“前面发生了山体滑坡，把路堵住了。”骑士回来报告，“大人，恐怕我们得绕路了。”
唔……这可不是一个好预兆。
“下雪也会导致山体滑坡吗？”瑟洛里恩好奇道，寒风把他白皙的脸颊冻得发红，“我还以为只有春夏那种多雨的季节才会这样呢。”
“反复融冻会导致土壤变得松散，雪堆本身的重量也是一种负担。”希瑟解释道，“不过，这种情况只在秋冬交替之际才会偶尔遇到。”
“所以我们是一群不幸的倒霉蛋。”瑟洛里恩作出总结。
“很直白的结论……但客观而言不算错。”她轻轻咳嗽一声，“哈康爵士，如果我们要绕道而行的话，最近的路是哪一条？”
“如果走铁森林的话，应该能在天色完全黑下来之前抵达戴尔镇。”老骑士回答。
铁森林……仅仅是听到这个名字都能让希瑟的心跳停止一拍。
“哈！铁森林，决战之地！”瑟洛里恩兴致勃勃道，“我一直想亲眼目睹一下巨龙坟，你们觉得埃特尔会介意我取走它的一点鳞片和骨头做研究吗？”
“您可千万不能靠近铁森林呀，殿下。”杰罗德——随行护卫中最年轻的骑士故意压低了声音，“自从毒龙葬身铁森林之后，那里就整日黑雾缭绕，住在附近的人都说那是毒龙的尸体散发出的瘴气。曾经有不少盗贼想要进到森林里盗取一些龙骨龙爪什么的，最后都下落不明了。”
“别吓唬殿下了，杰罗德爵士，铁森林的雾气没有毒。”哈康摇了摇头，“话虽如此，人们会抱有怀疑也不奇怪，铁森林以前只在早上有雾，到中午就差不多散完了，不会像现在这样从早到晚不见天日。而且毒龙死后，铁森林里的动物也都绝迹了。”
“也许那是埃特尔对人类的诅咒。”杰罗德骄傲地表示，“毕竟是公爵大人杀了它。”
“为什么你的语气那么亢奋……难道被毒龙诅咒是什么好事吗？”
“那当然！殿下，战士最大的荣耀就是敌人刻骨铭心的恨意！”
瑟洛里恩耸了耸肩：“我个人还是更偏向‘战士的荣耀是身上的伤疤’这种说法……”
“以前的确有一些盗贼和探险家死在铁森林里，但基本都是因为在森林里迷失了方向，最终饥寒交迫而亡的。”希瑟说，“不过，毒龙的尸体确实有可能污染森林里的土壤和水源，所以已经很久没有人靠近过巨龙坟了，只要不离那里太近，仅仅是穿过铁森林的边缘并不会有什么危险。”
规划好路线之后，队伍便重新整顿出发。
“那个姜黄头——呃，我是说杰罗德爵士，他的性格是不是有点太活泼了？”瑟洛里恩问道。
“这或许就是年轻人吧。”希瑟笑了笑，“杰罗德爵士是达拉伯爵最小的儿子，今年不过十六岁，更不用说他一直是家族中的异类了。”
“异类？”
“达拉家族的祖上是……刽子手。尽管这已经是三代之前的事情了，但达拉家族内部一直保持着这种阴郁的基调，家族纹章也是渡鸦。”她答道，“大多数达拉氏的性格都偏向沉默寡言，唯独杰罗德爵士例外——刚才你也见到了，那孩子的性格很外放，总是充满活力。”
“确实，比起渡鸦，更像是麻雀。”瑟洛里恩评价道。
“虽然如此，但达拉伯爵一直很疼爱他。”否则依照达拉家族的情况，幼子理应会被送到修道院成为修士，而非送到凯洛家族成为公爵的侍童。外加毒龙劫过后的数年动荡，让许多年轻人得到了施展拳脚的机会，否则杰罗德不可能那么快就从侍童晋升为正式骑士。
“可以理解。不管怎么说，有趣的家伙总是很难让人讨厌。”
不仅如此……希瑟在心里回答，越是生活在死亡的笼罩之下，就越是渴望那些有着蓬勃生命力的存在，这是人的本性。
“对了，今天的旅途可能会比预计中长不少。”希瑟叮嘱道，“如果感觉撑不下去的话，记得要跟我说。”
“没事，我好得很。”可能是很少骑行出门的缘故，瑟洛里恩此时看起来神采奕奕，对周围的任何事物都充满了新鲜感——当然，等他的大腿因为骑马太久而磨伤红肿的时候，他对这趟旅程可能会有些不太一样的想法。
