已至傍晚，夕阳渐落，红霞将白日拉入帷幕，透色圆月先于黑夜悬至天际。寒风不寒，斑林与白笙之穿得都少，却没人觉得冷颤。
斑林跳上驾驶位，示意白笙之坐在身旁。白笙之乖乖坐上去，想起钦天监说今冬无雪，顺嘴嘀咕道：“怎想到，连雪都要冬眠呢。”
“天气乱了。”
斑林牵动缰绳，策马车驶出小院，低声道，“天气乱，世道乱，人心也乱。”
白笙之没应声，颠簸之中默默环顾周围景象。
出了小院是一条泥泞小路，两侧成排立着破旧的茅屋，许多都是空的，仅有几户人家飘着煤烟。
行至小路尽头，有一片荒芜树林，秃枝枯叶。
斑林驱车驶入林中，向白笙之道：“你这么会起名字，为何不给自己也起个好听顺耳的？”
“确实想过。”
白笙之不作隐瞒，“本想半年后出走时再取，谁曾想，忽然就和家里决裂了。”
“你原本的计划是什么？”
“攒够钱，去女校。”
“女校？”斑林半问半答道，“奉心柔开在江南那所女校？”
“对！你也知道？”
提起女校，她霎时双眼生辉，“我做梦都想去念呢！”
“自然知道，女校不光是你的念想，也是很多很多女娘的念想。”
斑林思索片刻，又道，“我猜，你家里条件不错，但没人支持你读书，所以你要省吃俭用攒钱，才会穿得像个小乞丐似的。”
“嗯。”白笙之坦然承认。
“我的名字是祖母起的，上头有个姐姐，祖母期盼我是男孩，后见是个姑娘，翻着白眼嘟囔一句：‘豁，白生了！’我的名字便是这个意思。”
白笙之，白生了。
马车陷入一瞬的静默，此一瞬，不远处的墙檐之下，隐匿于暗的墨尘耳稍抖动，将白笙之所言听得真切。
他略微意外。
墨尘这个名字，是太后起的。
太后是先皇生母，便也算作墨尘的祖母。他的名字也是祖母起的。
用意直观。
“尘”同“臣”，一世为臣，一世为尘。
不过是在提醒他，他生于尘寰，生如尘埃，生而为臣。
莫要肖想不属于他的天子之位。
“我猜猜。”斑林打破寂静，径直问道，“因为你是女孩，所以娘亲还是要生，所以你有个弟弟。”
“有。”白笙之娓娓道，“他是祖母的心头肉。从小到大含在嘴里怕化了，捧在手心怕掉了。我们虽生活在同一屋檐下，却有霄壤之别。他是万物之主，我是池塘里的泥巴。”
墨尘又是一怔。
与他相差不大。
他的不是弟弟，是哥哥。
太后的嫡皇孙，心头肉，五岁前脚没沾过地面。
而他，五岁前未曾出过冷宫。
斑林轻车熟路地绕过纷杂的枯树干，驶入树林深处，同白笙继续聊着。
“爹娘都不在了？”
“不在了。娘亲难产走了，爹早早卷了铺盖，逃到远方寻求清净去了。”
墨尘再是一怔。
他相反。
爹死得惨不忍睹，母妃趁皇帝驾崩，卷铺盖逃出了皇宫。
一听到跑路的爹，斑林的眸色变得冷漠几分，音色亦然：
“我就没见过几个做爹的，能发自内心承担起做爹的责任。男人们最擅长的事情，果然就只有逃避。”
末了愠怒道，“我爹也一样，虽然不会武功，却身怀全天下武者都求而不得的绝技。”
白笙之略显好奇：“是什么？”
“隐身。”
“噗！”
斑林似乎意识不到自己的幽默，板着脸继续道：“可我大抵比你好过些。我娘虽然疯疯癫癫，起码还活着，能给我留些底气。”
她肃目望向白笙之，“没有娘亲庇护，祖母又重男轻女，还有个耀祖弟弟，日子一定很难过吧。”
白笙之垂头沉寂一瞬，旋即微不可查地“嗯”了一声，补充道：“我还有个继母，继母又生了个继妹。”
斑林：“……”
她想过白笙之定是活得憋屈，但没想过，能这般憋屈。
“所以你前半生……”
话止于此。
“苟活。”只需两个字便能总结。
白笙之稍作停顿，仰天呼一口气，“其实也不必苟活的，只要认输就行。只要向祖母低头，承认娘亲是个狐媚子，再乖乖嫁给老男人做妾，日子会很好过。”
斑林听之了然地笑了。
似是能感同身受。
“可惜你不愿认输。”
她望向萧条的枯枝秃杈，怅然道，“不肯向强权低头，不愿被成规驯化，不甘被平庸抹煞，斯人如此，注定会痛苦不堪，孤立无援。”
“这是犟种的宿命。”
“犟种……”
白笙之喃喃重复着。
她不否认斑林做出的评价，她确实是个犟种。
可她认为：“你大概也是犟种。”
遂向斑林如是道。
斑林不反驳：“我是。我们都是，小屋里的女娘们全都是。”
“这我同意。”
连红豆都是。
想到红豆，白笙之问出堆积已久的疑惑：“海棠说，女娘们彻底安全了，其实，是在安慰红豆吧。”
“没错。仍有几方势力追着姑娘们不放，所以我才会把姑娘们藏在这般鸟不抛粪的荒凉之地。”
斑林加速策马，不甘道，
