晨曦透过窗棂，似轻柔的手，缓缓抚开柳垂容的双眸。昨夜的温存，仿若丝丝缕缕的丝线，缠着她，令她不禁微微蹙眉，似嗔还怨。
沈敬之一大清早便进了宫，说是皇后娘娘特意传召，也不知究竟所为何事。
她慵懒起身，如弱柳扶风，披上一件碧蓝色绣着淡粉海棠花的外衫，内着月白色素衣，腰间系着一条浅绿色丝绦，款步移至屋外。
只见吴嬷嬷身着一件暗红色蜀锦袍衣，外搭一件深褐色短外衫，正立于院中，指挥着几个丫鬟洒扫，落叶纷飞，似秋之舞。
“夫人，二郎已与公主殿下商量妥了，来帮您一同操办老夫人的生辰宴。”吴嬷嬷见柳垂容出来，忙不迭上前行礼。
柳垂容微微颔首，心下稍安。
“嬷嬷受累了，绿珠给嬷上茶。”柳垂容轻启朱唇，声如莺啼。
吴嬷嬷接过柳垂容拟订的名单，与国公府交好的人家皆在列，然老夫人远在寒州的娘家亲戚，却是一个未录。
倒也怪不得柳垂容，她刚回京，又是新妇，这大家族中的弯弯绕绕，一时难以摸透也在情理之中。
吴嬷嬷在名单之上添了几笔，令下人速速依名誊抄拜帖，以便安排座次时能得心应手。
“老奴已约了广岳楼的冯大厨，届时由他亲至府中掌勺。”吴嬷嬷接着说道，“还特地遣人购了约二十坛的沉香窖老酒，此酒芬芳馥郁，定能让宾客心满意足，另为女眷备了清甜的米酒，好解她们的疲乏。”
柳垂容安排得这般妥帖，心中的忐忑如晨雾渐散，遂让绿珠带着院中婆子丫鬟依吴嬷嬷之言行事。
生辰宴当日，宾客如织，纷至沓来。
柳垂容立于门前迎客，身着一袭月蓝色锦缎长裙，裙上桃花灼灼，似春之盛景，衣袖处金丝缝制的花瓣图纹熠熠生辉。腰间五彩丝攒花结子长穗腰带，更衬得她腰肢纤细，仿若风中之柳。
她竭力保持着得体的微笑，与往来宾客寒暄，可惜多数宾客她皆无法与名单对上号，幸有沈敬之在侧，先她开口招呼，她便能顺着其话，巧言应对。
今日来者众多，就连一向深居简出的沈清寒，亦身着靓蓝锦袍，领口袖口镶绣着银丝边祥云纹，乌黑长发以白玉簪绾于脑后，脸上病气淡去几分，若非坐在木椅之上，几乎让人忘却曾有太医断言其活不过五年。
不知何时，府外走来一位身着紫色罗裙的姑娘。那罗裙所用绸缎，上乘之极，裙摆大朵大朵的牡丹，绚丽夺目。
此女头戴金步摇，耳坠明珠，妆容精致，却透着几分张扬不羁。她径直越过沈敬之与柳垂容，朝着沈清寒走去。
“哟，还活着呢！”那姑娘语调随意，带着一丝挑衅，似风吹过湖面，激起层层涟漪。
柳垂容闻此，呆立当场，心中满是狐疑。这姑娘究竟何人？竟敢在国公府对沈清寒如此言语。她扭头看向沈敬之，见其不仅未怒，反倒笑意盈盈，心中更是满腹疑团。
姜蕴玉此刻心如乱麻，却强装镇定，暗自思忖：“曾经的誓言，难道都成了过眼云烟？可我这颗心，如何能舍下你。”
平日里，若有人敢这般对沈清寒说话，他必怒目而视，如今却笑意盈盈，这让柳垂容对这姑娘的身份愈发好奇。
“托姜姑娘的福，目前还死不了。”沈清寒低声笑道，眼神中却闪过一丝疼惜。
已有两月有余未见姜蕴玉，她似乎又清减了些，记忆中那个明艳张扬的女子，终究被自己所累，落得如此模样。
姜蕴玉心中似有千言万语，却只化作一句：“哼，你若敢死，我定饶不了你。”言罢，转身便走，只是转身瞬间，泪珠滚落，如断了线的珍珠，顺着鼻尖滑落。
这细微之态，仍被柳垂容捕捉到了。
这让她甚是不解，一旁的沈敬之解释道：“那位是姜老将军的嫡亲孙女，亦是兄长的心头挚爱。”
此话一出，柳垂容瞬间明了。曾闻下人言，这姜家大姑娘与沈清寒自幼一同长大，早定终身。彼时沈清寒展露惊人领兵之能，圣上曾允诺，只要他收复北广失地，便为二人主婚。
可谁能料到，此去北关，这位天之骄子折翼，断骨难愈，自此只能困于轮椅。
沈清寒清醒后，首要之事便是求母亲上门退了与姜蕴玉的婚事。姜老将军虽对沈清寒这个孙女婿万分不舍，但念及孙女后半辈子的幸福，最终应下。
而后，姜家大姑娘知晓此事，在京中放言，除非沈清寒亡故，否则自己绝不另嫁他人。
沈清寒得知后，沉默不语。只是次日，下人推开房门，惊见沈清寒将药碗打碎，欲自我了断。