冷杉树繁密的枝叶遮挡了阳光，道路昏暗，他们只好放缓了速度。马蹄踩过雪地和枯叶，发出嘎吱嘎吱的声响。人的吐息在空气中凝冻成霜，须臾便消散在了浓厚的灰雾中，好似一滴雨水掉进了墨水瓶。森林里的溪流尚未完全冻结，有几根枯枝浸泡在水里，露出水面的部分结满了白霜，在流水中央的碎石间形成了一条蜿蜒的白色小径。
中途他们休息了两次，因为瑟洛里恩实在撑不住了。
“我好像感觉不到我的屁股和腿了……”作为玩笑，他的表情有点太认真了，“它们还在那儿吗？”
“当然。”希瑟回答。
“真的吗？”
“真的。”
“可我感觉它们的存在很模糊……就好像它们丢下我跑了，因为不想继续骑马。”
“你还能走路。”希瑟委婉地提醒。
“腿的确还在。”瑟洛里恩拍了拍大腿，并且在不小心拍到磨伤的地方时吸了一口冷气，“但屁股是长在后面的，对吧？它完全有机会趁我不注意的时候偷偷溜走。”
“你的屁股很好，瑟洛里恩，没有任何问题。”
闻言，瑟洛里恩的面庞一瞬间红了起来：“呃……谢谢？”
希瑟眨了眨眼睛，过了几秒才意识到自己方才究竟说了什么，这让她的脸也不禁发烫：“抱、抱歉……”
“没、没关系……”他干巴巴地回答，“反正我们是夫妻，不是吗？不会有人笑话我们……”
“嘿嘿~”
瑟洛里恩翻了个白眼：“闭嘴，杰罗德爵士。”
临近傍晚，他们终于抵达了戴尔镇，当地的执政官斯滕·奥尔森男爵热情地接待了他们。
“好久不见了，公爵大人。”斯滕的目光在她和瑟洛里恩之间徘徊，“这一位想必就是亲王殿下。”
对方的面容比她记忆中多了几道皱纹，两鬓也变得斑白——年轻时的伤病和岁月的流逝终究还是追上了他：“好久不见，斯滕大人。”
“布丽①、吉尚和比约恩他们还好吗？”
“布琳迪丝女士的身体依旧健朗，吉尚大人……坦诚说，我和他也有段时间未见了，比约恩最近得了第一个孙子。”
“特里格维居然有孩子了吗？”斯滕有些讶异，“他确实是一个好小伙子，年轻力壮，勤勤恳恳，娶的姑娘也好，比约恩真是一条幸运的老狗……对了，胡尼最近怎么样了？”
“他也很好，在自己的岗位如鱼得水。”
对方哈哈大笑：“果然是这样，当初我就觉得那个年轻人沦落到伺候我的傻儿子实在太可惜了。”
“说到这个……”希瑟扫视四周，“似乎没见到辛德雷？”
“那臭小子打猎去了。”
“现在可不是打猎的好季节。”
“哼，他当然知道，只是不想待在家里对着我这张老脸罢了。”斯滕摆了摆手，“不等他，晚餐已经准备好了，可不能让两位贵客饿着肚子。”
晚餐十分丰盛，斯滕还在用餐期间多次劝他们全部吃完——“最好连一点肉沫都别剩下，让那臭小子回来之后去吃发硬的干面包吧”，这是他的原话。
用餐结束后，斯滕邀请她出去走一走，希瑟应允了。瑟洛里恩则先回了房间，以便考虑他今晚是不是应该趴着睡觉。
“所以那份情报确定是真的？”他捻了捻胡须，“真不敢相信萨迦里人居然已经深入到了这里，看来那个伊瓦尔可比他父亲贪婪得多。”
“年轻的国王总是大胆又野心十足。”
“哼，如果他能被称作是‘国王’的话。”他冷笑一声，“伊瓦尔——‘荣耀捍卫者’，真是一个傲慢的名字。不过嘛，我还是不敢相信埃蒂安·马尔尚居然会和他们勾结。那个缩卵的软蛋，只要您横他一眼，他就尿裤子了，怎么可能有胆子跑去找萨迦里人？”
在当年的正义者之矛中，埃蒂安·马尔尚是唯一没有任何作战经验的领主。“碎矛三连捷”之后，马尔尚家族也是第一个宣布投降的。
虽然能避免战争对于当时满目疮痍的北境无疑是一件好事，但埃蒂安·马尔尚毫无骨气的表现仍令许多人感到不齿。
