幽州，涔水场。
古铜色筋骨此起彼伏，远处望去仿若又一座矿山。
“你们两个，对，那两个傻大个，都过来。”监工不耐烦地一脚踩在一块石头上，手里拿了本厚实的名册。
被叫到的两个男人对视一眼，沉默走近。
监工挑剔地打量两人，骨架坚实，背阔胸宽。
这倒是其次，最要紧的是这两兄弟不会说话，又不识字。
心思转了几番，监工才开口：“宋文，宋武是吧？”
两人面无表情点头。
监工嘴角扯出弧度：“你们可撞上大运了！明天，不，就现在，立刻收拾东西跟我走。”
宋氏兄弟一声不吭转身就往矿井旁用破布搭成的棚子走，监工摸了摸腰间的银子，心里更是满意。
“……主子。”刀鬼余光谨慎扫过周围，确定没人注意到这边才低声道。
宋闵面无表情收拾极少的衣物被褥，只有嘴唇不着痕迹翕动：“在外面别叫这个。”
“闵哥。”刀鬼果断换了称呼，稍稍凑近，“我们在这潜伏了快两个月，一直没动静。现在白克狄那边估计查到关键地方了，就是不知道咱们会被调去哪里。”
他们到了幽州没多久就发现有大量人口失踪，但失踪的多是街边乞讨的或是些流民。官府给出的理由是治理有条，这些人都被官府征作徭役，为朝廷采矿。
然而，在调查后他们发现，幽州上报的矿点主要集中在涔水场一带，至多需要矿工一万，但失踪的足足有五万有余了。
白克狄那边负责调查失踪人口的去向，以及被曹舜鸣供出的幽州盐铁使郑澜。
他和宋闵扮作北边来的逃奴，在街边风餐露宿好几日，果然有人找上门，他们受了些考验，混进了涔水场。这段时日他们一边采矿，一边观察，果然发现人数对不上。
宋闵将衣服叠好用布包成简易包裹，那块布内侧勾了不少丝线，乍一看仿佛被什么东西刮花了。
宋闵指尖微动，又多了一条。
“尽快吧，春闱快到了。”
刀鬼悄悄翻了个白眼，把原本就皱巴巴的衣服随意攮成一团，一手抓起跟着宋闵去找监工。
.
京城，二月初二。
这几日京中出了件不大不小的事。
有一个贡生不知怎么的，突然在家中自缢了。
这事在一堆即将参加春闱的贡生里掀起不小的波澜，有人心有戚戚，有人嗤之以鼻。
听说那贡生家里人都死绝了，后来尸身被官府带走料理了后事。
“章兄，听闻郊外浮屠寺的桃花开了，要一同去赏花吗？”
宋愈熟练推开破了个大洞的门，探头探脑道。
章奎正在院子里读《公羊传》，旁边架子上晒了不少萝卜干，是他自己做的，提前腌制过，能直接吃。
滋味很不错，宋愈吃过一次便惦记上了，见他又做不少，眼睛亮晶晶的推门而入。
章奎笑着放下边角破损的书，去灶台旁取了个小碟子，给他挑了些已经入味的，又往上面撒了些芝麻。
宋愈乖乖坐在矮凳上，眼巴巴瞅着，章奎被他看得心里一软。
“少吃些，留着肚子吃饭。”
宋愈连连点头。
章奎看着眼前俊俏的年轻人，一时感慨万分。
那天宋愈从别院白着脸被送回来，恰好路过护城河，他胃里还泛着恶心，脑袋便从马车窗户里伸出来透气。
正半死不活随着颠簸一点一点，一个抬头就瞧见寒风急急的河边，一瘦高人影孤身立于河畔。
这么冷的天还在赏雪，真有兴致啊。
正想着，就见那人影突然往前一步。
宋愈：“……”
他登时吓得酒醒了大半，赶紧叫住马夫，下车就往河边跑。
把公主府的人都吓懵了，以为他想不开要自尽，一群人又沸沸扬扬嚷嚷着追了过去。
章奎当时心情低落，原是站在河边悲春伤秋，正感叹自己半生落拓，突然瞧见河底居然有条鱼在对着他吐泡泡，不禁咽了咽口水往前移半步。
