晨起用罢早膳，江浔拿了扫尘，自去给薛严打扫卧房。
薛严书案上齐齐整整放了一叠书册，江浔之前就注意到，其中有一册书为《郦朝千里江山图》。她小心翻了翻，与江宁府相近的有苏港府、常兴府。其中沿途城池、驿站名称都一一详记，江浔看了个眼熟，起码出去不是万丈摸不着头脑。
若脚程快些，明日出了门不到三个时辰便能到常兴府，然后再坐船绕太湖到苏港府，湖泊上来往船只如繁星密布，整日船上散客更是数以万计，以薛严权势也不见得能全部查清过往人群。
江浔又将书放回原位，敷衍地扫了扫地上灰尘，旋即掩门而出。
此刻距江宁千里外的上京，薛严正乘马车进城。
国公府在朱路大道上，是极为繁华的地段，一路车水马龙，人声喧闹。王孙贵胄多落府于此。
薛严许久没回上京，掀起青布车帘侧头一瞧。
街上瓦屋门前红缨旗飘飘而立，上面黑墨写了两个隶书大字“酒肆”，有身着褐色葛布的小僮立在门口叫喊：“桃花酿、剑南春到店喽！客官免费尝尝不要钱！”
旁边便是当垆，里面倒也卖酒，只是有蒙面披金褐头巾的胡姬在二楼临台跳胡旋舞，光脚一转一转的，身上耳上挂带的金灿灿铜饰也随之发出叮叮脆响。围坐的看客渐渐不安分起来，薛严遂放下门帘。
他闭目养神间，脑海竟不由闪现出江浔的身影。
他想，朔月的腰细如柳，只堪盈盈一握，若是穿上刚刚那胡女的半腰纱衣，皮肤腻白莹光，触之温润似玉。平时镇定的眉眼若再像两人相拥时秋波摄魂，流转顾盼...想着想着，薛严顿觉后悔，此次应该把朔月也带过来的。
却在此时，车夫打马停下。他抽出长方红木矮凳，躬身说道：“爷，已经回国公府了。”
薛严点点头，抬步便下，侍卫宁氏兄弟提刀紧跟其后。
英国公本属世袭爵位，到薛严祖父这代已是传了三代。门前两道白玉石狮子，底座描金正楷写了“敕造英国公府”，门后三间青花连珠纹照壁进堂，并有三开红方斗楠木拱门。
穿过内影壁，便到了英国公府内门，绿铜鼎金壁挂，立有一个御赐万水千山黄花梨屏风。
薛严驻足停着看了一阵，复又穿过厅堂，中堂无人，便都在后堂英嗣堂了。
英国公老太爷仙逝已久，此时府内以老祖宗为尊。
因着薛严回来，老祖宗挑出寿桃纹缂丝福字苏绣的红褂特意穿了，头上围鸦青镶和田玉坠抹额，提前喝了血参汤吊足精神。一见薛严回来，拄了黑檀雕南极老人拐杖，颤颤巍巍地起身，身旁大丫头香韵连忙搀扶。
“我的严哥儿哟，让老祖母看看可有瘦了？”
薛严闪身上前又领着老祖宗坐回正位，温声说道：“祖母。江宁富庶，我一切都好，您别担心。”
薛严向来说话言简意赅，话头一时被截住，堂上众人干笑着默默无言。
末了，还是三太太打着圆场、热络笑道：“瞧老祖宗高兴的都忘了，严哥儿路途劳顿想必精神不济，怎么尽逮着严哥儿说话，不理咱们这些脱皮老树精儿啦？”
语毕、老祖宗也被逗笑：“你这利嘴，原是伤人不饶己的。迟早一天被人封了去！”一时堂上众人俱是满怀大笑。
二太太见气氛火热，便将身后缩着的儿子薛慎推了出来。笑道：“严哥儿上任许久，慎哥儿有段时间没见到严哥儿，也是十分想念兄长呢。”
她侧头竖眉掐了一把薛慎，后者遂跪下给薛严磕了个头：“兄长安好，弟弟在这里给您请安了。”
薛严淡淡嗯了一声，看薛慎畏畏缩缩的模样，颇有些不喜。
二太太又讨好的看着薛严，说道：“慎哥儿如今也是到该选太学门生的年龄啦，严哥儿博学，还请多指教指教慎哥儿。”
薛严如何听不明白二太太之意，无非是要让他动用裙带开个后路，笑容渐渐冷了下来。
“行了！严哥儿好不容易回来就光顾着说这个，到时候让严哥儿的老师崔先生教慎哥儿便是。”一直沉默不言的大太太发了话，二太太不敢多说，诺诺称是。
薛府众人都是人精，听出语中机窍，急忙又打着圆场调笑。
二老爷颇觉面上无光，暗地狠狠瞪了二太太一眼。心骂没脑子的婆娘尽是给他丢人现眼。
你来我往中，薛严又命宁渊把预备的礼物分发给众人，老祖宗的是千年人参并一个砚斗大的血灵芝，男眷皆是各色端砚，薛严母亲大太太及众女眷则得了江宁织造的各式烟霞缎。
