村学里用的宣纸品质一般，黄白相间，摸着也粗糙。字也不好，虽看得出有认真书写，但毕竟才习字不久，永、天、人、大四个字，比划写的不流畅。
沉吟片刻，苏织说：“备墨。”
她在书案前，边想边写，良久成信，装进裁好的信封中。又让人开箱，取了十几份红封，递给福金。
“去门子上问问，有谁愿意跑一趟，给他三倍赏。”
门子上有专门报信的快马。他们从乡里来，牛车慢晃，得三五日。
快马只需一日，但大年下的，若没有足够赏钱，谁愿意外出奔波呢……
“要是没人愿意……”她思忖着，“去镖局和驿站问问，他们的马更快。”
除夕夜，炮竹响满村，一匹快马踏着声响，进了帽顶村。骑士翻身下马，找准里正家。
里正本笑呵呵看着孙辈们点炮仗，听完对方来意，当即穿上鞋，领着他去了宋家。
窦家和宋家围坐一处，长辈们笑着看孩子们争抢炮仗，里正突然叫门，骑士递出手里的信件和木匣，说明来意。
宋止戈激动自不必提。
旁人都罢了，小花闻言却笑了起来。
“五娘子罚了福银姐姐和香芸甚么？”她认得这名来报信的骑士。
说来也巧，这人是小巧的姐夫。
福金想的周到。
府里族里，因五娘子的事情，本就喧闹的厉害。除夕夜派人出远门，虽然给足赏银，也怕那些碎嘴子，说主家不宽仁，大年下不叫一家团聚。
她知道小巧的姐夫在镖局做事，镖局歇年，她姐夫暂无事可做，叫她家去询问。
他家果然愿意。
临行前，小巧把事情原委一一道来，说去她姐夫听，告诉他说，若是去了村里遇到小花，她必定要问。
此刻听到小花果然询问，他就笑了：
“罚了她们两个月月钱。本来就打算这么着，福金说不够，叫福银和香芸重新去学规矩，暂降一等，规矩学好了，才重新拿一等的份例。”
没想到罚的如此重，小花怔了怔。转念想到福银姐姐的性格，没有过于担心，说道：“香芸该要气坏了。”
………
香芸的确快要气疯了。
五娘子都说了，只罚两个月的月钱。
偏偏福金多事！
说甚，没有规矩不成方圆，今日敢私自拦下消息，明日就敢假传讯息……
真真是，狗拿耗子……
她一路腹诽着，往家里去。
五娘子早就说过，大过年的，她身边不用那么些人，叫她们自己排班，轮换回家陪伴父母。她原本想要明日休息，这一闹，自己没脸，也不想再看福金脸色，就告假，想回家守岁。
她家住在后面夹巷里，这一溜住的，大都是粗使。外头街上炮仗响，隐约可以听到孩童卖懵懂的呼喊。
“卖痴呆，千贯卖汝痴，万贯卖汝呆，见卖尽多送，要赊随我来……”
不厌其烦，一遍一遍。
绕过三户人家门口的脏水，嫌弃的提着裙角，吱哟一声，推开自家柴门。两间屋，一间半瓦砖胡乱搭就的灶房，一间铺雨布的烂柴棚，住一家六口，连带柴棚下头养的几只鸡。
推门进去，一家围坐，正笑语晏晏的说话。
听见推门声，王氏又惊又喜：“香芸回来了！”
一家纷纷起身，王氏上来拉她的手，小妹珍珠接过她手里包袱。
“不是说今儿忙，不得闲？怎地有假回家？”
一叠声问候着，给闺女擦手擦脸，按在桌前。香芸随便扫了眼，菜肴寒酸，一碟糟黄芽，一碟醋姜，一碟肉炒小菜，供祖用过的五辛盘，再加一盆馎饦。
见她脸色变得难看，王氏搓搓手：“羊肉还搁火上炖着呢…珍珠，快去端来，让你姐暖暖身子……”
香芸忍了忍，还是没忍住气，带着怒的问：
“好歹摆上盘百事吉，图个好兆头罢。”
她月月往家拿钱，凡有赏赐，也都拿回家叫爹娘收着。爹娘和兄长都有活计，虽说月钱不多，也够一家使唤，这日子，怎地越过越差了呢。
王氏尴尬的笑：“也不知怎地，市集上柿子少，又贵……我和你爹说，就是个意头，也没必要非跟风……”
把柿子、橘子和柏枝放到同一个盘子里，是为“柏柿橘”，取谐音意为“百事吉”，这些年越发时兴起来，凡家里能过得去，都愿意年下买上一份，图个好兆头。
香芸脸色更加难看：“我不是叫人送了钱家来？”
生怕过年家里开销大，她特意托人捎钱回家，就想让旁人看看，自家今非昔比——有她这个出息女儿在！
“那……你哥也该说亲……”觑了女儿脸色，王氏压低声音。
香芸兄长比她大三岁，早该说亲成家了。从前家里贫寒，他又不愿意将就，亲事上就艰难。左邻右舍，差不多年纪的，都抱上儿子了，就他还孤单单一个，王氏急得不行。
这半年里头，香芸送了不少银钱回家，王氏都攒着，想等年后同隔壁商量，给他家些银钱，借着两家砖墙，起间屋，好娶新妇。
闻听此事，香芸冷笑，不说话了。
左右打量一眼，又问：“阿弟呢？”
话题转移，王氏心里松了口气，高兴道：“街上卖懵懂去了！”