还是沈敬之上门将姜家大姑娘请来，不知姜家大姑娘与沈清寒说了些什么，此后沈清寒再未行过激之事。
当时闻此故事，柳垂容不禁感叹，这比话本子还要凄楚几分。
柳垂容望着姜蕴玉离去的背影，心中多了几分钦佩，不愧是将门虎女。
她转头看向沈敬之，轻声道：“原来自己差点占的是她的位置。”
闻言，沈敬之微微颔首，目光中流露出一丝无奈：“是啊，真是命运弄人。”
此时，柳父与李氏携手前来，将手中锦盒递过。李氏环顾四周，将柳垂容拉至一旁道：“这生辰宴办得甚好，不愧是我侯府出去的姑娘。”
柳垂容闻此，心中涌起一丝异样，这可是她头回得李氏夸赞。
李氏知晓今日柳垂容身负重任，未多停留，便离去了。
绿珠疾步穿过人群，神色慌张，小碎步匆匆朝着柳垂容而来。
她拽着柳垂容的衣袖，附耳低语道：“姑娘不好了。”其声颤抖，似风中落叶。
柳垂容的心猛地一坠，不祥之感如乌云压顶。
她随绿珠来到厨房后的院子，推开放酒的屋子，刚入内，扑鼻的酒香便令她头晕目眩。
这酒香，不对劲。
她上前查看，果不其然，酒坛的黄封皆被人为开启，酒气消散，原本醇厚的酒香变得寡淡，入口亦失了原有的甘洌。
柳垂容只觉胸口憋闷，几近喘不过气。
究竟是谁？躲在暗处使这阴招，欲让她当众出丑。
她深吸一口气，竭力让自
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己镇定下来。
当下非追究之时，首要的是酒席即将开场，这酒若不上，前厅宾客必觉国公府办事不周。
这可如何是好？她蹲于地，望着面前酒坛，脑海中闪过一丝希望。
“绿珠，我记得母亲给的嫁妆里，应有十坛女儿红，你速找人一同搬到前院，再把罗管家叫来。”柳垂容吩咐道，声音虽虚弱，却透着不容置疑的坚决。
“是。”绿珠领命，匆匆而去。
未几，罗管家匆匆赶来，见屋内景象，亦是一惊，尚未开口询问，便听柳垂容急切说道：“罗管家，此刻情况紧急，烦请您速去京中酒楼高价购五坛十年以上的女儿红，务必快些！”
罗管家知晓事急，不敢耽搁，应声而去。
柳垂容独留屋内，一股淡淡的桂花香气萦绕鼻尖，挥之不去。
此时不过三月，院中的桂花尚未绽放，这桂花香，究竟从何而来？
她仔细分辨，这香味，越闻越觉熟悉，似是……
想起自己身旁那个丫鬟常用的胭脂膏的香气，将院中的丫鬟逐一思量，应是前些日子周氏送来的名叫白霜的小丫鬟所用。
柳垂容心中大致有了头绪，但此刻重中之重乃是老夫人的生辰宴，此刻闹腾让老夫人做主，不仅让宾客看了笑话，亦会惹老夫人不快。
只怕届时不仅周氏要被问责，自己亦会落得办事不力的名声。
她强打精神，装作若无其事之态，返回前厅。
周氏正与周遭夫人们谈笑，目光却始终紧盯着柳垂容的一举一动，盼着瞧她的笑话。
赵氏亦在旁伺候周氏，心中盘算着此时柳垂容应是慌慌张张而来。
见她神色如常，二人皆感意外。
最终周氏按捺不住，上前虚情假意道：“哟，二郎媳妇，你今儿个受累了，我瞧着这操办得甚是不错，老夫人也是连连夸赞呢。”
周氏眉梢眼角带笑，笑意却未达眼底。
一旁的赵氏亦附和道：“妹妹到底是侯府出来的姑娘，办事就是周全。”
柳垂容淡淡一笑，敷衍应了一声。
绿珠过来，悄悄告知酒已备齐，方才又去查看了储藏米酒的屋子，虽米酒亦被人为开启，但口感未受影响，想必开启时间不长，此刻饮用正宜。
寿宴开场，宾客纷纷入座。
周氏和赵氏的目光紧盯着下人端上来的酒坛，等着看柳垂容出丑。
然而，当她们见端上的酒坛黄封完好，并非在厨房后院所见之样。
周氏和赵氏气得咬牙切齿，却仍要强颜欢笑，随宾客一同夸赞柳垂容操办得好。
酒过三巡，正是看戏的佳时。
柳垂容还特地请来京中当下最火的戏班子海棠春，为老夫人唱了一出《麻姑献寿》，把老夫人哄得眉开眼笑。
一旁的刘老夫人亦是连连称赞，说老夫人得了一个好孙媳，还道自己生辰也要如此操办，届时要请老夫人一同热闹热闹。
夜幕降临，宾客散尽，赵氏牵着周氏往自家院子走去，全然不知自己的小把戏已被柳垂容识破。