不远处，一阵焦急的脚步传来。
他闻声看过去，就见一身穿着狐裘，面容漂亮的少年人眼神焦急，炮弹似地朝他冲过来。
章奎一愣，“你——”
砰！
“我按住他了！快来人！”
章奎：？？？
他正一头雾水被压在河边，就见少年身后乌泱泱一大帮子人气势汹汹冲过来。
没等他反应，两个人高马大的壮汉就把他从少年身下拉出来，胳膊别在身后，半点动弹不得。
后来他跟宋愈解释过很多次他当时不是自尽，但宋愈似乎有自己的理解，之后时常以各种理由来找他。
一来二去越聊越投机，尽管年龄差距很大，他们关系还是亲近了起来。
“听说浮屠寺求前程很灵验的，一起去吧。”宋愈嘴里塞的鼓鼓囊囊，含混不清地说。
章奎奇道：“我以为你不会信神佛？”
宋愈也奇怪：“我难道不像吗？”
章奎：“没见你在家里供奉过佛龛。”
当朝信仰佛祖的信徒们，哪怕是穷苦人家也会在家里供一尊佛像，时不时拜一拜，哪像宋愈，好不容易去次寺庙，还是为了看桃花。
宋愈道：“我幼时身体不好，我母亲经常烧香拜佛，她信，我便也跟着信了。”
他想了想，突然笑起来：“说起来，我跟我家未来夫郎也算是因佛结缘了。”
章奎收拾着桌面，闻言来了兴致。
“大约四年前吧，我当时病入膏肓了，江南一代的名医看了遍，都说活不了，我母亲去求佛，方丈对我母亲说‘他命中注定有此一劫，若能寻到八字全阳之人与之结亲，便能将命系与其身，化劫成龙’。”
“我爹娘死马当活马医，四处悬赏，上门的不少，但都是骗钱的……我病的越来越重。”
“直到我家郎君出现。”
“他是自己找上门的，说他想试试。我爹娘问他名字，他说自己不知道，又问他八字，也说不知道。我爹娘以为又是个骗子，但实在没办法了，便找了那位方丈为他测算……”
“……他到我身边之后，我竟然慢慢好转起来！”
章奎崇尚儒学，但对鬼神之说向来嗤之以鼻，听到友人所说，虽然惊奇，却并未全信。
“听起来倒像话本里的故事。”
“这说明我跟我家闵哥是天作之合。”
章奎被秀了一脸：“……走吧，先去赏花，路上慢慢说。”
宋愈欣然应下。
.
“……”
“……花呢？”
宋愈看着眼前光秃秃只有枝丫边上一簇病歪歪的花苞，愣在原地。
章奎：“……来这里的没人是真正为了看花。”
二月初二，看鬼的桃花，都是些小年轻借口出来见面幽会，桃花没有，野鸳鸯倒是不少。
哦，不对。
他扫了眼站在桃花树下失落的宋愈，补充道这里倒是有个一心赏花的。
他明智没讲出来。
“去大殿上份香火吧。”章奎劝道。
他们拾阶而上，跟着人流走到了据说解签很灵的庙宇前。
谁知名义上来赏花踏青的人都挤在了大殿内，香客们摩肩接踵，小沙弥在一旁手忙脚乱，白净脸上隐隐崩溃。
午后阳光正盛，透过稀疏枝桠倾泄而下，落在脸上暖洋洋的。
“章兄，”宋愈面无表情，“我现在觉得，呆在屋里读圣贤书是一件更有意义的事了。”
章奎无奈。
“那你在这里等我片刻，我在地藏王菩萨那里供了盏灯，想去拜拜。”
宋愈微顿，“我也一起吧，为嫂子她们添些香火……”
章奎却摇头，低声说：“我想单独同她们说些话。”
宋愈见他坚持，也不强求，往他手里塞了个袋子，章奎下意识想推脱，却被制止了。
“里面是些蜜饯一类的吃食，还有小孩子喜欢的玩偶。”宋愈也放低声音，像是怕惊扰了亡人，“嫂子那里我不便送些什么，这些就当我送侄女的见面礼物……”
