上海，关公馆。
阳光晴好，半中半洋的别墅庭院富丽堂皇，内院草坪占地甚广，绿植生机盎然，正中间立着一座光屁股小天使喷泉，俨然像座独立的公园。
“碰，七筒。”
遮阳亭里摆了一桌牌，大太太坐上首，两个姨太太分坐两边。
见太太得了张好牌，二姨太同对面的三姨太对了对眼神，自然地打出一张牌，“四条。”
大太太神清气爽：“对不住，我胡了！”
二姨太嗔道：“太太今儿是拜了财神爷，怎么连赢这许多？我那几块钱都要输没了。”
三姨太帮腔：“少啰嗦，赢的时候不提，输了就肉痛。”
二太太故作扭捏，荷包没掏两下就被三姨太抢了去。两个人唇枪舌剑，吵得比戏班子还热闹，大太太笑得合不拢嘴。
旁观的四小姐关蕴珠摇头道：“妈你牌打得真差，连得好好的三四五你非拆掉，你不输谁输，快掏钱吧。”
二姨太没好气瞪她：“要你教我打牌，边儿去！”
关蕴珠：“走就走，又不让我上桌打，不稀罕看你们，没意思！”
二姨太跟着骂：“这么大的人，一点儿事都不懂，跟你芳表姐学学！”
被点中的正是过来凑角的表小姐赵穗芳。
闻言只低声道：“兰姨谬赞，穗芳不能和四妹比。”
二姨太还想说什么，却听大太太道：“行了，打牌吧，小孩子家家活泼点的好。”
三姨太觑着太太的脸色，跟着道：“是，我们穗芳性子太小气，听见了吗，说话只管大声些。”
赵穗芳眸光微动：“是，谨遵太太教诲。”
大太太眉头几不可查地皱起：“你这孩子，别听你姑姑胡说八道，都在关家住这么久，也算自家人，大大方方的，同老四那样就很好。”
这一番话说完，在场众人俱都安静下来，彼此心思各异。
赵穗芳是三姨太娘家侄女，父母双亡只剩一个孤女，七岁那年就寄居关家，长这么大的确和正经小姐差不离。只是她年纪小心思重，行事总放不开，为此，府中太太们总是偏疼她些。
三姨太摸着牌，心思迂回，似乎不经意捻着话头道：“唉，穗芳眼看十九了，我这个做姑姑的没能耐，想给她找个知根知底的人家都没法子，少不得要劳动太太操心。”
二姨太磕着瓜子，一心打牌，眸子里却闪过冷笑。
她偷觑大太太的脸色，只见后者淡淡道：“穗芳的事，我留心着。老爷手下有个白秘书，那人家底不错，身世干净，人也生得很好。老爷原是看中他，想许给蕴珠，只是按年纪算，穗芳在先，不如给她。”
众人神色各异，二姨太最先接话道：“我瞧着白秘书很好，只是蕴珠玩心重，怕是定不下来。”
赵穗芳垂眸，作出害羞的模样，眼睛只管看着自家姑姑三姨太。
三姨太勉强笑道：“白秘书好是好，老爷如此器重他，穗芳哪里配得上……”
不等她说完，大太太眼底笑意渐失，不咸不淡道：“那你惦记哪个？”
场面倏然凝滞，二姨太察觉不妙，立刻道：“诶，打牌吧，我等着赢钱呢。孩子的事改日再说。”
三姨太却不领情，时间紧迫，好不容易逮着机会，哪能放过？她正要开口，大太太把牌一扔，道：“穗芳先去玩吧。”
“是。”赵穗芳惴惴不安离开。
等小辈走了，三姨太越发没有忌惮，直言道：“太太，穗芳同咱们大少爷是一同长大的交情，我听说尤小姐性子温柔，是个能容人的。不如就让穗芳留在咱们家，一来我们姑侄不用分离，二来，也不必担心她这软弱性子嫁到别家受欺负。您说呢？”
尾音落地，许久没人应答。
惯会打圆场的二姨太此刻也不敢搭腔。
良久，只听大太太冷笑一声，问：“穗芳也是这么想的？”
“不曾，婚姻大事，女孩子家脸皮薄，我没告诉她。”
大太太脸色缓和：“不枉关家精心养她一场。没得同你一般糊涂。”
三姨太脸色一白。
大太太的话刀子接踵而至：“我问你，等尤小姐进门，是她做小，还是穗芳做小？尤家再没落那也有美名在，我关家这般欺辱人家的姑娘，传出去脊梁骨都要被人戳断！你趁早歇了心思，靖澜同穗芳有没有情谊我不管，总之他一定要娶尤小姐，这是老爷子的命令，也是关家的承诺！”
三姨太哪里还敢多言，鹌鹑似的缩着脑袋。
二姨太适时扔出一张牌：“五筒，让穗芳回来吧，咱们接着打牌。”
不多时，众人仿佛什么也没发生过一般，继续打牌。
