“爹，饭做好了。”杨念娣扶着门框，看着爹爹阴沉的面色怯生生开口。
杨明全当耳旁风似的，盯着土墙根不知在想些什么。
秋姨婉拒了杨二姨留饭的邀请，顺便道：“要我说呀，肥水不流外人田，趁早把你家天辰送去，就当陪着我家小浩了。走了啊，小浩还等着我做饭呢。”
“好，好。”杨二姨前脚把秋姨送出门，后脚就把门关上跟自家男人商量起来，“当家的，你今天也看见了，阿星肯定花了不少心思在她爹的学堂上头。你堂兄弟那边想来也不缺这一间堂屋的，不如……”
杨明噌的一下站起来，声音拔高了八度：“头发长见识短！”
随后左顾右盼了一回，怕人听见似的，压低嗓子：“你就算天不亮就去干活，也不见得能把天辰送进城里吧？我那堂哥是什么人物，他答应只要我把学堂弄给他，他就在老爷面前说两句好话，让天辰到人家家学里去听课！我堂哥说了，人家老爷请的夫子至少也是进士！”
杨二姨自是不忍心看应随星失落，可偏偏天平的另一端是亲生儿子的大好前程。孰轻孰重，她不得不分清了。
她后退半步，深深地叹一口气：“都听你的。”
“爹，娘。”见父母没有争吵下去的意思，杨念娣又喊了他们一次，她很想问，爹娘也会为了她的亲事、她的前程如此尽心筹划吗？还是说，她和随星妹妹没有什么不同，所在乎的东西不过是弟弟的垫脚石？
不会的，不会的，杨念娣告诉自己，话到最后只是一句：“饭要凉了。”
杨春生家。
一对双胞胎女儿杨穗、杨禾在榻边同母亲学纳鞋底，长子杨柏在灯下苦学，杨春生虽则大字不识一个，见杨柏手中无书，眉头紧锁，也能明白他是在作文章。
老婆孩子热炕头的幸福，大抵如此。
杨春生乐呵呵地凑到儿子旁边关怀他：“柏儿，你坐了好些时候，累不累？”
“诶，你别打搅孩子读书。”王秀把针线往鞋底上一扎，轻轻呵止道。
男人摆摆手：“我这是关心柏儿。”
杨柏搁下笔，眉头稍稍舒展一些：“爹，我不累。应家妹妹要我今夜作试帖诗一首，明日由她批阅，我须得连夜完成。”
“你的意思是，你写的诗小阿星不光能看明白，还能指点你？”杨春生摸着自己的胡茬思考，平日也没见应秀才把小阿星当男孩儿教养，难不成是关起门来给她开小灶了？不过话说回来，关照自家孩子是人之常情嘛。
“嗯。”杨柏其实还没有得到应随星的任何指点，但他回想起白天应随星看他文章时的若有所思以及……几不可闻的叹息，他就相信她有真才实学。
“娘，阿星这么厉害？那我也想念书，说不准我学得不比阿星差呢！”杨穗的眼中闪耀着灯火的光，笑嘻嘻地往娘亲腿上凑过去撒娇。
王秀把手里的针拿远，防止扎到女儿，漫不经心地应着：“龙生龙，凤生凤，你阿星妹妹的爹是秀才，所以她会读书。说起来你跟禾儿还比她大一岁，先做好你的针线活，教王婆婆给你留心个好后生才是正经事呢。”
“话不能这么说，我爹不是秀才，我便中不得秀才了？”
哥哥不自觉地维护妹妹，却引起了娘亲的警觉，连忙制止他：“别瞎说，我柏儿的脑子比他爹两个都好使！”
在隔墙的一片笑闹声中，贺迩两耳不闻窗外事地看书，贺遥则开门接见了来客。
待看清来人，贺遥险些跳起来：他爹的贴身小厮元宝！
“元宝大哥，你是来接我们回去的吗？”贺遥拉住元宝的袖口，转念一想，别扭地撒开，“我不想回去，在乡下比在家有意思多了。”
“都是贺迩想回家。”
贺迩以卷遮面，不愿多言。
元宝点点头，一副了然的样子：“公子，我知道你乐不思蜀。都是夫人放心不下，让我来劝你们回家的。”
“原来不是老头子让你来的，”贺遥双手叉腰，嘟嘟囔囔了一阵，“我不回去，除非老头子亲自来请我，他不是最狠心的吗？”