“都别在这坐着，且去吃饭罢。”老祖宗发了话，众人岂有不应的道理，忙簇拥着就去了倚澜轩。
大太太这些年郁郁寡欢，看到儿子回来才高兴些。趁众人一行走动时来到薛严身边，她侧头看着深浅难测的儿子，颇感欣慰。
薛严知道他娘的难处，也是默默扶着大太太的手。
席间男女混坐，但却按辈分依次排去。桌上宴席甚丰，红油肚白切鸡，八仙过海锅，上膳一品刺猬参，苏州阳澄湖蟹也蒸了几盘，配着柳橙醋。
薛严面前则摆了猴头菇夏草瓮汤，上京烩千张，红梗米等一系列素肴。
众人边吃边说说笑笑，温酒行令，投壶射覆，格外畅快。
倚澜轩临国公府花园而建，三面环湖，正午太阳一照，水光泛金，红鲤溯游，伴清朗微风，一时各人都是熏熏然飘飘乎。
老祖宗年近七旬，略和大家坐了会已是无精打采，旋即回福寿堂歇下。其余诸人也随之纷纷散去。
大太太携薛严回了苦心斋，母子俩相对而坐。
“你难得回家，母亲想跟你说说话。”
薛严颔首：“母亲有何事便说罢。”
“按理妇人家不能过闻政事，只是母亲想问你，此次行取考核可有准备？”
薛严品了
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口茶，面色平静：“母亲多虑，儿深受皇恩，自然得为圣上效力。”
大太太叹了口气，头上珠翠罗钗跟着微微颤动。她又凝视着薛严说道：“你不似你父亲，自小便主意定，让娘放心。”
看着薛严与前英国公相似的眉眼，大太太牵动愁肠，抽取绢帕拭泪：“这偌大的国公府家业，外人看着花团锦簇，岂知内里的门道，几代传下来便已经败絮其中、各怀鬼胎。你父亲性顽不好政事，自去游山玩水，谁知一去不回。当年若不是娘家崔氏和老祖宗庇佑咱孤儿寡母，家业便给二房夺去了。”
薛严默默听着，这话每次回来母亲都要重复，生怕他也如父亲一般弃了国公基业。
大太太又说道：“国公府自圣祖之后，看着人丁兴旺，家族繁盛，只是出色的大官没有几个。你此时已列居三品，又是宗子。慎哥儿是个懦弱不争气的，你切末辜负了众人期望。”
不等大太太再说，薛严已点头称是。心道母亲还是不懂官府门道，河东薛氏自诩大姓世家，但跟上京五姓七望势力不能同日而语，单太原王氏一族，男子入朝为官不下数十人，女子多为公孙正室。圣上意在削世家，兴寒门。其中微妙才是他得以重用的契机。
现下不可势头过大，得缓一缓方能常得圣心。
他默了一阵，复又沉声说道：“母亲，这话以后且末再提。听者有意，小心传出去。”
其实大太太自丈夫走后已陷入魔怔，把全部心血希望寄托在儿子身上，又哪里能忍住不叮嘱一二呢？
本以为话头结束，大太太沉思一阵，又想起一事:“你年纪老大不小，同龄人只怕孩子都有了，也该成亲了，可用母亲给你相看好人家？”
薛严清咳一声：“不劳母亲费心，已有人选。”礼部员外郎陈家，不很打眼，门第也相对。
只是他不便解释政务牵连，个中门道，暂且推说眼下不便成亲。
“那你现下可需再挑个可心人服侍？从前那个侍婢贼心，如今再细挑个好的。”大太太问道。
薛严摇头默拒。脑中却又不禁泛起离开前江浔故意勾他的面容，一时煞是心痒。
他告退离去，甩甩头负手穿过风雨廊，绕过抱厦，进了自己的端妙堂。洗过冷水浴，薛严自行更衣睡下。
醒来以后，他习惯性唤了一声“朔月”，随即反应过来。
啜了一口老君眉，薛严临窗轻叩三声，影卫立即现身。
“爷，府中风平浪静。但有一事还请您裁夺。”他低声说了几句：“这几月薛恒公子巴结了太子一党吏部司主事韩维大人，连着两日都一起去崇乐坊酒楼，被人瞧见。”
薛严听罢，将茶盖轻轻一扣，面色阴冷：“我刚离开就收不住性子。后日便要上乾和殿，没工夫和他们闲扯。你找人趁薛恒外出时打断了他的腿，且让他在府中不能出。待我后日腾出手来再行定夺。”
“是，爷。”影卫领命退下。