“之前是暑天去的，吃了顶正宗的浆水面、锅走还有酿皮子，闷头喝干净那大碗的酸辣汤底，醒酒又解腻，淋漓出了一身汗，爽快得天灵盖都通透了！”
谢容允无论对谁都很自来熟，见下仆送来的晚饭里有一碟饸饹，便拉着人家滔滔不绝地忆起往昔，他当年在天水走商，是如何又如何。
“奴可没这好命四处云游的，只知西凉羌人威武，要不前些年怎助董贼登了青云。”卢宽撑着张笑面脸，不忘指向那盛满酒的铜觥，恭维道，“您孝敬的蜀锦，夫人她们甚是喜爱，老夫人直夸谢郎君有心，吩咐下窖开了去年春酿的泛酒，您这可是头一杯。”
“哈，我这酣中客当真有口福了。”谢容允忙致谢，“是因不知夫人们都喜欢什么，时兴的缎子各色各类挑拣了一些，不嫌弃就好啊。”
“正好赶上裁春衣，老夫人将料子分了分，颜色稳重的，给了霍夫人和邓夫人；鲜艳些的，给了薛夫人和五娘子。”
冬日里，这天即使挂了日头，一过晌午，总黑得很快，两人客气联络了一番，卢宽便委婉告退：“面食容易坨，就不耽误先生用膳了。”
谢容允朝田匏使了个眼色，那厮向来乖觉，亲昵地送人出屋门。
待至阶前，田匏取下腰间的钱袋子，偷偷递过去：“一点心意，请兄弟过年吃热酒。”
都知谢容允爱财，但从不吝啬，那些人情世故他最是懂得。
卢宽又喜又惊，且留了个心眼：“这如何使得，我无功劳，也不算辛苦，哪敢饶受这些，若被我家郎君知道了，定要遭责备的。”
“此等小事何须惊动主翁。”田匏笑说，“总在你们甄家叨扰也非理所应当，往后还要劳烦各位多体贴一二。”
“应该的，客气，客气。”卢宽毕恭毕敬，到底还是收下了那钱袋子。
残雪消融，夜路有些难行，他就近去到西苑的小厨房借灯笼。
那边果然亮堂堂的，一推门，浓香扑鼻。
“哟呵，这许多人！”
原本当值的只有石康，他嫌冷清，拉了成禄相陪，现下正围在炉子旁烧烤。而灶台上，还有雁弩和观杏，一个在切肉，一个在串竹签。
“好香啊。”卢宽凑上前，眼看就要拿起根烤好的欲尝尝味。
“都是霍夫人赏的！”成禄用力拍开他的手，笑道，“吃可以，需得干活。”
快活归快活，卢宽一想到怀里还揣着钱袋，就有些忐忑，回笑说：“不比你们安逸，三郎君令我每晚都得去马厩巡一遍。谁借我灯笼探路哩？”
“都堆在墙角，你自己挑，自己讨火。”
他这才注意到有个黄裳姑娘蹲在火盆旁，拨弄埋在炭灰里的毛芋。
“阿宝姐姐也在？看来五娘子从虎婆园回来了，今日玩得可还尽兴？”
“却是你自作聪明了，”细宝抬头瞥了他一眼，“泡完汤，肚子饿了，原打算去昆楼吃鱼，没成想半道上遇见从邺城回来过年的辛大娘子，我们娘子便被她拉去屠园做客，多少要住一晚。这不，缦双跟着伺候，遣我回来禀知各位夫人。今晚可得早睡了，明天去接娘子，还要带些礼物。”
说起辛家，祖上本是陇西一脉，后因战乱，族人纷纷迁至豫州、冀州等地。比如辛评、辛毗这两兄弟，如今皆为袁绍麾下的谋士。
辛评有一女，字善印，打小寄养在毋极的外祖屠氏身边，生得天真烂漫，与季蘅甚交好。去年善印及笄，便被叔父接回邺城待嫁，听说结姻的对象是个姓高名柔字文惠的掾吏。
“我拢共也没见过几面，哪有什么想法呢，但叔父总说，陈留高氏，累世清名，在士林中颇具威望，且高郎是个坚忍衿重的君子……那便不能差吧。”
屠氏常安园的某间软塌上，两位年纪相近的姑娘正依偎着说起贴己小话。
季蘅望着帐荫子上的绣花，沉思发愣了一会儿，才迟疑问：“熹平三年生人，今年都二十好几了，怎才开始议婚？”
“初时我也忐忑，又听大人解释，其父原乃蜀郡都尉，早年间亡故，他虽远在河北，却不顾路途艰险，千里迢迢赶往蜀地奔丧，前后花了三年才回来。余的事，可不就耽搁了。”①
嘴上羞得直说，但瞧善印明摆的态度，该是非常满意这桩婚事。
“他竟没留在西川？”季蘅却放错了重点，有些惋惜，“倒不如将我换过去。”
“是又在冒痴话了，浑去那种边隅险峻之地做甚？都不知路上要走几载，何况娇贵如你，哪吃得了半点苦？”