“他可卖什么呢，”话里带着尖酸刻薄，脸上倒还笑盈盈：“倒是见过千贯，还是摸过万贯？我看他不必卖，平日里就足够痴呆……图这个兆头，有甚么用！”
这番话一出，全家脸色都难看起来。
王氏脸上的笑僵了僵，不愿意得罪好容易归家的女儿，轻轻拍她头发，从珍珠手里接过羊肉，放到香芸面前。
“你这孩子……快尝尝，炖了三个时辰，肯定软烂了。”
一打岔，话题就此过去，一家子也没再说别的，边吃饭边说些咸淡话。
夜里守岁，两个小的困得直打瞌睡，香芸看的好笑，拿碟里的炒黄豆扔阿弟，余光瞧见阿娘满脸心疼欲言又止，她故意装作看不见，又拿炒瓜子去扔珍珠。
王氏舍不得掉在地上的炒货，撵走两个小的去睡觉，自己捡起来填在嘴里，小声问：
“我前头和你商量，想叫你妹妹去五娘子院里，可能成行？”
珍珠今年七岁，模样不输香芸，人也机灵能干。香芸之前提过，说五娘子院里头，粗使丫鬟都能有一百文月钱，王氏动了心，想让香芸托托关系，叫珍珠也进去。
她此前和香芸商量，正是她春风得意，受主子喜爱满心壮志之际，虽没满口答应，但也同意去想办法。
可今天回来，一路上冷冷清清，心里本就不痛快，听到阿娘偏心妹妹，更加生气。
“主子院里，是那么好进的？”
她讥诮道：“我大冬天泡冷水帮人刷锅洗衣裳，靠自己巴结来的机会，好容易得主子青眼爬上去，怎么妹妹这里，就还得要我想办法？”
说着话，她抹眼泪：“人家有本事的爹娘，自是儿女助力。没本事的，也知道帮儿女
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争脸面，偏我命苦，爹娘不疼，兄妹不爱，回家连个住的地方也没有……”
她刚看过，屋里没她的被褥和枕头了！
王氏呆了呆，张张嘴，不知该如何辩驳。
他家一共两间屋，堂屋隔出来，充作他们两口子的卧室。另一间用帘子隔开，哥俩儿住一处，姐妹住一处。自打香芸进府里伺候，那里规矩大，轻易不叫她回家过夜。
“是…是阿娘的错，阿娘不该……”
王氏急得团团转，偏生嘴笨，不知如何劝慰。
隔着窗，珍珠却扬声道：“阿娘不必认错。”
“我也不用姐姐帮我，早前就同隔壁林家说好了，他家里需要人帮忙，我去他家打杂，一月给三十文。”
不等旁人出声，珍珠声音脆生生：“先时阿娘同姐姐商量，也是姐姐主动说，不在家里住，叫我自己铺整被褥睡得舒坦，怎么今日又来胡搅？
我瞧你带着气儿回来，竟不是要过团圆，是往我们身上找舒坦呢！”
她不顾弟弟在旁拉扯，一径说道：“姐姐嫌我们一家子埋汰，不给你长脸，那真真儿是怨怪错了人……要怪，只能怪你自己，上辈子没修德，不能投胎成五娘子……”
香芸气急败坏，掀开门帘，出来就要去撕扯珍珠。王氏和她阿弟急忙拉她，她心里更加来气，觉得全家人都偏心眼儿，不向着她。
不顾爹娘拉扯，一甩手，甩开阿娘，夺门而出。
王氏急得跺脚，一面点着珍珠额头气得不行，一面催促香芸大哥去追。
然而巷道七弯八拐，前头又是小巷连巷，她大哥追出去几条街，也没见到人影。
香芸冲到街面上，一路疾行至大街，平静下来后，心里又有些后悔，不该和阿娘拌嘴，也不该贸然跑出家门。
因为过年，平日能摆摊至深夜的摊主们也早都回家祭祀、守岁。
刚过了家家户户祭祀的时间，空中弥漫着香火制钱的味道。大街上行人不多，偶有马车驶过，压得石板嘎嘎作响。
她徘徊在街上，看着家家灯火，处处传出欢声笑语，踌躇间，不知该往何处去。
这时一辆马车从后面驶来，她听见声音，抹把眼泪，往旁边躲了躲。
马车里传出“咦”的一声疑惑，走没几步，停在路中央。方平撩开车帘，仔细打量她一眼，缩回头说：
“的确是五娘子的丫鬟。”
再撩开车帘时，他笑吟吟招手：“香芸，你去哪儿，我们送你一程。”
年夜祭祖。
借住苏家，顾祯也不好意思在人家里头，祭祀自己祖先。他和方平商量着，去了空旷无人处，给各自的祖先烧纸，又到寺里供奉长明灯，聊表心意。
回程时，方平眼尖，说路上走着的，像是五娘子的贴身丫鬟，顾祯立即叫停车询问。
香芸再没想到能遇上陆郎君，她眼儿红红，扭捏着上了车，对陆郎君拜了拜。
顾祯和颜悦色：“你要去哪儿？”
香芸愁楚，不知自己该去何处，眼圈发红，声音哽咽：“我…”
瞧着好不可怜。
虽不知她发生何事，总归是阿织身边人。街面上人影减少，留她自己，恐出意外。
顾祯说：“我们要回府里，载你一程，一同回去罢。”
听到“一同”二字，她心尖儿一颤，偷偷抬眼去看他，只见他面如冠玉，含情带笑，顿时心里扑腾扑腾跳个不停，甚么苦楚，甚么不忿，全都忘到天边，只顾上点头：
“都听郎君的……”