“我也想给姑娘们寻个像样的住所，可太张扬了，几乎把姑娘们的行踪刻在脑门上，实为开门揖盗。”
“到底是什么势力，为何纠缠不清，不愿意放过姑娘们？”白笙之由衷不解。
“自然因为利益。”
“利益？”
斑林直言：“对大部分男人来说，女人只有两种用处。一种是玩物，一种是用于获取利益的玩物。”
白笙之似懂非懂。
又听斑林道：“你应是为了逃婚，才跑出来的吧。”
“嗯。”
“近年来，逃婚的女娘越来越多。婚姻是男人获利的一种手段，女娘看透了，自然不愿意成婚了。”
斑林娓娓解释，“可也仅有小部分女娘同你一样，比如红豆，被家里人催着盲婚哑嫁，却不甘屈服，以死明志。其余大部分女娘，都不为逃婚。”
“不为逃婚，还能为何？”
“被家里卖了。”斑林面无表情。
“卖了？”白笙之惊愕瞪大了眼，“怎可能？人口买卖不是被朝廷禁止了吗？”
只听斑林冷笑一声：“明面上卖不得，于是暗地里卖。”
白笙之强忍满心震撼，追问道：“卖给……何人？”
“还用问吗。”斑林垂下眼睑，音色压低，“自然是卖给男人。”
白笙之暂且没应。
斑林又道：“以及……许多男人。”
“许多男人？”
心底霎时涌起不祥的预感。
第一时间联想到了青楼。
“你的意思是——”
却是话未问出口，忽听远处传来温煦的呼和声：“斑林！”
循声望去，见一抹纤长的白影穿行于萧条的枯树之间。
温文尔雅，形貌昳丽
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，似一只浮雪白鹤俊美无双。
斑林昂首应：“雪鹤！”
顺势向白笙之道，“介绍一下，他叫雪鹤，我的仆人！”
“仆人？”
白笙之不免意外，“你还有仆人！”
“那是自然！”
斑林解释道，“湖边那群武夫，就是雪鹤帮忙打晕的！”
“等等！”
白笙之狐疑瞪大了眼，“你说，湖边那群武夫，是雪鹤打晕的？”
“对！”斑林望向渐近的雪鹤，耐心解释道，“也是他给我传消息，叫我去湖边寻你和红豆的。”
白笙之几分狐疑，诧异而默。
那群武夫，不是圣贤打晕的吗?
抬眼看雪鹤的身形，与圣贤迥然不同，怎可能是同一人？
这时见雪鹤飞落至马车前，温润如玉的面庞几分慌乱，长眉紧拧，扫过白笙之后转而望向斑林。
“出事了！”
斑林当即收敛笑意，纵身跳下马车：“怎么了？”
不等雪鹤回应，霎时见枯树林另一侧涌出一群打手，个个觉着反光的银质长矛，身形如铜浇铁铸望之生畏。
“谁的人？”斑林凝眸。
“怕是秦严的人！”雪鹤笃定。
斑林面色骤变，望向鱼贯而来的打手，从马鞍抽出一把软剑，朝白笙之吼道：“快逃！”
随即并雪鹤向打手们冲去，只留白笙之僵僵坐在马车上，望着混乱的打斗场面，不知当走不当走。
她方才听到一个名字：秦严。
她经常在京悉刊上见到这个名字。秦严是墨国首屈一指的高门商贾，也是济世救国的慈善家，怎会派一群侍卫，跑来围殴行侠仗义的斑林？
打手们遥望去有二三十人，斑林与雪鹤飞入其中，很快被团团围住。
白笙之不懂武，但谁踢谁一脚，谁被踢疼了，她还是能看懂的。
便见斑林与雪鹤身手不差，两人皆可轻易交锋，踢得打手们满地乱爬。
可那群打手也不是省油的灯，似乎很耐打，被踢倒还能爬起来。
加之人数众多，前仆后继的攻势下，两人很快应接不暇。
如此纠缠下去不是办法，雪鹤稍作思索，随即扬起一记贯穿掌，将一排打手堆叠着击飞，开辟一道逃生的路线，继而拽住斑林的胳膊扬手一抡，猝然将她扔了出去。
斑林始料未及，自空中划过一道弧线，径直向马车这方甩来，即将落地时强迫自己扭转身形，虽然减缓了冲击的阻力，却也不慎跌倒在地。
白笙之一刹跳下马车，冲去扶她。
“斑林！你没事吧！”
斑林半侧身子重重摔在地面，疼得眉头紧拧，却不忘警告白笙之：“你还在这做什么？赶紧走！”
“我不走！”
白笙之扶起斑林，义正言辞道，“我若走了还是人吗？”
“不走也得走！”
斑林忽而搂住白笙之的腰，轻易将她抱上马车，对着马屁股奋力一拍，勒令马车转弯，同时道，“如果我出事，姑娘们就交给你了，快走！”
马车瞬间扭头离去，白笙之却依旧不愿离开，坐于其上焦急地转身回望。
一队侍卫向斑林扑来，斑林将其逐一击破，很快又冲回雪鹤身边。
雪鹤正打得酣畅，见到斑林后稍一愣神，扭碎一个侍卫的手臂，无奈问：“姑奶奶，你回来做什么！”
“少废话！”
斑林敲晕一个侍卫的脑壳，“你若出事，我以后奴役谁去？要死一起死！”
愈渐远去的白笙之听之愕然一瞬。
纠结不过片刻，白笙之牙一咬，眼一闭，纵身跳下马车！