“我也不希望见到这种情况，毕竟南斯特是北境的经济重心。”希瑟揉了揉太阳穴，“但不可否认的是，如今的南斯特有诸多可疑之处——这座城市足够富裕，假如马尔尚伯爵宁可冒着上绞刑架的风险也要铸造假银币，说明他有一些隐秘且难以推辞的高昂开支……您应该也很清楚，要长期赡养一支军队有多么昂贵。”
“您怀疑他雇佣了萨迦里人？”
“至少雇佣到了萨迦里人——马尔尚伯爵没有管理军队的经验，有些情况不一定出自他的主观意愿。”她答道，“然而，无论他是有意还是无意，这件事都该到此为止了。”
“您去挫一挫他的锐气也好，那家伙自诩祖上是高贵的王都名门，总是摆出一副自己与众不同的派头，惹人讨厌。”斯滕说，“唉，不聊这些败兴的事情了。距离您的婚礼也过去半个月了，婚后生活还好吗？”
“瑟洛里恩是一个不错的人。”
“那位殿下长得倒是挺漂亮，就是看着瘦弱了一点。”对方摸摸下巴，“当然啦，他们南方人都是这样，不管长得高还是长得矮，看起来都细细瘦瘦，跟面条似的。好在上面细点儿也就罢了，下面不细就行。”
听到他的话，希瑟顿时满脸通红，斯滕大笑着打趣她：“您已经二十啦，大人，而且是一个有家室的女人了，不能总是脸红得跟黄花闺女一样。英格丽陛下在您的年纪都已经生下太子了。”
……可这真的能算是好事吗？她心中犹疑。
英格丽与阿利斯特的关系一直不和睦，自从生下西塞罗之后，两人就再无子嗣。她的姐姐年纪轻轻就过起了寡妇般无望的生活，远离家乡，无人依靠。
埃达城沦陷之后，她更是想过割腕自杀，最后在孩子的苦苦哀求下才勉强放弃。可求死之心或许是一时的，对丈夫的憎恨却是永无止尽的——四年前，英格丽与她叙旧时不小心说漏了嘴。一想到她差点也失去了英格丽，希瑟就感到一阵后怕。
好在北境恢复和平后，阿利斯特对待英格丽也不敢那么肆无忌惮了……然而，玛丽昂夫人腹中的孩子依然是一个隐患。
更准确地说，阿利斯特本人依然是一个隐患——这位傲慢又冲动的国王陛下，恐怕很难意识到自己冲冠一怒为红颜的下场。当一个人对于自己所作所为的代价毫无概念时，就很难预料他到底会做出怎样荒唐的事情。
“您的脸色似乎不太对劲。”斯滕的表情突然严肃起来，“难道那个叫瑟洛里恩的小子私下对您不好？”
希瑟的确在为某些事情忧虑，但没想到对方会想得那么歪，连忙道：“你误会了，瑟洛里恩人很好，和他的其他兄弟截然不同。虽然我们作为伴侣不是特别般配，但相处久了之后……”
“狗屎！”斯滕往地上吐了口唾沫，“哪个不长眼的家伙敢说这种话？”</p
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“没有人这么说。”希瑟一向认为自己的交流能力还算不错，但现在她觉得自己越说越混乱了，“只是我偶尔会这么感觉……”
“那也是狗屎，哪怕是您说的。”对方说，“您的父亲拉格纳娶了这世上最美丽的女神，难道有人认为他们不般配吗？”
那当然，这么想的人还不少呢……希瑟在心里默默答道，否则先王就不会把这场赐婚当作是对母亲的报复了。
“您是北境的主人，纳维亚人骄傲的战士，英勇的拉格纳之女，值得这个世界上最好的人。”说着，他莫名叹了口气，“我好像从未和您提起过……大人，您还记得最终之战前一晚的事情吗？”
“当然。”毕竟她是决战的亲历者。
“当时您执意独自前往。”斯滕回忆道，“没有人能够反对——说到底，那场战斗已经不是我们这样的普通人有资格参与的了，最终我只能与所有人一同目送您远去。在走进铁森林之前，您忽然勒住贝斯特拉，回头望了一眼，目光就像是越过营帐看向了很远的地方……当时我突然有种感觉，您仿佛知道自己不会再回来了。”
希瑟没有回答。