只是气氛到底带着僵硬，连吃了二姨太三张牌，大太太笑骂道：“正经打你的牌就是，我还要你哄着不成？”
“是是是，是我非要逗我们太太高兴。”二姨太说着俏皮话，半嗔半撒娇，“您赢了钱可不许赖，要请我们去剧院看戏，就是小鱼仙唱的玉堂春！”
大太太失笑：“少不了你的。”
这边谈笑风生，对面姑侄俩神色各异。
牌局散后，二姨太特地跟上三姨太，敲打道：“我看你今儿又没带脑子出门，糊涂得很！咱们命不好，做小也就罢了，穗芳能从关家出嫁是多好的事，你倒要逼她做小？你想攀大少爷，保住老五老七的荣华富贵，可也得想想太太愿不愿意！”
三姨太接连受气，这会子也不想忍，呛道：“我比不得你，肚子争气，一生就是龙凤胎，又最会讨巧卖乖，太太喜欢你，连带着三个孩子也受宠，我家老五老七的前程只能我去挣。”
说罢就甩袖而去。
二姨太气个仰倒，骂道：“蠢出生天！我就不该多嘴管你！”
赵穗芳落在后面，愧疚道：“兰姨，我替姑姑向您道歉。”
“好孩子，不关你的事，你只管脑子清楚些，自有好前程。”二姨太说。
“是。”赵穗芳眸光微动，不经意问：“听说尤小姐和表哥一起回来？什么时候到？”
“明后两日的事儿。”二姨太觑她，“小六也一起到，你多管着小
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七，刚回来，别让两姐妹又斗成乌眼鸡似的。”
“嗯。”赵穗芳点头。
各自回房的路上，赵穗芳兀自出神想事，迎面撞上正在插花的少女。
“表姐！从哪儿来？怎么脸色这么难看？”少女正是老七关蕴晗。
赵穗芳眼圈一红，扭着身子躲进房间，“没什么，七妹玩去吧，不用管我。”
关蕴晗眉头皱起：“四姐姐欺负你了？”
赵穗芳抬手擦拭眼泪，一副倔强脆弱的神情，自是凄苦得叫人怜惜。“六妹要回来了，还有大表哥和他那位尤小姐。”
说罢，她撩开眼皮悄悄观察关蕴晗的脸色。
果然，她什么也不必多说，关蕴晗便猜到她的委屈从何而来，立时便道：“放心吧，你同大哥从小一块长大，什么尤小姐，醋小姐，都比不过你！”
“唉，她是长辈钦点的关家孙媳妇。”赵穗芳柔声劝慰，“我与大表哥是没缘分的，七妹别为我操心。”
关蕴晗哪里听得惯这些，“我们文明家庭恋爱自由，包办婚姻不可取。我听说尤小姐没有正经上过学，瞧着吧，我自然要她没脸和你比！”
“七妹别冲动。”赵穗芳垂眸，掩下眼底的一丝轻笑。
—
怜青尚不知前方有麻烦等着自己。
辗转数日，一行人终于抵达上海。
兴许因着关家少爷小姐在，迎接的排场很大，一连三辆汽车等候在站外。
关家别墅占地极广，汽车从大门驶入，远远看见欧式建筑尖顶高耸，屋檐陡翘。一路开到内园主建筑正门，十来个佣人分列两旁站立。
最中间是一位中年妇人，身上穿着时新的倒大袖旗袍，外罩湘绣芍药花金丝褂，发髻整齐，从头到脚很有讲究。
想必这位是大太太，未来的正经婆母。
她身边立着两位年轻些许的美丽妇人，一个穿着时髦的紫罗兰鸡心领薄绸长衫，雪白的脖子露在外面，颈子戴着一串莹润的珍珠，艳色逼人。
另一个则是素雅许多，同样罩着大袖旗袍配褂子，面孔带着几分柔怯。便是年岁渐长也叫人忍不住心生怜惜。
怜青将这两人与蕴青所描述的二姨太，三姨太对上号。
来不及看剩余一串人，关家兄妹已经下车，一左一右等在怜青车前。
“别紧张，这是我家的待客之道，重视你才有这等排场。”蕴青一面开车门，一面在她耳边小声道，“只要妈发话，我哥也不敢不听。”
像是印证这句话，关靖澜撩开眼皮瞥了怜青一眼，履行职责似的伸出手臂要牵她。
怜青不知西洋礼节，下意识避开，牵住蕴青的手。
“噗。”蕴青偷笑，索性挽着怜青上前，路过关靖澜时嘲讽，“活该。”
关靖澜不在意这等小事。
关老爷带着老三老五两个儿子赴广州谈生意，老二一心读书，不理外务。因此门口站的全是女眷，关靖澜自然不久留，打了招呼便离开。
至此，伴随着周围的瞩目，怜青终于踏进关家大门。