“可书上说蜀中山川奇丽，沃野千里，路上受些累也值当。莫如乘一叶轻舟泊于岷江之上，适逢秋雨朦胧，四周青黛色的山群若隐若现，我喝着烫酒，躲进船篷小憩。待酒醒，已是云消雨散，夕阳带血，且看那霞光映满了江面，金粉粼粼！”
季蘅绘声绘色地畅想，善印一时也听得入迷，不禁许诺：“若是天下太平了，我随他回蜀祭拜，定要捎上你。”
话罢，又自察失言，几分腼腆地笑了笑。
“好，我一定会去，但还是先把你的喜酒喝了再说。”
善印拿起帕子半遮着脸，眉眼含羞：“不急，阿父目下于青州笃志辅佐大公子，等开春，邺侯又将出兵征讨易京的公孙瓒，叔父和高郎也都很忙，故而婚期暂定明年秋冬。”
“那你在邺城过得可还习惯？”
“吃穿用度自然更好，”善印坐起身，歪头想了想，“就是偶尔憋得慌。”
她忽想起了什么要紧的事，扯了扯季蘅的袖子，“哎，你来。”
“怎么了？”
说着，两人跪坐到妆台前。
“光顾说话，险些将正事忘了。”善印打开其中某个精致的木匣子，取出一样宝贝，“喏，送你的生辰贺礼。”
定眼一瞧，那是支海棠鎏金步摇，烛光下，石榴籽般的红宝石垂珠一动一晃响。
“
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真漂亮，”季蘅赞道，“新年配上新衣正合适。”
对着铜镜，善印亲手为她别好步摇，边说：“上回我生辰，你特意托人送到邺城的和田白玉雕木兰盆景我很是喜欢，一直摆书案前，每日都能瞧见。那时就在琢磨给你的回礼了，可左寻右看，却只此物堪堪入眼，虽也知道你首饰多，什么也不缺，反正咱俩的情谊在这，有便有，不必计较其它。”
季蘅生得妩媚，越是浓艳华贵的首饰，越衬得人美貌出挑。她对着镜子照了又照，由衷道：“好看，只管你送的，我哪个会不喜欢？”
“这步摇自然极好，”善印满意地点点头，继续笑说，“还是文夫人带我挑的，她的眼光断不会有差。”
“文夫人？”
“嗯。邺侯的长媳文氏，她啊，是个和蔼可亲的人，没什么架子，平素最好热闹，常宴请城中的名门女眷到袁府做客——有次说蜜桃熟了，她们办了个品桃诗会，因我最爱吃桃，便随我家大嫂同去，如此才结下缘分。”
两位青梅久别重逢，自是有千言万语的衷肠要诉，吹灭蜡烛，夜里共枕时，还在耳鬓厮磨地说着私己小话。
反观甄家，薛婉正摸着四个月微显的肚子在榻边踅来踅去，烛火被她的身影一遮一晃的。
原本用心看文书的甄尧忍不住抬头：“你是不是有话想同我说？”
知妻莫如夫，果然，薛婉被点破了心思，立刻止住步子：“可能是我孕中多虑了，”她小心翼翼看向甄尧，竟有些忸怩，“总觉得五妹与那霁风斋的孟侄儿走得过于亲近了。”
甄尧意外很平静，只垂下眼皮：“何以见得？”
薛婉一时也说不清，曾瞧见两人坐在同一扇窗下看书，虽说无半分逾矩之举，连交谈也寥寥，可她却偏看得出了神，心底泛起几圈不该的涟漪——仿佛青梧和芍药，本不搭，放在一块却意外般配。
“早前撞见你同他交谈，还以为是哪家的贵公子，我都看走了眼，只怕弥儿也难免糊涂，忘记什么叫云泥之别。”她挺了挺腰，慢悠悠地走过去，“何况，那袁熙公子的心意，你最清楚。”
“阿婉聊且放宽心，”甄尧道，“幼时曾有相士为小妹瞻相，说她将来必定贵不可言。②你还怕她被什么凡夫俗子欺诳了去？”
“那些江湖术士拿了赏钱，势必只捡你们爱听的话说。我不过担心她这个年纪正是思春的时候，难保被什么虚无缥缈的东西迷了眼睛。那孟家侄子模样再如何出众，身份不过小仆，门楣终是不般配。”
甄尧笑着点头：“她机灵得很，心眼未必比你少。”
“瞧你这德性，还是作兄长的人，总趣说些不着调的。”薛婉睨了他一眼，“哎呀，你多少给我交交底，那袁公子对小妹究竟如何打算的？”
“你看不出来？”
她却轻蔑地哼哼鼻子：“我看？我看得清世间莺莺燕燕，唯独看不懂你们男儿亦真亦假、变幻多端的那颗黑心！”