“好在诸神保佑，伟大的斯诺里没有急着召您去英灵殿。”他继续道，“接着，您重新收复了北境，赶走了入侵者，现在也和您的父母一样有了自己的家庭。大人——不，希瑟，孩子，既然命运三女神那时没有剪断你的线，也许就是想要告诉你，幸福的生活就在将来，希望你不要半途止步。”
她勉力点了点头：“我明白。”
可是她真的明白吗……？
希瑟对此感到怀疑——尽管如此，她知道有些时候善意的谎言比真相更加重要。
等她回到房间时，瑟洛里恩已经睡着了。
床边的蜡烛还没有熄灭，对方多半是想等她回来以后再睡的，只是在等待期间太困倦了——这是值得体谅的，对于一个不常骑马出门的人来说，今天的旅途确实有点漫长。
她脱下外衣，吹灭了蜡烛。
不知是因为今天经过了铁森林，还是因为适才与斯滕的谈话，希瑟总感觉有一股沉重的情绪萦绕心头，然而她还是很快陷入了梦乡。
梦中的埃达城燃起了熊熊烈火，天空乌云密布，电闪雷鸣，一闪而过的白光足以撕裂天际，并隐约照亮了黑雾深处的庞然大物。
她在白盔堡里奔跑着，曾经熟悉的道路变得陌生且漫长。不知过了多久，她耗尽了力气，双脚如同灌铅一般沉重，远处被烧焦的哨塔和墓园令她几近落泪。她恍惚地来到了主堡前，试图推开大门，可是门扉纹丝不动。
“来人啊！快来人啊！”她拼命地敲着门，“外面着火了，快让我进去！”
“不，希瑟……”一个令人怀念的声音幽幽响起——是母亲，“这里没有人能给你开门。”
火势不断蔓延，希瑟小声抽噎起来：“母亲，四周都是火……求您了，给我开门吧……”
“希瑟啊希瑟，难道你忘了吗？”对方温柔地回答，“你一定忘记了重要的事情，对不对？”
大火吞噬了道路两旁的槭树，橙红的火光照亮了灰色的台阶。她不知为何没有穿鞋，脚底的石板被火焰烧得滚烫。
“母亲，我的脚好疼……谁来都好，不要把我关在外面……”她的双脚满是烫伤的燎泡和碎石的划伤，恐惧占据了她的心脏，“父亲，对不起，我再也不偷偷翘课了……我一定好好听老师的话，当一位淑女，求求您给我开门吧……”
父亲的声音一如记忆中那般威严，与母亲温柔的语调截然不同，但他的回答和母亲一样：“不，希瑟，没有人能给你开门。”
她继续用力拍门，随后又用指甲抠着门板。她的手掌破了皮，指甲流下了鲜血。她感到又累又疼，心中充满了绝望。白盔堡拒绝了她——她的家拒绝了她，这让她忍不住放声大哭。
就在此时，第三个人的声音响起：“希瑟……”
“西格德……？”刹那间，她忘记了疼痛，甚至忘记了附近还有大火燃烧，“西格德，我不想一个人待在这里，我需要你……”泪水划过了她的脸庞，“拜托了，让我进去吧……我好害怕……”
“我们都救不了你，希瑟。”西格德回答，“难道你忘了吗？我们已经死了。”
她的心跳骤停。
“我们并不在这里。”父亲说。
“我们只是你的幻想。”母亲说。
龙焰点燃了她的裙摆——希瑟嗅到了毛发被烧焦的苦味，火舌正在舔舐她的皮肤。
“所以，这是我的梦……”她喘着气，但不再哭泣，只是力竭地沿着大门跌坐下来，“只有我一个人，对吗？”
“没错。”他们回答，“逝者已逝。”
“那我可以在这里多待一会儿吗？”希瑟将脸贴在门上，感受着门板另一侧传来的动静，“我已经很久……很久没听到过你们的声音了。”
“当然。”他们回答，“在火焰将一切燃烧殆尽之前。”
“我很想念你们。”她喃喃道，“我最近过得还不错……虽然也不是那么好，但比以前好多了，所以你们不用为我担心……”
这一次，他们没有回答，但希瑟想象着他们在门的另一侧面露微笑。
“西格德……”
“我在。”
“很抱歉我没有去猎户小屋。”
她从喉咙里尝到了灰烬的味道——火焰正在蚕食她的肺腑，所以她不确定自己有没有说出最后那句话，或者她说了出来，但对方没有听到……不过那些都无关紧要了。
毕竟，逝者已逝。