章奎低头掩饰红了的眼眶，“你想的周到，我真是……”
宋愈拍了拍他的肩膀，察觉到凸起的肩胛骨在微微颤抖，一顿，催促道：“快些去吧。”
“公子，咱们快回去吧，夫人让您在厢房静心准备春闱，若是被夫人发现您一直往外跑，肯定要大发雷霆罚我的啊！”
少年人腿长步伐大，小厮跌跌撞撞跟在他身后不住哭喊，他却充耳不闻，轻门熟路摸到寺庙后墙门……旁边的狗洞。
他一双桃花眼微眯，盯着不大的狗洞，又回头看看快追过来的负责监督他的小厮。
果断扭头俯身开钻。
少年人：“……”
卡住了，好丢脸。
“应当没人看到吧……”他喃喃自语。
目睹全程的宋愈：“……”
要不他现在走？
可惜来不及了，那钻狗洞的少年已经发现他，俊俏白净的脸蛋瞬间涨红。
他脸色狰狞，压低声线怒道：“你敢说出去，本公子——呜呜呜！”
宋愈收回往他嘴里塞萝卜干的手，京城不仅风水不好，一个个的达官显贵子嗣还多，一个不小心就不小心得罪了哪位龙子凤孙。
还好这次他眼疾手快，心里为自己的机智默默点头。
“我眼神不好，”宋愈闭眼转身后退一气呵成，“我什么都没看见。”
“……你站住！”少年怒吼，但言语间有些窘迫，“你拉我出来，我便不追究你方才对本公子的不敬，还会重重有赏！”
“是吗？你准备赏什么？”
少年嗤道：“本公子乃当朝太傅之子廖琨，你带我出来是你的荣幸。”
宋愈：“……你知道上一个对我说这种话的人现在在何处吗？”
“在蹲大狱。”
宋愈认真道。
廖琨：……
虽是这么说着，宋愈觉得这人很有意思，还是拉他出来了。
“你这人够意思，你去哪？我同你一起。”廖琨拍拍身上蹭上的尘土，开心问。
宋愈在前面带路，他追上来：“你还有没有萝卜干了？还挺好吃。”
宋愈捂住腰间金鱼样式的腰袋，警惕道：“没了。”
廖琨长臂一展，好哥俩似地自来熟揽住他。
“别小
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气，哥以后带你一起玩。”
宋愈往路边退了退，廖琨也跟着凑，跟块狗皮膏药似的。
他被缠的烦了，解开袋子给他瞧，廖琨也不客气，探头去看，还真空了。
他眼珠一转，视线落到宋愈微微凸起的心口处。
宋愈起初没注意，但廖琨视线太炙热，由不得他忽视，下意识用手盖住，手下触感微硬，是宋闵送别时给他系上的玉佩。
先前他对上郑椿一行人时，事先将玉佩取了下来，如今平安无事便又重新贴身带着。
“……这不是，我带你去找做萝卜干的人。”
廖琨便跟着他直奔供奉地藏王的庙宇，他原想寻着章奎一起下山，谁知他们两个左转右转，在鳞次栉比的山路上走了快半个时辰，都累的气喘吁吁，反而乱入到无路的山林。
“……小兄弟，你到底带我上哪去？”
宋愈说了以后，廖琨眼前发黑：“你确定是走这个方向？我怎么记得不是？”
宋愈沉默。
廖琨灵光一闪，不可思议问：“你不认识路啊！”
“完了。”他绝望抱头蹲下，“我被家里人一顶轿子押到这里的，这是我第一次跑出来，也不认识路啊！”
“这山那么高，不会有老虎吧？！我皮糙肉厚不好吃的！”
宋愈嘴角微微抽搐，四处张望，隔着郁郁葱葱的松林瞧见不远处有一处飞檐楼阁，琉璃瓦在日光下折射出炫目光彩。
“那处应当有人在住，我们去问问路。”
廖琨立刻起身，“也成。”
.
