方好奇询问。
族亲犹豫，“学武多累人哪，我寻思还是叫他学堂里头再念一年……”
对方不以为意，“左右是吃学里先生板子的命，硬按着头皮，也成不了族长。”
叫他说，各人有各人的缘法。大家都瞧着嫡枝，眼巴巴瞅着，人家有出息子弟，读书上进，眼看就又能教出个族长。于是各个心里有想法，也都想让孩子考科举，当官，光宗耀祖。
但读书这种事，它也势利眼得很！
同样姓苏，嫡枝的几个孙辈，就知道上进，也念得好。他们的孩子，就如同烧焦的锤架儿，怎么敲，它也不响！
“三婶儿说，五娘子唬着了，下决心要叫族人们跟着习武，说若是歹人再来，必要叫族亲们一拥而上，揍个满面开花。”
三婶儿和嫡枝走得近，消息灵通。
“她下了狠心，备好的嫁妆流水似的，都送进当铺换钱，要给去跟着操练的族人们发钱粮呢。”
“当真？”那人吸气，不敢相信，“长辈们能同意？”
嫡枝就这么一个女儿，金尊玉贵的。族亲们默认，她是要嫁高门，给苏家增光添彩的。她的嫁妆从小就开始攒，轻易不能动。
“说是在族长跟前哭了三五日，族长没辙，只好同意。”
“啧啧。拿孙女却太娇惯了……老太爷从前甚么性子！”约束族人，规训子弟，看着是大儒，罚起人来，可从不手软。
“你管人家娇不娇呢！”那人翻个白眼，“钱粮！钱粮！”
白给你学功夫，还发钱粮，也不拘禁人在外头找事赚钱。只需按时点卯，完成训练。既能强身健体，又能赚钱贴补家用，五娘子怕不是仙女下凡了罢。
“和三郎君走得近的几个，都悄悄报名了。”现在天寒，但他听说，不等开春，就要操练起来呢。
“我托了人去问，不是所有人都收。”有年龄限制，对身体、智力、脾性，都有考核呢。且收的人也有限。
他家二小子正当年，报了名上去，叫等着挑选，家里为此好忐忑。若不是和他一贯交好，他才不会把消息白白泄漏，平白给自家二小子增添竞争。
不过，他家小子都愚，在学里就比不过自家，纵竞争，也有限。
族亲得意的想着。
“要不，我也问问，叫幺儿报个名？”他果然意动。
如此等谈话，比比皆是。
也有些家中富裕，不在乎钱粮的，听说苏织险些被绑走这件事，勃然大怒。
他们淮阳苏家，行善积德，往上数八辈，没有人作恶。就这么个世代绵延的好人家，居然有人敢来招惹！
是可忍孰不可忍！
出钱！集资！悬赏！一定要把歹人抓捕归案。
………
帽顶村。
村里老人说，天时有变，恐要落雨，叫后生们早点装车，给淮阳送节礼。
礼物备得厚，比往年多装了两辆车。虽然都是些干菜、山货，人家不缺这点，总归是他们一番心意。
等车装好，族长一屁股坐上牛车，叫出发，突然顿住，打簸箩筐里头揪出个人。
“狗子，你藏这里作甚？”
宋止戈顶了一头干草，被族长老迈却有力的大手揪住，如同被揪住后颈的小狗儿，吊着晃来晃去。
他努力蹬腿，想要双腿着地，找回身体自主权。
“咳，咳……大翁，我改名了，叫止戈呢……”
族长不耐烦敷衍：“是是是，对对对。”整个帽顶村，从村东头的狗到村西头的□□，被他嚷嚷的，都知道主家娘子给他起了个好名。
“问你呢，不去学堂，你藏这里作甚？”
毕竟也是八九岁的小子，这半年又吃得好，不光长个儿，骨头都沉了，拎着累手。
放下他，族长轻轻推他，叫他回家。
“学里放假啦！夫子回乡过年，年后才来呢！”宋止戈带着抱怨，扑打身上的干草。
他双腿一蹬，窜到车板上，亲亲热热猴着族长。
“大翁，我跟着您进城，瞧我大舅去。”
他指了指牛车角落，放着一篮杂七杂八，有衣裳、布鞋，也有些吃的喝的。
“牛车走得慢，这一路可远，连带歇脚，得三五日呢…”他摇头，不赞同。
“你小孩子家，没出过门，不晓得赶路辛苦。”，拍了拍他后背，催道：“快回家，大翁帮你带上，见到你大舅，一定告诉他你的心意。”
宋止戈被拍下牛车，站在族长面前，倔强的如同一头牛。
“我不。”
他说：“大翁，我不怕吃苦。从前跟着进山，风餐露宿的，比出门儿还苦，我都不怕呢。”说着话，他央求：
“带上我吧。我……”
他有些羞赧。
“我也想去瞧一瞧五娘子……”
一晃半年多，音讯全无。五舅和几个表兄也在淮阳做事，好容易腊八节有假归家，却匆忙被人叫走，回来后又啥也不说。他死缠烂打，一个表兄受不住，悄悄告诉他，城里头五娘子出了点意外，好在没事，只受了惊吓。
因为这个，大舅决定留在淮阳，不回家过年。
舅娘和他阿娘挂心，商量，要趁族长送节礼，捎点东西上去。宋止戈听了这话，不声不响，偷了准备好的东西，悄悄藏在牛车上。
见族长想断然拒绝，他忙说：“不光是我，大家都想五娘子，托我带了他们的字，给五娘子也看一看，高兴高兴。”
