那姑娘见梦珂不回答她的话，自嘲一笑：“但不卖出去又能怎样呢？卖了至少还有口饭吃，能留她一命，待到霜冻再严重些，到了人人易子而食的地步，就是不要钱送给人家，也没人会要这么个不能下地干活的小女娃了。”她笑道：“这还算她命好的。”
梦珂手被那姑娘紧紧攥着，竟一时没挣脱开，手掌碰到她指腹上厚重的茧子，粗粝而坚硬，是长年累月干脏活重活累积下来的，她一时失语，不知该如何安慰姑娘，只能把目光投向红木椅上的乔挽月，乔挽月全程静静听着，没阻止那姑娘说话。人各有命，有人天生锦衣玉食花团锦簇中长大，有人刚会走路便要帮着家里割猪草捡麦穗，天下凄惨之人如此之多，路边冻死不知姓名的尸骨也数不清有多少，天子脚下不就是由这些沉默的皑皑白骨堆积起来的吗？
老王时不时偷瞄一眼坐在椅子上的乔挽月，想看出她是什么反应。但乔挽月脸上无悲无喜，见了那姑娘掏心掏肺的一番自白似乎也没有丝毫动容之色。
丹颜在一旁站着，她是能说会道，但也知道要分清场合，眼下她不明白乔挽月让她留下是什么意思，她猜测是在借机敲打自己，但方才既然她已经同意今日先将银子用来操办公主婚事，这本来说好明日收上来的租金要做什么用便不是自己能干涉的了，既然与自己无关，她干什么还要留下自己？
丹颜没想明白，乔挽月也没理她，好像真就只是让她留下来当背景板。那姑娘说完这一通，像是也知道自己说多了，不再开口，只是被梦珂扶到一边静静流泪。
乔挽月缓缓道：“王叔，你方才说要唤那几个一道同你去收租子的家仆上来，印证你没有贪这一笔银子？”
老王气势足了些，他心想，那几个人都是自己提前串通好的，自然是要帮他一道瞒着这件事。于是他自信道：“没错，单凭这丫头不足以取信，毕竟只是外人。夫人还需听听咱们府里自己人的说法，这才能还小的一个清白。”
乔挽月点头：“把人叫过来。”
那家丁转身便出去唤人，老王刚松了口气，还在思考待会儿的说辞，那壮硕家丁便带着人进来了。
怎么这么快？老王心中一突。
乔挽月对着来人道：“王账房带着你，一个月收多少租金？如实说。”
被叫上来那人贼眉鼠眼的，对乔挽月谄笑道：“回夫人，小的办事您就放心——我们都按您交代的收，绝不少收一文钱。”
老王隐隐不安。
乔挽月直截了当道：“多少钱？”
那獐头鼠目的家伙说：“三百文！怎么样，咱们可是月月交齐的！”
乔挽月挥手让家丁把那人带下去，被拉下去时那家伙还在不明所以，四处张望，这才在房间角落里看到王账房，一边被带下去一边还在大声嚷嚷：“王叔！您怎么在这儿跪着呢！那几个姑娘挡着，我刚才进来都没看到您！哎，您让小李给我带的酒我都收到了！下回去收租记得还叫上我啊！我保证让那几个拖欠租子的都打得见您就打颤！”
乔挽月指尖轻轻扣着椅子扶手，木头被敲击，发出轻微的哒哒声。乔挽月问老王：“还有什么要说的吗？”
老王面色灰败地瘫坐在地上，鬓角隐隐见到几根银丝，虽然还是壮年的年纪，但额头眼角却仿佛一瞬间长出了皱纹，遮不住的苍老。
他嘴唇颤抖两下，突然扑到乔挽月跟前，梦珂眼疾手快地拦了一下，这才没让他抓到夫人的裙摆。
他啪啪给了自己两个耳光，言辞恳切，面色痛苦道：“小的知错了！都怪小的贪心！私占了府里的钱！但夫人，小的跟了老夫人十几年，没有功劳也有苦劳，您不能就这样让小的流落街头，任人轻贱吧！”
梦珂像是听到了什么好笑的事，她看了看老王，又转头看了看旁边站着不说话的粗衣姑娘，嘲讽道：“您光这半年贪的油水就够您颐养天年了，再多给儿子娶一方小妾都够了，哪里来的流落街头一说呢！倒是这些被你逼迫的农户们，他们才是真的凄惨！你欠他们的又要怎么算！”
乔挽月刚要说话，便听见外头有小厮传报：“老夫人来了！”
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一房间的人都欠身行礼，丹颜听见这声传唤，心中突然顿悟——乔挽月把自己留在这儿不走，难不成就是为了招老妇人过来？
乔挽月站起身，便看见竹帘晃动，一只手撩开帘子，陆老夫人的脸出现在门外。她双目有未褪的血丝，看来是一夜未曾安眠，两颊也隐隐可见苍白之色。看来昨日陆风被带走她甚是忧心。
乔挽月却并不行礼，只是微微低下头就算是打了招呼：“老夫人。”
陆老夫人斜着眼瞅她，对乔挽月不行礼很是不满，但也不好明着说什么，她将目光转向梦珂，见她行礼时的上半身也只是虚虚地压着，并不像旁人弯得那么低，于是指桑骂槐道：“夫人身边做大姑娘做了半年，不是闺房里什么都不懂的丫头了，也该懂些规矩。”
梦珂还没来得及说话，乔挽月便替她开口。
她笑了笑：“规矩都是用来束缚心有不服之人的外力，要是当主子的以德服人，做下人的自然心悦诚服，规矩自然也就做得妥当了。”
老夫人上下看她一眼：“怎么？挽月觉得这府里哪一位主子不能以德服人？”
乔挽月笑容恬静：“恕我直言，若不是有规矩压迫着，整个京城恐怕也不会有多少下人是心甘情愿给主子使唤的。”
这就是把大伙一块儿骂进去了。陆老夫人眉头一竖，像是要发火，但见着乔挽月依旧笑吟吟的样子，觉得自己就这么发火显得太沉不住气了，她嘴角牵出一个皮笑肉不笑的表情，缓步走到桌前，那账本还停留在农户未交齐租金这一页。
陆老夫人瞟了一眼，问：“照你的看法，咱们应该怎么管理下人？”
乔挽月笑道：“首先，当然是要赏罚分明。”
她突然转身，将桌上算盘摔到账房老王面前，实木珠子稀里哗啦地响，她语气温和，说出的话却冒着森森寒意，自有一种不怒自威的气势在里头，她冷声道：“算。你前前后后贪了多少银子。”
账房老王下意识将求救的目光递到陆老夫人身上，陆老夫人皱眉不语。