“……南诏使者现在正落脚在官驿，奴婢派人去打听了，说是想把今年岁贡提前，他们大王子乌图利亲自护送，正在路上，约莫春闱后不久便能到京。”
女音咬字很轻，似乎身体不太好，“南诏王没来？”
婢女回道：“探子传来的消息，南诏王妃于一月前病逝，南诏王紧随其后也病倒了。”
“这倒有意思了，”那女声语气玩味，“这大王子不急着待在家里跟他那一帮兄弟姐妹争权，倒来送什么岁贡，恐怕是醉翁之意不在酒……”
“……”
“兄弟，咱俩听到了人家密谋，今天怕是要同日死了，”廖琨一脸菜色，低声说：“但我还不知道弟弟你名讳，万一到了地府，无常问起来‘你兄弟是何人’，我只能支支吾吾说‘你去找最好看那个，那个肯定是’，无常估计会骂我‘死鬼，都死了哪有好看的’……”
“……”宋愈无语，快速报了自己的名字，又问：“你认识这里的主人？”
廖琨拉着宋愈往草堆里躲了躲，“嘘！你看那桃树底下坐着的那位……”
宋愈闻言看过去，那女子一身素白，眉若远黛，似颦非颦，有弱柳扶风之态，单是随处坐着就让人不禁心生怜爱。
他看了会儿，却总觉得这女子侧脸说不出的眼熟。
廖琨又指她旁边站着的婢女，意有所指：“那婢女身上穿的是宫装。”
宫里的人？
宋愈愣住，当今圣上不过刚过而立之年，后宫妃子极少，且膝下子嗣单薄，只有一子，母亲早逝，眼下养在皇后宫里。能毫无顾忌出宫的妃嫔少之又少，皇后便是其中之一。
那女子竟是皇后？！
他细细打量，果然从她眉眼间瞧出一丝与曹夫人相像之处。
廖琨从他神色里见他明白了，点头确认，又说：“眼下皇上跟以皇后为首的世族一派斗的很凶，皇上不喜世族势大，世族又想要更多的权力，可不狗咬狗嘛！”
“……廖兄，你家里人送你上山，不是为了科举吧。”宋愈眨眼，缓慢道，“其实是怕你这张嘴给家里招祸……”
廖琨瞪大眼，直瞅着他，“为兄看你一脸纯良，没想到你竟然也是个黑心的！”
“为兄喜欢！”
他激动地一掌拍在宋愈肩胛骨上，但没控制好力道，等两人反应过来时，宋愈一脸惊恐往前栽去，眼看就要脸着地。
一道黑影骤然闪过，宋愈在失重中晃晃悠悠站在了平地上。
“弟！”廖琨一个虎扑，却扑了空，趴在地上灰头土脸抬头，却落到一团阴影里：“…………”
女人笑眯眯俯身，柔顺发丝顺着动作流水似地从肩头滑落，“哪来的两只小老鼠，敢偷听大人说话。”
廖琨脸红到脖子根，一声不吭看着她。
周皇后细细打量他，片刻细长白皙的手温和拍了拍他的脑袋，轻声细语道：“你是廖太傅家的孩子？”
廖琨含混点头。
“是那个不愿意参加科举的孩子吧。”
宋愈惊诧看过去，却见廖琨脸更红了，像漫山的桃花。
没等他惊讶完，只见周皇后眼波流转，羽毛似地轻盈落到自己身上。
“真是个漂亮孩子。”她惊叹，“不怪昭阳对你念念不忘，在我耳边念叨了许久。”
“你们听到了什么？”她笑眯眯看着凑在一起白纸似的两个少年人，问道。
宋愈他们刚想摇头，却见温柔和善的周皇后突然眸色沉下来，周身气势骤变。
她明明还在笑着，眼里却没有了一丝温度，冷的看一眼就让人遍体生寒，“罢了，不必回答，不管听没听到，你们今日都走不出去了……”