贺遥口中的老头子，其父贺守道，是金陵城内首屈一指的富商。首屈一指，是因为顶上有位皇商，他贺家不敢碰瓷。
尽管如此，贺家的产业仍旧遍布整个金陵，从歌楼酒肆到粮店布行，数不清多少招牌都得画着一个“贺”字。城外几个村子的农田，十有五六是贺家田产，余下三四归了地方官，二者手指缝里漏下那一点儿，成就了几家小地主。
贺守道自问此生，钱财对他来说已经是身外之物了，唯有一件憾事，便是过早地继承父亲衣钵投身商海，读书太少，未成官身。
因此，长子出生的一刹那，他的激动难以言表，当即下定决心，要请最好的夫子教他，要把他培养成举人，不，进士。
长子着实争气，很是读书的那块料，贺老爷十分满意，也愈加相信自己当年就是被父亲耽误了仕途。
数年后次子出生，生得眉目如画，贺老爷一眼就知道，此子必得由圣上钦点为探花才对得起自己的好基因。
可惜贺遥在读书上，最不用心。
把他锁在房中，他就翻窗出去斗蛐蛐儿；给他请的夫子，只消三五日，不是说朽木不可雕也就是老夫还想再活几年；家法伺候，他疼得翻不了身也不改本性。
贺老爷没办法了，
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只得把他打发走，眼不见为净。
元宝深知自家小公子的秉性，绕到贺遥正面劝他：“公子，我是老爷的小厮，老爷不点头，我怎么会来呢，是不是？”
“阿遥，我倒是想回家了，一来须得给你后背生的疹子上药，二来，母亲相召，没有不应的道理。”贺迩温润地平复了弟弟的情绪，他知道弟弟心里委屈，故而陪着他来，陪着他回。
“好吧。你听到了，我看在他的面子上才答应你的。”贺遥手臂卸了力，神情松泛下来。
元宝得令：“得嘞！明日一早有马车来接，公子记得收拾行装。”
嗐，小公子就是嘴硬了点，向来没有不同意的，所以他早早备好车马，只走一个过场而已。
躺在王秀大娘仔细铺好的棉垫上，贺遥莫名睡不着。
回家明明应该是高兴的事儿，有自己舒服的长榻，厨娘做的点心，廊下叽叽喳喳的鹦鹉，比村野好上百倍。
“哥。”贺遥翻了个身。
“嗯。”
“你说那个应姑娘，明天还会讲学吗？”贺遥翻了回去。
“今日既然有两个学生，明日理应继续讲学。”
“他们要是一时兴起，明天不去了呢？”贺遥猛地坐了起来，在月光下他看到贺迩用被子蒙上了脸。
瓮瓮的声音从被子下传出来：“那你明日亲自去看看，我独自同春生大伯辞行。”
“哦。”贺遥复躺下，愣了一瞬，“谁说我想去看了！我就是、我就是不信。”
是夜，应随星听到窸窸窣窣的响动。
有人！
她努力平稳自己的气息和眼睑，使自己看起来在熟睡。
是贼吗？可她堪称家徒四壁，最值钱的东西是妆奁——如果木盒子是妆奁的话——里的几根素银簪子几朵绢花。
应随星屏息凝神去听，听到了那人撞倒了油瓶的声音，在夜深人静中无比清脆。
是个笨贼吧。
脚步声停顿了片刻，继续响起，听声音，并没有朝着房间另一头的妆台去，而是一步一步地在接近她的床榻。
应随星可以听到自己的心跳声，如同鼓点，和脚步声交织。
还有五步。
三步。
两步。
她的手不动声色地在枕下捏紧，冰凉的、坚硬的触感传导到手心，勉强使她的心神冷静下来。
一步。
那人已然来到她的睡榻之侧，混合着汗臭味的鼻息扑在她的脸上，令人几欲作呕。应随星判断自己正在被慢慢接近，她已经可以感受到陌生的体温。
“孤苦伶仃的，多可怜哪，哥哥今天就好好疼疼你——”