为了证明，他从怀里掏出一叠字纸。他们学字有段时日了，各个都拿出最得意的功课，想给五娘子看一看，她没白费心思。
去淮阳送节礼，那是大事，全村出动相送。村学的孩子们自然也在。
他们挤在一处，眼巴巴看着这边，目光流露乞求与羡慕。
见到宋止戈被揪出来，阿月走过来说情：“阿翁……我也想去……”
族长断然：“你不行！”
风餐露宿，女孩子不方便。
他朝着宋止戈呼喝：“还不赶紧上车，坐好，当心颠簸你的屁股蛋子！”
宋止戈大喜过望，跳上牛车，左右挪动三下找好了位置。见阿月咬着唇，他说：“你放心，我肯定好好和五娘子说话，叫她给你回信。”
族长嗤笑。主家娘子哪里有空，但孩子们一片天真赤诚，他也不愿说破，只是吆喝着启程出发。
牛车一摇三晃，载着孩子们的期许与渴望，驶向淮阳。
五天后，香芸接到了外院小丫鬟的报信。她疑惑：</
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“你说谁？”
小丫鬟还没留头，专门负责在内外院传话，笑的见牙不见眼：“帽顶村的，来送节礼。”
村里人穿着寒酸，倒很知礼节，道她辛苦，抓给她一把油亮油亮的松子。
这等上好货，干货铺子卖的可不便宜。
“他们送节礼，自有管家打发，管五娘子什么事？”
香芸又疑惑，又不以为意。随手泼掉盆里残水，看它们滴滴答答渗入花根。
年下忙，福金几个被二主母调去，说要她们跟着学个眉眼高低，将来好帮衬五娘子。
五娘子有些受了寒，主母不许她去校场，早起在屋里练了一套怪模怪样的拳，倒头睡了回笼觉，日上三竿才起。
屋里叫水洗漱，她吩咐小巧端水，这丫头却惯会讨好主子，两句话功夫，哄得五娘子眉开眼笑，留下她在屋里通头选首饰。
她一个大丫鬟，反要替她出来倒水！
她心中颇有些不平。
跟着五娘子经历险境的，那是她！忠心护主，没有乱跑的，也是她！
怎么回来以后，她就跪了一整日，被关在屋里忐忑不安，同去的小花福银两个，却能好好跟在主母身边。
等到五娘子回来，她们都被好生告诫，知道兹事体大，不能乱说。
好歹也有同生共死的情分——
五娘子轻飘飘赏了些衣裳，宽慰几句，再没别的了！
这些日子，开库房，奇珍异宝流水似的送出去，也没见她赏给一根针。
二主母叫她身边人去学管家掌事，也没想着她！
如今越发连个三等丫鬟都比不上了……
如此说着话，她自然没有好声气，道：“就说五娘子知道了，天冷，她就不出去见了，谢谢他们挂念。”
乡下来的泥腿子，五娘子不过去过一次，厚着脸皮就要攀上来。
漫不经心接过小丫鬟递来的一叠字纸，打开看，和鬼画符似的也看不太懂，进门随手压在书案的一本书下头。
直到除夕前一日，家里要点灯照虚耗，福银收拾东西，碰掉了，字纸散落一地。
她捡起来，看到孩童练笔，每张还都写有名字，蹙眉询问，香芸这才回想起来。
听闻她压根不曾报给五娘子，福银怒急，瞪了她一眼，捧着字纸去内室寻苏织。
苏织遣人去问，帽顶村的人早都回乡去了。因是福金亲自去问，内院管事娘子重视，也亲自来回。
“他们送了活兔，山鸡，还有处理好的两只獐子，也有山货干菜，几坛农家酿的黄酒。”
管事娘子毕恭毕敬，说：“他们说五娘子在乡里住时，爱吃他们山里出产的蘑菇，捡好的送来三筐，都仔细挑了草，晒得干透。二主母叫给您送到厨房，这几日都有炖了汤送来呢。”
想到顿顿都有，换着花样的蘑菇汤，苏织恍然。
“他们几时走得？”
“住了一夜。”听出五娘子语带怒气，管事娘子不知发生何事，但还是尽心回想。
“来得是他们村里正、几个壮年汉子，还有个小孩儿，好像叫宋……”
“止戈？”
猛不丁里，春檀提醒她。
“对，对，”管事娘子想起来了。她家那口子负责接待，因为这孩子不姓苏，回家时还特意啰嗦了两句。
“说是窦教习的外甥还是什么……”她也闹不太清，“他在窦教习家里住了一晚，第二天跟着车回去了。”
“五娘子放心，咱们回送的节礼厚厚的，保准没叫他们吃亏。”忖度着她心思，管事娘子安慰。
“小花怎么没进来报我？”
送走管事娘子，香芸嗫喏着嘴唇想给自己辩驳，苏织看也没看她，叫人去问福银。
窦大舅决定不回乡过年，孤单单一个人不像话，苏织叫小花去陪他，等过了年再进来。
“小花跟着回乡了。”福银也有些懊恼。
当时小花叫人进来说了一声，只说是凑巧有车，她想阿娘，跟着回去过年。她正忙，也没详细问，想着她出府前，五娘子吩咐备足了节礼，也就没有在意。
她还以为是窦家人又上来，小花顺路，哪里想到会是村里来人！